28. 지리산 동계대공세
밤기온은 차가웠다. 바람이 불고 있어서 그 차가움에는 매운기마저 섞여 있었다. 나뭇잎들은 거의 다 떨어져 바람에 쓸리느라고 메마른 소리들을 내고 있었다. 계곡을 울리는 물소리도 추위를 품고 있었다. 어느덧 지리산의 골짜기에는 겨울이 와 있었다. 그들은 명령에 따라 날이 어두워지기 전에 저녁을 해먹었고, 짐들을 다 챙겼다. 날은 점점 어두어져 골짜기에는 짙은 어둠이 가득 차 있었다. 몸을 웅크리고 앉은 손승호는 망연한 생각에 빠져 있었다. 드디어 지리산을 떠나가는구나... 지리산, 한량없이 크고 우람하고 골이 많은 산. 명산의 신신령들은 다 남자 형상인데 어찌 하필 지리산만 여자일까. 천왕봉 다음으로 높으면서 백 리가 넘는 거리를 두고 서로 마주보고 있는 반야봉이 바로 그 여신령을 상징하고 있다. "반야"라는 말에는 불교적 의미말고도 귀녀라는 뜻도 있는 것이다. 그래서 그런지 반야봉은 흡사 여자의 봉긋하게 솟은 두 개의 젖무덤 같은 모양새를 하고 있었다.
그 전설대로 하자면 지리산은 여신령이 폭넓은 치마를 펼치고 앉은 형상이 되었고, 그 수없이 많은 골짜기들은 그 치마의 주름이라고도 할 수 있었다. 그런데 왜 옛날부터 세상을 바로 잡으려던 사람들은 형편이 여의치 못하면 그때마다 이 산으로 밀려들어 그 최후를 마쳤던 것인가. 남도땅에서는 제일 큰 산인 까닭이고, 더는 갈 데가 없는 마지막 산인 때문이었다. 그러고 보면 이 지리산 골짜기들은 피신처였으며 또한 무덤이었다.
무덤의 둥근 모양은 자궁을 상징하는 것이고, 죽음은 태어났던 곳으로 다시 돌아간다는 의미라는데... 지리산의 여신령은 자궁을 많이 지니고 의로운 사람들에게 죽음 자리를 마련해준 것인가... 글쎄, 빨치산으로서는 어울리지 않는 너무 추상적이고 비과학적인 생각이다. 어쨌든 지리산은 역사 위에서 투쟁하던 사람들이 마지막으로 선택하는 산이었고, 죽음을 맡긴 산이었다. 결국 지리산은 역사의 무덤이었다. 그 지리산을 이제 떠나려 하고 있었다.
손승호는 고개를 뒤로 젖혔다. 죽음을 생각하자 그날의 광경이 선하게 떠올랐던 것이다. 커다란 참나무가지에 묶인 채 회색빛으로 변해 늘어져 있는 굵은 새끼줄이 그때와 똑같은 충격과 비감을 불러일으키고 있었다. 그리고 선요원의 말도 또렷하게 들렸다. "쩌 사내끼가 먼지아시오? 토벌대가 우리 여성동지럴 꺼꿀로 매달았든 것이요. 여순투쟁 뒤에 입산헌 여성동지럴 토벌대가 잡어 저그다가 꺼꿀로 매달아 갖고는 총살시켜 뿌렀소. 토벌대넌 우리덜헌테 시범얼 뵐라고 그리 숭악허게 죽여 시체럴 그대로 매달아 뒀든 것이요. 우리쪽에서도 동지덜이 모다 토벌대가 저질른 그 못된 짓얼 똑똑허니 보고 원수 갚으라고 그대로 둔것이요." 낡은 새끼줄 아래 땅에는 하얀 해골과 뼈마디들이 떨어져내려 어지럽게 쌓여 있었다. 까마귀를 비롯한 날짐승들이 옷을 찢어 발겨가며 살은 다 찍어먹고 뜯어먹고 난 다음에 뼈가 드러난 시체는 새끼줄에 매달려 대롱거리며 비바람을 맞아 썩어가다가 뼈들은 연결시키고 있던 핏줄이며 관절 같은 것까지 다 썩게 되자 뼈들은 하나씩 둘씩 아래로 떨어져 내린 것이었다. 하얀 뼈들 옆에는 비틀려 오그라든 가죽혁대에 녹이 슨 바클이 붙은 채 주인의 뼈를 지키듯이 남아 있었다. 손승호는 그때처럼 부르르 몸을 떨었다. 그 비통한 죽음의 흔적은 강한 충격으로 뇌리에 찍혀 있었다.
민족세력과 반민족세력 사이에서 벌어지고 있는 이 처절한 싸움에 일찍이 뛰어들어 그렇게 처참하게 죽어간 여자는 누구였을까. 그때 여자 가담자들은 학생이 많았는데, 그 여자도 학생이 아니었을까. 학생이라면 열일곱 여덟살. 그 시퍼런 나이에... 손승호는 자신이 너무 오래 살아 있다는 부끄러움을 씹지 않을 수가 없었다.
