‘청소년 수호천사’라는 별명을 갖고 있는 강지원 변호사. 청소년에 대한 남다른 애정을 가지고 언제나 혁신적인 아이디어로 사회를 이끌어가는 그에게 꼭 맞는 수식어이다. 올해로 환갑을 맞은 그가 태어난 해의 간지로 다시 돌아온 이 시점에서 자신의 인생을 재정비하고 후진 양성을 위한 새로운 계획을 펼쳐냈다.
잘 알려진 대로 강지원 변호사는 이른바 ‘엘리트 코스’를 밟아온 인재 중의 인재다. 경기고등학교와 서울대 정치학과를 졸업, 행정고시 합격에 이어 사법시험에 수석 합격하고 검사로서 소위 ‘탄탄대로’를 걸어왔다. 그 사이 여러 가지 사회적인 활동까지, 손꼽기 힘들 정도의 다양한 경력도 자랑한다.
그는 언제나 혁신적인 발상과 예상치 못했던 행보로 세상을 놀라게 했다. 지난 2002년에는 검사로서 보장된 자리를 그만두고 변호사로 변신하더니 얼마 전에는 새로운 구상을 펼치겠다며 그간 해오던 변호사 일을 그만두겠다고까지 선언했다. 지난 2월, 서초동 사무실을 닫고 방배동으로 이사온 그가 새롭게 펼칠 꿈은 바로 사회봉사다.
“올해로 내가 환갑을 맞이했어요. 지난 60년을 돌아보니 너무나도 이기적으로 나만을 위해 살았습니다. 미처 이웃을 생각할 시간도 없이 바쁘게 앞만 보고 달려왔다는 생각이 들더라고요. 태어난 해의 간지가 다시 돌아와서 회갑이라고들 하는 이때가 ‘내 인생의 2막이 아닐까’란 생각이 들어 새롭게 마음을 먹게 됐습니다.”
그는 자신의 행보를 산을 타는 것에 비유했다. 산이라는 게, 올라갔으면 내려와야 또 오를 수 있는 법이다. 60세까지 정신없이 앞만 보고 올라갔다면 이제는 내려올 시기라는 것. 정상에서 더 올라갈 곳이 없는데도 욕심을 부리는 건 어리석은 일이다. 그는 더 높은 목표를 찾는 대신 천천히 내려오면서 지금 올라오기 시작한 후진들을 위해 살아야겠다는 마음을 먹었다. 여유 있게 내려오면서 먼저 그 길을 가본 경험을 바탕으로 ‘산’을 올라가는 이들에게 좋은 이야기를 들려줄 계획이다. 이 같은 말을 들려주던 그는 자라나는 청소년들, 그리고 그들을 위한 진정한 교육이 얼마나 중요한지 다시 한 번 강조했다.
자녀의 적성을 찾는 건 부모의 소명
그는 소문난 청소년 지킴이다. 자라나는 청소년들의 입장에 서서 늘 새로운 발상을 제안하고 추진하기 때문이다. 하지만 늘 최고의 자리, 아무나 올라갈 수 없는 위치에만 있던 그였기에 처음부터 이쪽에 관심을 가진 것은 아니다. 1989년 신설된 서울보호관찰소장을 맡았던 당시 문제 청소년들을 만났던 게 인생관이 바뀌게 된 계기다.
“일을 하면서 비행청소년이라고 일컬어지는 아이들을 많이 만났어요. 처음에는 선입견이 당연히 있었죠. 하지만 막상 만나보니 그 아이들은 잠깐의 실수를 저질렀을 뿐, 근본적으로 나쁜 아이가 없었습니다. 나의 어린 시절과 똑같다는 걸 알았죠. 이들이 왜 이런 일을 저지를 수밖에 없었는지 생각하면서 ‘행복이란 건 과연 무엇일까’ 고민하게 됐죠.”
모두가 부러워하는 엘리트 코스를 밟아온 그도 스스로 과연 행복한가를 자문하기 시작했다. ‘과연 나의 적성에 맞는 선택이었나’ ‘전형적인 출세 욕구에 휩싸이지 않았었나’ ‘미래를 이끌어갈 청소년에게 나처럼 살라고 자신 있게 말할 수 있을까’ 등 꼬리에 꼬리를 문 생각의 대답은 바로 ‘아니다’였다. 언제나 의심을 품고 책임을 캐물어야 하는 검사라는 직업이 자신의 적성에 맞지 않는다는 걸 깨달았다. 그리고 아이들에게 정말 필요한 건 ‘좋아하는 일을 하는 것’이라는 결론에까지 이르렀다.
