50년 전 유치원은 '귀족학교'
취학률 1.3%… 원생들에 '초등학교 입시 대비' 교육까지
"버스와 택시 중 네 사람이 타고 소풍 가기에 알맞은 것은?"(정답 '택시')
"사이다를 차게 해서 먹으려면 어디에 두어야 할까?"(정답 '냉장고')
1965년 서울의 일부 유치원 어린이들은 이런 식의 문제를 풀며 '입시 공부'를 해야 했다. 그해 1월 있었던 대학 부속 초등학교나 사립초등학교 등 이른바 '특수 초등학교'의 입학시험에 나온 문제들이었다(동아일보 1965년 1월 21일자). 절대다수가 다니는 공립 초등학교야 무시험 입학이었지만 극소수의 특수초등학교는 입학시험을 치렀다. 경쟁률이 18대1까지 오르기도 했다.
사진) 1964년 12월 28일 가슴에 수험표를 단 유치원 어린이들이 서울대사대 부속초등학교 입학시험을 치르려고
이 학교 교실에 앉아 있다. 뒤쪽에 학부모들이 지켜보고 있다(동아일보 1964년 12월 28일자).
그러다 보니 자녀들을 특수초등학교에 꼭 들여보내고 싶은 부유층 부모들은 유치원부터 보내 입시 준비를 시켰다. 유치원에선 입시에 나왔던 문제들을 참고해 가며 녹음기 모양은 어떤 것인지, 피아노는 무엇에 쓰는 물건인지 등을 가르쳤다. 어느 유치원은 분위기 파악 못 하고 사회성 함양 놀이나 정서 교육에 힘 쏟다가 엄마들로부터 "입시 준비를 안 시키면 어떻게 하느냐"는 항의를 받고 수업 내용을 뜯어고쳤다. 유명 초등학교에 몇 명을 합격시켰느냐가 유치원 인기를 좌우했다. 점수 따기 경쟁의 출발 연령이 내려가고 내려가다가 마침내 4~5세로까지 내려간 셈이었다. 신문은 "젖 떨어진 지 얼마 안 된 꼬마들에게까지 입시 준비를 시킨다"고 개탄했다.
반세기 전 유치원들이 부유층 자녀들을 위해 초등학교 입시 공부를 시킨 건 어떻게 보면 자연스러운 일이었다. 1970년대까지도 우리의 유치원이란 일종의 '귀족학교'였기 때문이다. 1964년 전국 초등학교 신입생 중 유치원 나온 아이들은 1.3%에 불과했다. 먹고살기 바빠 초등학교 6년 가르치기도 벅찼던 많은 사람에게 유치원은 사치였다.
1960년대 유치원 교육의 문제는 또 있었다. 빗나간 '재롱 경쟁'이었다. 상당수 부유층 학부모는 아이에게 춤과 노래를 가르쳐 남에게 자랑하려는 맹목적 허영심으로 유치원을 보냈다. 아이가 힘들어하든 말든 무조건 무대에 세우거나 방송에 출연시키는 게 목표였다. 언론은 "아이가 2~3세만 되면 화장을 시키고 이상한 옷을 입혀 사람들 앞에 내 '장난감' 봐라 하고 구경시키며 희열을 느끼는 사람도 있다"고 비판했다. 많은 유치원이 그런 요구에 맞춰 춤췄다. 유치원이 '부모들 사치 의식의 배설장'이라는 말이 나올 정도였다(경향신문 1965년 2월 22일자).
어른들 허영심의 각축장 같았던 '귀족학교 유치원' 시대는 흘러가고 오늘의 유치원은 거의 모든 유아가 거치는 정규 교육기관이다. 이젠 우리의 유치원 시스템이 제대로 자리 잡은 줄 알았더니 아직 먼 듯하다. 몇년 전 '유치원 3법' 철회를 요구하는 한국유치원총연합회의 개학 연기 투쟁으로 한바탕 소란을 겪었다. 다행히 개학 연기는 하루 만에 취소됐지만 갈등의 불씨가 꺼진 건 아니어서 걱정이다. 따지고 보면 유아들에게 입시 공부를 시킨 그때나, 5세 소녀 손에 '저는 인질이 아니에요'라는 피켓을 들게 하는 오늘이나 못난 어른들 때문에 아이들이 고생한다는 점에선 크게 다르지 않은 것 같다.