"손 동무, 손동무, 왜 여길 떠나는 건가요?" 여자의 목소리가 속삭였다. 손승호는 느낌만으로도 박난희라는 것을 알았다. "글쎄요, 자세히는 모르겠는데 아마 여기가 위험하게 되는 모양이오." 손승호도 낮은 소리로 소곤거렸다. "아니 여기처럼 안전한 곳이 어딨어요. 검은개들이 달궁 그 너머에서만 총질을 해대지 그 동안 아무 일도 없었잖아요? 더군다나 여기 뱀사골은 말예요." "토벌대는 검은 개들만 있는게 아니잖소?" "그럼, 노란개들이 지리산으로 온단 말인가요?" "이십여일 전에 전북에 비상경계령이 내려진 걸 알지요?" "네에 알아요." "그게 괜한 것이 아닌 모양이오." "그게 그럼 노란개들을 투입한다는 신호란 말인가요?" "아마 그런 모양이오." "그렇다고 여길 떠나면 어쩌지요? 이 큰 산에서 피해가며 싸워야지 안전하지 않겠어요." "글쎄요, 지난 번 씨름대회서도 봤겠지만 여긴 지금 삼개도의 유격대들이 모여들어 있소. 그 수도 삼사천을 넘는 모양이오. 지리산이 아무리 크다고 해도 그 수가 너무 많소. 그리고, 지리산이 아무리 넓다 해도 적들이 대병력을 투입하게되면 포위상태를 면할 수 없게 되오. 지금도 지리산으로 연결되는 요소요소에 전투경찰대들이 초소를 설치하고 있어서 포위상태를 이루고 있는 것이나 마찬가지요. 그 세력이 위협적이지 않아서 그렇지." "그럼, 가면 어디로 가나요?" "글쎄요, 자세한 건 잘 모르겠지만 덕유산 쪽으로 되돌아가는 것 아니겠소." "거기서 견디기 어려워 여기로 들어왔던 건데 다시 그리로 나간다고 길이 생길까요? 거기도 노란개들이 투입될건 마찬가지 아니겠어요?" "그렇더라도 여긴 떠나야 할 거요. 우리 도당의 투쟁지가 거긴데다가, 빨치산은 분산되어야지 한군데 몰려서는 안되는 것 아니겠소." "그렇기는 하군요." 손승호는 박난희가 내쉬는 가는 한숨소리를 얼핏 들었다. "손 동무, 여기서 너무 오래 편히 쉬었나봐요." 아주 낮게 흐르는 박난희의 목소리였다. 손승호는 자신이 그녀의 한숨소리를 잘못 들은 것이 아니라는 것을 알았다. 그녀는 지리산을 떠나는 것을 두려워하고 있었던 것이다.
"박 동무, 그래선 안되오. 당이 여기서 잠시 휴식을 취하게 한 건 위험한 상황을 피하자는 뜻도 있고. 거기다가 대원들의 투쟁력을 키우자는 것 아니겠소." "알고 있어요. 그런데..." 박난희의 말이 끊어졌다. 손승호는 그녀의 마음을 일으켜 세울 방법이 무엇일까를 생각했다. 그러나 그 방법은 선뜻 떠오르지 않았다. 막연한 채로 그 거꾸로 매달려 죽어간 여성동지의 이야기를 해줄까하는 생각을 했다. 그러나 그는 이내 고개를 저었다. 그건 오히려 두려움을 더 키울 위험이 있을 뿐이었다. "박 동무, 힘을 내요. 싸움은 다시 시작이오. 힘을 내야 하오." 손승호는 마음만 급한 채로 고작 이렇게 밖에 말할 수가 없었다. 그 말이 너무 막연하고 형식적인 것같아 그는 스스로에게 짜증이 났다. "손 동무는 제 마음을 이해할 수 있으신 가요?" "예, 휴식이 오히려 용기를 침식시킬 수 있다는 걸 이해합니다." "손 동무는 마음이 아무렇지도 않으세요?" "예, 아무렇지도 않습니다." 손승호는 낮은 목소리에 힘을 넣었다. "어떻게 그럴 수 있으세요?" 그 대답인 것처럼 손승호의 머리에 퍼뜩 떠오르는 얼굴이 있었다. 솥뚜껑이었다. "나는 마음이 움츠러들려고 하거나 용기가 꺽이려고 할 때가 있으면 나보다 먼저 굳세게 죽어간 동지들을 생각합니다. 그럼 금방 마음이 회복됩니다." 손승호는 솥뚜껑이 남기고 간 열일곱 번의 만세 소리가 먼 메아리로 울러오는 것을 듣고 있었다. 그 동안에도 그의 만세 소리는 행군을 하다가도, 잠결에서도 문득문득 듣고는 했었다. "저한테 그 용기를 좀 나눠주세요. 저도 이 못난 마음을 빨리 없애 버리고 싶어요." "어떻게..." "제 손을 좀잡아주세요." 손승호는 순간적으로 생각했다.
동지의 용기를 북돋우기 위해서 망설일 것이 없다는 생각이 들었다. 상대방이 어떻게 받아들이든 그것은 그쪽의 자유였다. "그러지요." 손승호는 박난희의 손을 잡았다. 그녀의 손은 작고 따스했다. 그녀의 손이 꼼지락 거리더니 손승호의 손을 맞잡았다. 두사람 사이에는 한동안 말이 끊겼다. "해방의 날이 빨리 와서 영원히 이렇게 손을 잡고 살 수 있기를 바라면서 다시는 용기를 잃지 않겠어요." 박난희가 손승호의 손을 꼬옥 잡으며 한 말이었다.
그 말의 의미는 결코 단순하지가 않았다. 그 대꾸를 뭐라고 할 것인지 손승호는 순간적으로 난감했다. 그러나 곧 마음을 결정했다. "그럽시다." 그러면서 그는 박난희의 손을 힘주어 맞잡았다. 얼마가 지나지 않아 그들은 짐을 챙겨들고 어둠속에서 행군대열을 지었다. 그리고 곧 움직이기 시작했다. 십일월 중순을 넘긴 지리산의 밤기온은 갈수록 차가워지고, 전북도당 사령부 병력은 지리산을 벗어나고 있었다. 월동준비를 위한 보급투쟁에 열중하고 있던 이해룡이 도당의 지시를 접수한 것은 십일월이 저물고 있는 어느 날이었다. 도당의 지시는 뜻밖이었다.