“일류 대학 나오고, 돈 많이 벌고, 최고의 자리인 대통령이 되고…. 이런 게 과연 행복이라고 할 수 있을까요? 그럼 돈 많은 사람 가운데 불행한 이들이 있는 건 왜일까요? 중요한 건 자신이 하고픈 일을 하는 것, 즉 적성에 맞는 일을 찾는 것이죠. 교육학의 첫 페이지에는 이런 말이 있습니다. ‘저마다 타고난 소질을 계발하라’고 말이죠. 저마다 타고난 자기 안의 독특한 소질을 발견해야 해요. 그 소질을 발견하고 따라간다면 그게 바로 자신의 길이죠. 꿈은 멀리 있지 않아요. 바로 자기 안에 있습니다.”
자녀의 소질과 적성을 찾는 건 부모의 도리이자 교사의 소명이다. 달달달 외우는 획일적인 입시교육 속으로 우리 아이를 빠뜨리는 건 죄악과도 같다는 게 과장은 아닐 것이다.
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두 딸 모두 대안학교 보낸 뚝심
자녀들의 적성을 찾기 위해선 무엇보다 아이들로 하여금 다양한 체험을 할 수 있도록 해야 한다. 이런저런 경험을 통해 자녀가 재미있어하는 일이 있으면 그게 바로 적성이라는 것. 하지만 우리나라 교육은 똑같은 교실 안에서 똑같은 수업을 함으로써 아이들마다 다른 적성을 발견할 기회조차 주지 않는다는 것이 큰 문제점이다. 여기서 발전한 맥락으로 그가 야심차게 제안하는 하나의 방편이 있으니, 그것은 바로 모든 고등학교의 특수화다. 그는 이번 아이디어를 효과적으로 실행하는 방법을 찾으려고 행복한 고민에 빠졌다.
“프랑스에는 와인고등학교가 있어요. 그곳을 나온 아이들은 이미 와인 전문가가 되어 있죠. 때문에 대학은 더 깊은 공부가 필요한 아이들에 한해서 선택적으로 가게 됩니다. 우리도 그런 세상을 만들어야죠. 현재 요리고등학교, 인터넷고등학교 등 전국적으로 특성화고등학교가 150여 개 있는데 아예 전국적으로 2천여 개 고등학교를 특수학교로 만든다고 가정해봅시다. 그럼 중학생 때부터 적성을 탐색하기 시작하겠죠. 미리 자신의 적성을 찾으려고 하는 아이들 사이에서 경쟁구도가 붙겠지만, 지금의 대학입시에 비해서는 얼마나 좋은 전쟁이에요? 10대 초반에는 적성을 탐색하고 10대 후반에는 이미 그 적성을 발견해 깊이 있게 공부를 할 수 있게 되는 것입니다.”
이런 발상은 당장은 현실적으로 불가능하겠지만, 언젠가는 될 것이고 그렇게 만들어야 한다는 게 그의 주장이다. 전 세계적으로 65억의 인구가 있고, 그 사람들이 모두 다 다른데도 불구하고 한 가지 길만 가라고 하는 우리 사회가 바뀌어야 한다는 것. 하고 싶은 일을 못하게 하고 하기 싫은 것만 시키니 아이들이 때론 도발하는 게 당연하다는 그의 말이 피부로 와 닿는다.
그의 말에 더욱 힘이 실리는 건 말뿐이 아니라 실제로 그 역시 두 자녀를 자신의 신념대로 키워왔기 때문이다. 강지원 변호사와 그의 부인인 김영란 대법관은 누가 봐도 부러워할 만큼의 사회적 지위를 가지고 있는 있다. 하지만 두 딸의 교육만큼은 그들의 기준에 맞추기보다는 자녀들의 의사를 존중했다. 그들의 자녀가 대안학교 출신이라는 건 익히 알려진 사실. 자신들이 걸어온 길과 전혀 다른 길로 가려는 자녀를 보며 결코 쉽지 않은 선택이었지만 그조차도 그들의 운명이기에 모든 선택을 맡긴 셈이다.
“첫째 아이는 대안학교에 다니던 당시 수능시험을 거부했어요. 당연히 부모 입장에서 걱정됐죠. ‘쟤가 뭐가 되려고 저러나’ 싶은 게….(웃음) 하지만 고등학교 졸업 전 미래에 대한 계획서를 제출하면서 하고 싶은 일을 제법 구체적으로 말하는 딸을 보니 믿음이 생겼고, 반대 없이 지원해주기로 했습니다.”
