1959년 3월 9일, 39-18-33 사이즈의 성인여성을 축소한 30cm 크기의 섹시한 '바비(Barbie)인형'이 뉴욕박람회에서 첫선을 보였다. 바비는 흑백 줄무늬 수영복 차림에 선글라스와 링귀걸이를 하고 하이힐을 신고 있었다.
바비인형은 1958년 루스 핸들러가 자신의 딸 바바라가 어린이 인형보다 성인 인형을 갖고 노는 것을 더 좋아하는 것에 착안해서 만들었다. 루스 핸들어는 딸인 바바라의 이름을 따서 '바비'라고 이름지었으며 바비인형의 원조는 독일의 '릴리'인형으로 알려져있다.
바비인형은 첫 등장 이후 우주비행사, 외과의사, 패션모델, 야구선수 등으로 끊임없이 변신하면서 인기를 끌었다. 제조회사인 마텔사는 바비의 남자친구 '켄'(1961년)과 여자친구 '밋지'(1963년)를 만들기도 했으며, 38마리의 애완동물도 만들었다. 바비인형은 1968년에는 영어와 스페인어로 말까지 하고 1976년에는 100년 뒤 열어볼 타임캡슐에 포함되기도 했다.
그동안 10억 개의 바비인형이 판매되는 등 성공을 거둔 반면에 여성에 대한 미적 기준을 왜곡하고 백인지상주의 문화를 대표한다는 이유로 여성운동가와 제3세계에게 비난을 받기도 했다.