"지라산의 병력을 신속히 이동시킬 것" 그 갑작스러운 지시는 상급간부들을 당황스럽게 만들었다. 곧 회의가 열렸다. "다 보셨다시피 지령문만으로는 자세한 이유를 알 수가 없습니다. 이 일을 어떻게 했으면 좋을지 토론하고자 합니다." 지구사령관이 무겁게 입을 열었다. "당의 지시니까 당연히 따라야 하겠지만, 그 이유가 무엇인지 궁금하군요." 이해룡이 말을 꺼냈다. "여그서 병력을 도로 빼라먼 여그가 위태로워징께 그런 것 아니겄는게라? 나가 면당으로부터 보고받기로는 요 이삼 일 새에 여그저그에 국방군 부대덜이 뿌쩍 늘고있다는 것이구만이라." 군당위원장이 말했다. "예, 그건 사실이지요. 나도 보투를 하면서 뭔가 달라지고 있다는 건 눈치챘어요." 이해룡이 말을 보탰다. "국방군이 투입되고 있는게 사실이라면... 그건 사십구년 겨울처럼 동계공세를 하자는 것일 거요. 그때에도 적들은 효과를 봤으니까요." 지구사령관의 판단이었다. "소장 동지께서는 어떻게 생각하십니까?" 이해룡이 김범준을 쳐다보았다. "겨울공세라... 능히 있을 수 있는 일이오. 적들한테는 아주 유리한 시기니가요." 김범준의 신중한 말이었다. "도당에서도 분명 그 점을 파악하고 이동은 지시한 것 같습니다. 이동을 하되 어떻게 해야 할 것인지 논의했으면 합니다." 지구사령관이 토론의 단계를 바꾸었다.
한동안 아무도 말이 없었다. "저어... 이동을 헐라먼 한시라도 빨르게 허는 것이 좋겠는디라. 쪼끔이라고 덜 위태로울 것잉께라." 군당위원장의 의견이었다. "그게 좋겠지요. 그런데, 현재의 상황이 어떤지부터 정확하게 파악하는 것이 어떨까 합니다." 이해룡이 덧붙였다.
"좋은 생각인 것 같소. 소장 동지의 의견은 어떠신지요?" 지구사령관이 김범준에게 눈길을 돌렸다. "현명하게 의견통일이 된거 같소. 그러니 시간을 지체할 것 없이 오늘밤에 곧 적의 동태파악에 나섰으먼 하오. 우리한테는 시간 여유가 없소." "예, 그럼 어떤 방법이 좋겠습니까?" 지구사령관은 그 방법 결정을 김범준에게 위임하고 있었다. "내 생각으론 말이오, 정찰대를 따로 보낼 것이 아니라 여기 있는 사람들 모두가 각기 정찰대를 이끌고 나서서 서로 다른 방향에서 직접 확인하는게 어떨까 싶소. 우린 태반이 비무장에다가, 섬진강을 건너야 하는 어려움이 있소. 그러니 정찰이 확실하지 않으면 안될 거요." "아니 그럼, 소장 동지께서도 정찰을 나서시겠다는 겁니까?" 이해룡이 의아스러운 얼굴을 했다. "그렇소." 김범준이 고개까지 끄덕해서 뜻을 분명하게 나타냈다. "그건 좀 곤란한 문제같습니다. 간부보전원칙에도 어긋나고, 상황도 달라져 위험을 예측하기가 어렵습니다." 이해룡이 정면으로 반대하고 나섰다. "하먼이라, 허실 일이 따로 있제라. 워찌 고런 일얼 직접 나스실라 긍가요. 즈그덜이 자알 알어서 허겄구만이라." 군당위원장이 고개를 저었다.
"날 염려하는 두 동지 마음 고맙소. 그러나 간부보존을 따지자면 세 동지들도 정찰에 나서면 안되는 것이오. 해당행위가 아니 한 위기상황 앞에서 원칙은 옆으로 밀쳐지게 돼있소. 이건 대원들 수천 명의 생사가 달려 있는 중대사요. 더 재론하지 말고 내 의사를 접수해주기 바라오." 김범준의 말에 아무도 더 입을 열지 못했다.
그들은 다섯 명씩으로 정찰조를 짜고 날이 어두워지기를 기다렸다. 그들은 화엄사를 중심으로 섬진강쪽을 향해 네 방향을 정해놓고 있었다. 지리산 밑자락을 구불구불 감돌아 흐르고 있는 섬진강은 전남도당의 빨치산들에게는 무엇보다도 큰 장애였다. 날이 완전히 어두워지자 그들은 제각기 정해진 방향을 찾아서 흩어졌다.
김범준은 남쪽 방향인 마산면 쪽을 맡았다. 매복을 피해 계속 산자락을 밟으며 남쪽으로 이동했다. 산기운이 약해지면서 어둠속 저편으로 서시천 들판이 어슴푸레하게 보였다. 그런데 별로 멀지 않은 거리에 밝은 불빛들이 줄을 잇고 있었다. 이십여개의 그 불빛들은 아무런 거리낌이 없는 것처럼 어둠속에서 빛을 발하고 있었다. "쩌것 요상시러운디요!" 길을 잡고 있던 대원이 걸음을 멈추며 빠르게 속삭였다. "저게 뭐요?" 김범준도 빠르게 물었다. "저런 불빛이 메칠 전에는 웂었는디요. 요상허구만이라." "저기가 어디요?" "황둔마실이라고, 검은개덜 초소가 있든 자리구만이라." "그럼 동무가 저 지점을 마지막으로 본게 언제요?" "긍께... 한 사나흘 되는구만요." "그때는 불빛이 몇 개나 됐었소?" "검은개덜 초소 한나였는디요." "동무 생각에는 저게 무슨 불빛 같소?" "금메요, 노란개덜이 몰린다는 말이 있등마, 그것 같구만이라." "좋소, 가까이 접근해서 확인합시다. 두 동무는 여기서 대기하시오." 김범준은 길잡이대원과 함께 몸을 바짝 낮추고 불빛을 향해 기민하게 움직였다. 그 불빛들은 천막에서 새어나오고 있었다. 그 거리낌없이 내비치고 있는 불빛들처럼 말소리들도 거침없이 들려오고 있었다.
빨치산의 기습쯤은 전혀 염려하지 않는다는 듯한 기세였다. 천막에서부터 시작해서 그 모든 것이 국방군이라는 것을 김범준은 확인했다. 앞일이 난감해지는 것을 느꼈다. 섬진강과 국방군에 이중으로 포위되어 있는 기분이었다. 김범준은 제자리로 돌아왔다. "대장 동지, 노란개덜이 맞제라?" 길잡이대원이 참고 있었던 말을 내놓았다. "맞소." "질얼 워디로 잡을께라?" "조심해서 계속 섬진강 쪽으로 잡으시소." "야아." 거기서 한참을 더 남쪽으로 걸어내려가 하사저수지를 옆으로 지나 용두리를 맞바라보고 되었다. 그곳에는 밖보다 두 배는 되는 불빛들이 진을 치고 있었다. 용두리 바로앞에는 섬진강이 흐르고 있었다. "됐소, 돌아갑시다." 김범준의 낮은소리는 침통했다. 김범준이 도착해보니 다른 정찰조들은 이미 돌아와 있었다. 굳이 여러 말이 오갈 필요가 없었다.
정찰 결과는 다 똑같았던 것이다. "어쩔 도리가 없는 일이오. 도당의 지시를 따르기에는 이미 때가 늦었소. 국방군이 대대적인 공세를 취할 준비를 하고 있는게 확인됐으니 우리도 여기서 투쟁을 준비할 수 밖에 없소. 다 같이 효과적인 투쟁 방법을 강구하도록 합시다." 김범준의 어조에는 어떤 결의가 서려있었다. "소장 동지, 도당에서 다시 병력을 빼라고한 것은 그럼 도당쪽에는 국방군 투입이 없다는 뜻입니까?" 이해룡의 물음이었다. "글쎄요, 꼭 그럴 것 같진 않소, 여기보다는 좀더 안전하다는 뜻으로 받아들이는 게 어떨까 싶소. 적들도 그들 나름의 정보에 따라 지역별로 우리쪽 병력현황을 파악해서 자기네들 병력도 배치했을 것 아니겠소? 지금 우리쪽 병력이 가장 집중적으로 많이 모여 있는 곳이 이곳 지리산인 것 같은데, 그럼 적들도 이곳에 병력을 제일 많이 투입했을 것 아니겠소." 김범준의 판단은 정곡을 찌르고 있었다. "그럼 지난번 우리 도당이 이동해온 것도 적들을 더 많이 끌어들이는 결과가 된 셈이겠지요?" 이해룡이 또 물었다. "그리 보아도 큰 착오는 없을 것 같소." 그건 도당이 범한 오류 아닙니까, 하는 말이 곧 나오려는 것을 이해룡은 가까스로 참아내고 있었다. 도당을 떠나기 전에 하대치, 안창민과 함께 이야기를 나누며 어딘가 석연찮은 기분이 들었던 것이 퍼뜩 떠올랐다.
그들 사이에서는 더 말이 오가지 않았다. 지난 시월 이십오일에 휴전회담 장소를 개성에서 판문점으로 옮겼고, 그 한 달 뒤인 십일월 이십칠일에는 삼십일간의 잠정적 군사경계선 획정을 합의했다. 모든 전선에 걸쳐서 삼십일 동안 쌍방이 공격을 중지하기로 한 소강상태를 이용해서 십일월 이십오일에 먼저 남원에 백선엽 야전 군사령부가 설치되었다. 그리고 동부전선에 배치되어 있던 수도사단과 팔사단이 지리산일대로 급히 이동했다.
따라서 기존에 있던 서남지구 전투사령부 경찰병력과 군병력도 거기에 발을 맞추게 되었다. 수도사단은 사단본부를 순천에 두고, CP(전방지휘소)를 지리산 서남쪽 관문인 구례에 설치했다. 그리고 팔사단은 사단본부를 전주에 두고, CP를 지리산 서북쪽 관문인 남원에 설치했다. 따라서 서남지구 전투사령부 병력은 지리산 동남쪽에 진을 치게 되었다. 그러니까 이남 빨치산의 중추세력을 형성하고 있던 전남, 전북과 경남의 세도에 각각 전투사단 하나씩이 배치된 것이며, 그 공격목표는 지리산이었다. 김범준과 세간부가 정찰을 통해 확인한 국방군들은 그 대규모 병력중의 지극히 일부에 지나지 않았다. 십이월 일일 마침내 부산, 대구를 제외한 각 지역에 비상계엄령이 선포되었다. 그리고, 다음날인 십이월 이일 서남지구 공비토벌작전이 개시되었다. 눈덮인 지리산 골짜기마다 박격포탄들이 작렬해대기 시작했다.
박격포탄은 한꺼번에 열댓 발씩 날아와 아무데서나 마구 터져 올랐다. 포탄들이 여기저기서 쥘부채를 쫙쫙 펼치는 것처럼 빛살을 뿌려대며 터져 오를 때마다 폭음이 진동해 산을 흔들어댔고, 그 소리들은 겹겹인 지리산의 봉우리 봉우리들을 울려대며 겹메아리를 만들어냈고, 포탄들은 한 골짜기에서만 터지는 것이 아니라 여러 골짜기에서 한꺼번에 터지고 있어서 폭음은 폭음끼리 부딪치고, 메아리는 메아리끼리 부딪쳐 지리산의 골짜기 골짜기들은 곧 무너져 내릴 것처럼 뒤흔들리고 있었다.
어디서 날아오는지 모를 포탄들이 미친 듯이 아무데서나 터져오를 때마다 바위들이 깨져 우당탕탕 굴러내리는가 하면, 나무들이 뚝 부러지며 나가 넘어지기도 했고, 계곡물이 무수한 물방울들을 튀기며 솟구쳐 오르기도 했다. 그런데 사람들의 모습은 보이지 않은 채 느닷없이 비명소리들이 찢어지며 폭음에 휘감기기고 했다. 그건 비트에 포탄이 떨어진 것이었다. 포탄이 쉴 새없이 떨어지자 사람들은 여기저기서 모습을 드러내기 시작했다.
무장을 하지 않은 그들은 몇 명씩 조를 짜서 비트에 숨어 있다가 포탄공격의 위협을 더 견디지 못하고 밖으로 뛰쳐나온 사람들이었다. 그들 중에는 더러 대창이나 쇠창같은 것을 가지고 있기도 했다. 그런 원시무장은 작렬해대는 박격포탄과 좋은 대조를 이루고 있었다. 비트를 벗어난 그들을 박격포탄이 피해갈 리가 없었다. 그들을 향해서도 포탄을 사정없이 떨어졌고, 폭음에 비명이 섞이면서 그들의 몸은 솟구치는 빛살과 함께 떠올랐다.
그리고 그들의 몸뚱어리는 터지고 갈라지고 찢어져 사방으로 흩어졌다. 흰 눈 위에는 시뻘건 피가 낭자하게 뿌려졌고, 몸에서 떨어져나간 팔다리들은 눈을 핏물로 적시며 한참씩 푸들거리는 경련을 일으켰다. 그리고 여기저기서 처절한 비명소리가 폭음을 이겨내며 허공을 쥐어뜯다가 끊어지고는 했다. 배가 터져 내장이 다 흘러나온 사람, 가슴이 파헤져진 사람, 얼굴 반쪽이 날아가버린 사람, 머리통이 떨어져 나가버린 사람, 팔다리가 없어져버린 사람. 박격포탄을 맞은 사람들의 몰골은 처참하기 이를 데 없었고, 곧 숨들이 끊어지고 말았다. 화엄사고, 물수리골, 피아골이 다 똑같은 형편이었다. 토벌대의 공세에 대비해 비무장들을 비트에 피신시키고, 부장명령으로 소조분산투쟁을 전개하기로 했었다. 그런데 무차별한 박격포공격 앞에서 그 계획은 완전히 혼란에 빠져들고 말았다. 피아골을 맡은 이해룡은 비트를 벗어나기 시작한 비무장들을 어떻게 수습해야 할 것인지 난감해져 있었다. 공포감으로 비트를 벗어나버린 사람들을 다시 비트로 돌아가게 할 도리는 없었다.
그리고, 소낙비 퍼붓듯 하는 포공격 앞에서 비트에 피신한다는 것도 옳은 작전이 아니었던 것이다. 그것은 어디까지나 이렇게 심한 포공격을 전제로 하지 않고 짜여진 작전이었다. 포공격은 일단 신속하게 피하는 것이 상책이었다. 그러나 적들은 포공격으로 끝나는 것이 아니었다. 먼저 포공격으로 이쪽을 혼란에 빠뜨린 다음 병력을 투입할 것은 전투의 상식이었다. 적들의 개인화력 또한 자신들보다 월등하게 강했다. 그런데, 그런 적들을 맞아 무장병력으로 싸우는 것만도 벅찬데, 무장병력보다 몇 배가 더 많은 비무장들을 어떻게 보호하며 싸울 것인가. 이해룡은 그 모순된 혼란에 빠져 있었다. 그러나 빨리 결단을 내려야 했다. 포탄은 계속 날아들어, 대원들은 눈앞에서 퍽퍽 쓰러져가고 있었다. 박격포공격과 적의 침투공격을 동시에 피하기 위해서는 일단 골짜기를 벗어나야 했다. 골짜기를 벗어나는 것을 좌우에 있는 문수리골이나 칠불사골 중 어디로 옮기는 것이 아니었다. 그 계곡들도 공격을 받고 있기는 마찬가지였다. 길은 단 하나, 주능선을 향해 한 걸음이라도 빨리 치올라가는 것이었다.
그 다음은 그때의 상황에 따라 대처할 수밖에 없었다. "부대별로 부상자들을 안전한 비트에 피신시키고, 반드시 치료원들을 붙일 것. 그리고 다른 대원들은 전부 출발 준비하라고 전하시오." 이해룡은 다섯 명의 연락병들을 한꺼번에 띄웠다. 비트를 벗어난 대원들이 우왕좌왕하고, 부상자들의 비명소리가 얽히고 설키고, 포탄들은 여기저기서 터져오르고, 부상자들을 업거나 부축하며 허겁지겁 옮기고, 부대별로 빨리 모이라는 외침이 이리저리 엇갈리고... 이해룡은 이를 앙다문 채 그런 어지러운 광경을 눈 휘둘러가며 살피고 있었다. 그의 가슴에서는 적에 대한 증오와 대원들에 대한 안타까움이 뒤섞이고 있었다. 저 대원들이 다 무장이 되었더라도... 그는 뿌드득 이빨을 갈았다.
"준비가 끝난 부대부터 주능선을 향해 출발하도록!" 이해룡은 다시 한번 연락병들을 띄웠다. 그리고 그는 무장대를 집결시켰다. "무장대는 맨 뒤에 위치하며 비무장들을 보호하고, 공격해오는 적을 막아야 하오." 이해룡은 무장대원들을 둘러보며 비장하게 외쳤다. 비무장대원들은 골짜기의 양쪽 비탈을 타고 위를 향해 올라가기 시작했다. 고무신이나 짚신이 대부분인 그들의 발에 눈덮인 비탈이 얼마나 미끄러울 것인지는 더 말할 것이 없었다.
그런데다 그들의 뒤를 박격포탄이 쫓고 있었다. 그들은 미끄러지고 넘어지고 구르면서도 사생결단 비탈을 기어오르고 있었다. 무장대가 뒷수습을 마지막으로 출발했다. 박격포의 공격이 뜸해지는 것 같았다. 그것은 바로 새로운 위험을 뜻하는 것이었다. 적들의 병력이 이미 산으로 침투하고 있다는 증거였던 것이다.
적이 계속 추격해 올 경우 주능선에서 어떻게 해야할 것인가를 골똘히 생각하며 이해룡은 눈을 밟아나가고 있었다. 이렇게 전체가 움직이는 것이 옳을까. 아니면, 비무장들을 부대별로 분산시키고 거기다가 무장대 몇 명씩을 붙이는 것이 옳을까. 화엄사골과 문수리골에서는 어떻게들 하고 있을까. 유격전의 원칙대로 하자면 소조로 분산시켜야 한다.
골짜기 하나에 샛골짜기가 수십 개씩이 지형으로 봐서도 그것이 옳다. 그러나, 문제는 비무장이 너무 많았다. 전투력이 전혀없는 비무장을 소조로 나누고, 그 오분의 일 정도에 부과한 무장대에게 맡겨 샛골짜기에 분산시켰을 때 적과 맞서 제대로 생명들을 부지할 것인가. 그렇다고 전체가 움직이는 것은 또 얼마나 위험한가. 큰 규모로 움직이면 큰 적이 따른다. 적들은 분대까지도 다 무전기를 가지고 있지 않은가.
전체가 움직이다가는 기동성이 약해지고, 그러다 보면 적들의 통신망에 걸려 포위당할 위험은 또 얼마나 큰가. 포위를 당하면 적의 화력 앞에서 몰살은 면하기가 어렵지않은가. 지금 나에게 주어진 임무는 무엇인가. 적을 무찌르는 것인가. 아니다. 비무장대원들을 보존시키는 것이다. 한 사람이라도 더 많이 생명을 지키게 해 그들을 무장대로 바꾸는것이 내가 할 임무이다. 그렇다면 소조로 분산시켜야 한다. 그것이 희생을 줄이는 유일한 길이다.
그 다음에는 골짜기 많은 지리산을 믿자. 이해룡은 안전지대를 확보한 다음 부대를 소조로 분산시킬 것을 마음 굳혔다. 박격포탄 터지는 소리는 가끔씩 들렸다. 그 대신 소총소리들이 자주 들리기 시작했다. 토벌대들이 뒤쫓아오고 있었던 것이다. 이해룡이 명령을 내리지 않아도 대원들의 움직임은 더 빨라지고 있었다. 여자들도 남자들에 못지 않게 발이 빨랐다. 임걸령에 다다랐을 때였다. 반대편 골짜기에서 총소리가 요란하게 울려대며 산울림을 일으키고 있었다. "저기가 뱀사골이오. 달궁공리오?" 이해룡은 선요원에게 물었다. "달궁골이제라." "그럼 전북도당 쪽에서도 동시에 공격을 시작했구만." "그렁마요." 이해룡은 그때서야 국방군들이 지리산을 완전히 둘러싸고 일시에 공격을 감행하고 있다는 것을 깨달았다.
임걸령에 도착하기 전까지만 해도 구례 쪽에서 시작된 부분적인 것이 아닐까 하는 생각을 했었던 것이다. 지리산 전체를 둘러싸고 골짜기마다 적들이 파고들고 있다면 그거야말로 난감한 일이 아닐 수 없었다. 지리산이 아무리 넓고 골짜기들이 많다고 해도 골짜기마다 화력 강한 적들이 파고들면 모든 길이 차단되면서 자신들은 포위상태에 빠지는 것이었다. 도대체 얼마나 많은 병력을 동원했길래 전남쪽과 전북쪽에서 동시에 공격을 감행할 수 있는 것인가... 이해룡은 아연하지 않을 수 없었다.
그러나 잠시도 지체할 수가 없었다. 그는 부대의 소조 편성을 서둘렀다. 비무장 서른 명에 무장 다섯 명씩을 붙게 했다. 소조로서는 약간 많은 인원이었지만 무장병을 더 분산시킬 수는 없었다. 최소한 다섯 명은 되어야 적과 전투가 가능했던 것이다. 소조가 편성되는 동안 이해룡은 자신이 거쳐온 피아골 쪽을 바라보고 있었다.
눈 덮인 산줄기들이 억센 뼈대를 드러낸 채 뻗쳐져 있었다. 나뭇잎들이 무성한 여름에는 우람하면서도 부드러워 보이던 산들이 잎들이 다 떨어져버리고나자 그 본래의 모습을 있는대로 드러내 더없이 억세고 거칠어 보였다. 각들을 세우며 뻗어나간 산줄기에 눈까지 덮여 그 냉엄함은 더했다. "동지 여러분, 지금 지리산은 골짜기마다 적들의 기습을 받고 있습니다. 그러니까 우리는 지금부터 소조투쟁으로 들어갑니다. 적의 공격이 얼마나 오래갈지 모르지만, 그때까지 각 소조는 피아골의 골짜기마다 분산해서 투쟁했다 합니다. 다 아다시피 우리는 무장이 절대적으로 약하므로 적과 접촉하는 것을 필히 피해야 합니다. 우리가 지금부터 해야 할 것은 목숨보존투쟁입니다. 먼저 살아남고 그리고 적과 계속 싸워야 합니다. 우리가.. " 그때 동쪽에서 비행기가 날아왔다.
그들은 반사적으로 흩어지며 엎드렸다. 그러나 비행기는 폭격기가 아니었다. 비행기는 눈가루를 뿌려대듯 하얀 것들을 토해내고 있었다. 그 하얗게 반짝거리면서 무수하게 흩날리는 것들이 삐라라는 것을 그들 모두는 금방 알아보았다. "동지 여러분, 빨리빨리 행동을 개시하시오!" 이해룡은 비행기 소리에 맞서듯 큰소리로 외쳤다. 무장병 아홉을 따로 뽑은 이해룡은 소조들이 골짜기로 다시 흩어져가는 것을 지켜보고 있다가 맨 마지막으로 임걸령에서 발길을 되돌렸다. 그는 자신을 포함한 열명으로 돌격대를 짠 것이었다. 대원들을 보호하기 위해 적들을 찾아 다니며 산개전투를 벌일 작정이었다. 이해룡이 몇 걸음 옮기지 않아 삐라들이 여기저기 떨어져내렸다.
그는 한 장을 집어들었다. 그림이 먼저 눈에 들어왔다. 독 안에 든 쥐를 국방군이 총으로 겨누고 있었다. 그리고 글씨가 씌어저 있었다. "너희들은 독 안에 든 쥐다. 빨리 투항하면 살 수 있다." 그 밑에 적힌 것이 "야전군 사령관 백선엽"이었다. 삐라종이는 두껍고 질이 좋는 모조지였다. 눈과 바람이 심한 산중에서 오래 견디도록 한 것임을 이해룡은 금방 알아챘다. "개애새끼들, 돈들도 많네!" 이해룡은 삐라를 박박 찢어대고 있었다. 비행기는 그때까지도 계속해서 삐라를 뿌려대고 있었다. 수없이 해뜩거리며 날리고있는 삐라들로 지리산의 하늘은 꼭 눈발이 휘날리고 있는 것처럼 보였다.
이해룡은 일부러 토벌대를 찾아다닐 필요가 없었다. 오히려 그들을 피해 몸을 숨겨야 할 정도로 토벌대들은 산을 뒤덮고 있었다. 군인의 작전법은 경찰과는 정반대였다. 경찰은 골짜기의 아래서부터 위로 밀어올리는 데 비해 군인은 능선을 따라 산으로 올라와서는 상황이 벌어질때마다 아래로 밀어내리는 작전을 썼다. 그건 화력으로나 병력으로나 압도적으로 우세한 입장에서 나오는 작전이었다. 그건 공격을 우선으로 하는 일종의 포위작전이었다. 그래서 이쪽에서는 군인들을 공격하기도 좋았지만 공격당하기도 쉬웠다.
그러나 함부로 기습을 시도하기가 어려웠다. 능선마다 포진해 있는 군인들은 수가 워낙 많았던 것이다. 그건 여지껏 겪어보지 않았던 상황이었다. 이길 가망이 없는 적과 대적하는 어리석음을 범하지 말고 몸을 감추는데 전력하는 것이 현명한 일이었다. 군인들은 능선을 따라 이동하며 수색전을 펴고 있었다. 그러니 몸을 안전하게 숨긴다는 것도 쉬운 일이 아니었다. 군인들의 움직임에 따라 이쪽에서도 은신처를 바꿔야 했다.
그러나 나뭇잎들이 다 떨어져버리고, 풀들도 다 고스라져버린 산에는 눈까지 덮여있었다. 산죽밭을 빼면 마땅히 은신할 만한 데는 찾기도 어려운 곳이 겨울산이었다. 그렇다고 산죽밭이 안전한 은신처도 아니었다. 적들은 산죽밭만 보면 난사를 해댔던 것이다. 그러면 느닷없는 비명이 터져나오기도 했고, 그 속에 숨었던 대원들이 도주하기도 했다.
이해룡은 그 넓고 넓은 지리산이 갑자기 손바닥만하게 좁아져버린 것을 느꼈다. 밤이 되어도 토벌대를 기습하기는 가능하지 않았다. 토벌대들은 날이 어두워지며 모닥불을 피워올리기 시작했다. 그 불빛들은 능선을 따라 점점이 찍혀나가면서 사월 초파일날 절에서 꽃등들을 줄줄이 달아놓은 것 같은 모양을 이루었다. 능선마다 줄을 잇고있는 불빛들은 그대로 불꽃놀이였다. 그 많은 불빛들은 토벌대들의 수가 얼마나 많은가를 보여주는 동시에 골짜기마다 포위상태에 빠져 있음을 입증하고 있었다. 빨치산들은 어두운 골짜기에 분산된 채 그 불빛들을 바라보며 냉혹하게 추운 밤을 견디어야 했다. 토벌대는 날이 새면 수색전을 다시 시작했고, 빨치산들은 노출을 피해가며 골짜기 골짜기를 헤집고 다녔다. 그 목숨을 건 숨바꼭질 속에서 산을 흔들어대는 총소리는 이 골짜기 저 골짜기에서 쉴 새 없이 이어지고 있었다. 그때마다 빨치산들은 죽어가고 있었다. 이해룡은 죽은 지 얼마 안되는 빨치산들의 시체를 볼때마다 치를 떨었다. 그러나 그 치떨림을 갚을만한 무슨 방법이 없었다.
가끔 군인의 시체도 발견할 수가 있었다. 그런데, 그 시체들은 거의 다 맨발에 속옷바람이었다. 그 경황 중에서도 앞서간 대원들이 "무장획득"과 "월동준비"를 철저하게 하고 있는 것에 이해룡은 어떤 처절감을 느끼고는 했다. 하나의 국방군을 죽이는 것은 적 하나를 제거하는 것으로 끝나지 않았다. 총과 실탄이 생겨 대원 하나가 무장을 갖추게 되는 것을 더 말할 것도 없었고, 방한모에서부터 옷을 거쳐 방한화까지, 버릴 것이라고는 하나도 없었다. 버릴 것은 단 하나, 이미 숨이 끊어져 못쓸 물건으로 변해버린 시체였다. 군인들은 떠날줄을 몰랐다. 나흘이 지나고, 닷새가 지나도 처음과 똑같은 기세로 작전을 해대고 있었다. 비행기는 하루도 빠짐없이 삐라를 뿌려대고 있었다. 그 삐라들은 눈위에 떨어져 바람을 타고 어지럽게 날아다녔다. 날이 갈수록 날씨는 혹독하게 추워지고 있었다. 눈은 자꾸 내리고, 눈이 그치고 나면 살을 후벼파는 것 같은 강풍이 휘몰아쳤다. 밤이 되면 날씨가 더욱 추워졌지만 불을 피우지 못한 채 군인들이 피워대는 능선의 불길만 바라보며 꽁꽁 얼어야 했다. 추위는 어찌어찌 견딘다 하더라도 문제는 비상식량이 다 떨어진 것이었다. 이해룡의 소조에 식량이 동이 난 것은 닷새째였다. 그 동안에 생쌀을 씹어오면서도 절약을 할 만큼 했던 것이다. 앞으로 먹을 수 있는 건 눈과 소금뿐이었다. 이해룡은 흩어져 있는 모든 대원들이 다 똑같은 형편이라는 것을 생각했다. 군인들이 언제까지 머무를지 모르지만 아무쪼록 그때까지 잘버텨 주기를 바랄 수밖에 없었다. 그들이 굶주리다가 지쳐 혹시라도 삐라에 현혹되지 않을까 하는 염려도 생겼지만 그는 그런 생각을 애써 떼쳐 냈다. 빨치산은 얼어죽고, 굶어주고, 총맞아 죽을 각오를 해야한다고 귀가 아프게 실시해왔던 그 동안의 학습을 믿을 수밖에 없었다.
그 세가지 각오는 바로 지금과 같은 상황에 딱 들어맞는 것이었다. 이해룡은 잠자리를 만들라고 지시했다. 생쌀마저 씹을 수 없게 된 형편에 추위나마 덜 느끼게 하려는 것이었다. 대원들은 바람막이를 할 수 있는 바위를 찾아내고, 눈 위에다가 생솔가지를 꺾어다 깔았다. 네사람씩 몸을 바짝바짝 붙이고 생솔가지 위에 쪼그리고 앉았다. 그리고 네 사람이 담요 한장으로 몸을 둘렀다. 나머지 두 사람은 보초였다. 그렇게 하고 앉으면 서로서로의 체온이 통하고, 또 담요가 다소나마 바람을 막아주어 어느 사이엔가 모르게 잠이 들고는 했다. 발은 아려빠지다 못해 감각이 없어진 지 오래였고, 바람과 눈보라가 휘몰아치는 속에서도 피로와 허기는 잠을 불러들였다.
세찬 바람에 나뭇가지들이 기괴한 소리들을 뿌리고 있었다. 바람을 탄 눈가루들이 사정없이 얼굴을 후려치고는 했다. 이해룡은 어둠을 응시한 채 김범준 소장을 생각하고 있었다. 나이든 그분이 이 추위를 어떻게 견디고 있을까. 그 동안 무슨 일은 없었을까. 그분이 밥을 굶으면 어떡하나. 안 굶을 리가 없는데... 그리서 될일인가. 그러나 어찌할 것인가. 하긴 따로 어떻게 밥을 마련한다해도 혼자 잡수실 분이 아니지. 그분은 이 싸움을 어떻게 생각하고 계실까. 이렇게 장기전이 되다간 전멸을 당하게 될텐데 그분은 대체 어떻게 생각하고 있을까.
이대로 죽을 각오를 해야 하는 것일까... 아니야, 아니야! 이대로 죽긴 너무 억울해, 너무 억울해! 그러나 일 돼가는 게, 이게 영 이상하지 않은가. 휴전이니 정전인 해쌓더니 이렇게 어머어마한 병력이 밀려들다니. 이번에 끝장을 나고 말겠다는 것인 모양인데... 염상진, 안창민은 어떻게 생각하고 있는 것일까. 아, 답답해라. 직위가 높아진다는 것은 좋은 일이 아니다. 무슨 일을 의논할 사람도, 물어볼 사람도 점점 줄어들면서 이렇게 외롭기만 하니까. 그때 들리는 말이 있었다. "우리는 역사를 믿어야 한다. 우리가 오늘 죽는 것을 패배가 아니라 내일로 확정된 역사의 승리를 위해서다. 우리는 비록 죽더라도 우리의 투쟁은 역사 위에서 반드시 되살아난다는 것을 믿어야 한다. 그런 확고한 역사의 신뢰 없이 진정한 투쟁은 나올 수 없고, 현실적 성공만을 바라면서 투쟁에 나섰다면 그거야말로 가장 파렴치한 기회주의다." 염상진 선배의 말이 바람속에서 쟁쟁히 울려오는 것을 이해룡은 듣고 있었다. 그 말은 일찍이 사십구년 겨울, 투쟁이 최악의 상태로 몰릴 때 했던 말이다. 그때나 지금이나 상황은 비슷했고, 염상진 선배의 마음에는 추호의 변화가 없으리라는 것을 그는 되짚어 확인하고 있었다. 그는 어금니를 맞물며 눈을 내리감았다. 매일 삐라는 뿌려지고, 날씨는 더욱 더 혹독해져가고, 토벌대의 수색을 피해 샛골짜기들을 끝없이 헤매고, 눈을 뭉쳐 먹고 한끼, 소금을 찍어서 먹고 또 한끼, 그렇게 하루하루를 보내며 기진맥진 되어가고 있는 어느 날 토벌대들은 꼭 거짓말처럼 깨끗하게 모습을 감추고 말았다. 작전이 끝난 것이었다. 이해룡은 아홉 명의 부하들과 한덩어리가 되어 얼싸안았다. 모두 무사하게 살아났다는 감동이 서로를 얼싸안게 했다. 그리고 또, 그 처절한 투쟁을 견디어냈다는 감격의 표현이기도 했다. 이해룡으로서도 그토록 고통스럽고 힘겨운 투쟁을 겪은 것은 처음이었다.
혹한과 싸우고, 굶주림과 싸우고, 적의 총구를 피하는 세 가지가 한꺼번에 겹친 싸움이었던 것이다. 총을 마음대로 쏠 수 있는 싸움에 비해 총을 가지고서도 쏠 수 없는 싸움이 얼마나 더 어려운 것인가도 처음 겪은 경험이었다. 이해룡은 부하들이 눈 위에 퍽퍽 주저앉는 것을 보면서, 그 동안 꼭 십오일이 지났고, 밥을 굶은 것이 열흘이라는 것을 계산해내고 있었다. "동무들, 힘내시오. 오늘 당장 보투를 나갑시다.!" 이해룡은 힘껏 외쳤다. 이해룡은 탈진한 몸을 이끌고 처음의 집결지를 찾아갔다. 모닥불부터 피우게 해서 대원들을 기다렸다. 그러나 한나절이상 기다린 결과는 이해룡의 무릎을 꺾이게 했다. 절반 이상의 대원이 돌아오지 않았던 것이다. 아직 토벌대가 물러간 줄을 모르고 있을지도 모른다는 가정은 별로 신빙성이 없었다. 대원들 전체가 눈 부릅뜨고 한 일이 토벌대의 움직임을 탐지하는 것이었기 때문이다.
돌아오지 않는 대원들이다 총을 맞아 죽었다고는 할 수 없었다. 얼어죽기도 했을 것이고, 굶어죽기도 했을 터였다. 이해룡은 자신이 취했던 방법일 옳았던가를 다시 생각해보지 않을 수가 없었다. 그러나, 자신이 대원들 모두를 직접 이끌었다고 해서 더 좋은 결과가 나왔으리라는 자신감을 가질 수가 없었다. 이해룡은 최선을 대한 결과에 더 이상 아쉬움을 갖지 않기로 했다.
자신에게는 살아남은 대원들을 한시라도 빨리 먹여 원기를 회복시켜야 하는 또 다른 책임이었던 것이다. 눈 위에 지쳐 쓰러져 있는 대원들이 그 임무수행을 말없이 요구하고 있었다. "동무들, 다 같이 힘냅시다. 지금부터 보투 나갈 부대를 편성하도록 하겠소!" 이해룡은 목청을 돋우며 몸을 일으켰다.