졸업 전 아르바이트를 하면서 모은 돈으로 영어권 나라에 가서 투어를 마치고 온 첫째 딸. 현지 유학생들을 보며 문제점도 느끼고 세상을 보는 시야도 넓힌 후에는 새로운 꿈이 생겼다. 더 넓은 나라에 가서 새로운 공부를 하겠다는 것. 미국에서 심리학을 접한 뒤, 현재는 일본에서 미디어아트를 공부 중이다. 둘째 딸은 대안학교를 졸업하고 재수를 거쳐 현재 한국예술종합학교에서 영화를 전공하고 있다. 부모의 유전자를 제대로 물려받았을까 의심될 정도로 각기 다른 곳에서 꿈을 향해 걸어가고 있다. 무엇보다 한 번 선택한 길이라 하더라도 진로는 언제든지 바뀔 수 있다는 열린 생각을 하고 있다는 게 인상적이다.
“우리 딸들이 어떤 일을 하게 될지 저희조차 알 수 없어요. 앞으로 펼쳐질 길에서 정해진 건 아무것도 없죠. 그래도 느껴지는 건 자신들만의 확신이 있다는 점입니다. 이렇게 교육을 시키기 위해서는 부모가 용기와 소신이 있어야 합니다. 성적에 연연하거나 조급해하지 마세요. 그 시간에 무엇이 자식을 위한 길인지를 한 번 더 생각해보는 게 어떨까요? 좋은 간판이 아이의 미래를 보장해주는 것은 아니라는 것을 꼭 명심했으면 합니다.”
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- ▲ 1 95년 6월, 법원청사 이전 전에 법복을 입고서. 2 강지원 변호사와 김영란 대법관의 젊은 시절 모습이 참 풋풋하다. 엄마 아빠를 꼭 빼닮은 두 딸과 함께. 3 95년 여름, 두 딸의 사랑스러운 모습이다.
자존감이 진짜 행복의 비결
평소 잘 웃는 강지원 변호사는 그 나이대의 다른 이들에 비해 유독 선한 인상을 풍긴다. 그의 긍정적인 가치관은 그의 웃는 얼굴만 봐도 알 수 있다. 미소가 좋은 것은 알지만 이미 굳혀진 습관에서 의식적으로 웃는 건 여간 힘든 일이 아니기 때문이다. 60여 년을 살아오며 치열했던 그의 삶에서 얼굴 찌푸릴 일이 왜 없었겠나만, 힘들 때마다 스스로에 대한 믿음을 잃지 않고 스스로 소중한 존재라고 되뇌었다.
“제가 평소 실없이 웃고 다니니까 국가에서 자살방지대책위원회를 맡아달라고 하더라고요. 나 같은 사람은 절대 자살할 일이 없을 것 같다나요?(웃음) 농담처럼 말했지만 요즘 우리 사회에서 자살이 큰 문제로 대두되고 있는 게 사실입니다. 저는 이게 다 자존감이 없어서라고 생각해요. ‘내가 비록 이런 면에서는 부족하지만 그래도 이런 쪽으로 괜찮은 구석이 있다’는 식으로 스스로를 사랑하는 마음을 가졌으면 좋겠어요. 청소년은 물론 우리 모두 말이죠.”
자신을 사랑하면 자신감이 생기지만 스스로에게 상처를 주면 자학을 하게 되고 자살로까지 번진다는 게 그의 생각이다. 특히 자라나는 아이들에게는 스스로를 사랑할 수 있도록 격려해줘야 하는데 비교를 하며 모자란 부분을 탓하고 도태시키는 게 현재 우리 사회다. 더구나 좋고 나쁘다는 기준은 어느 누구에게도 있지 않은데 획일적인 잣대를 들이대고 있으니 그게 가장 큰 문제다.
“제가 어렸을 때, 저에게 누구 하나라도 ‘하고 싶은 일을 찾아라’ 하는 말을 해주지 않았어요. 덕분에 책을 외워서 1등하는 법은 자신있게 됐지만 그리 행복하지 못했던 검사 시절을 보낸 것 같아요. 이제라도 제가 하고 싶은 일을 찾아서 하고픈 일을 하니 다행이지만요.”
그가 앞으로 구상하고 있는 또 다른 한 가지는 바로 노령인구의 사회적 활약이다. 평균 퇴직연령이 55세~65세인 요즘, 그 후의 삶은 어떻게 살 것인가를 고민 중이다. 그 해답은 벌써 나왔다. 봉사하는 삶을 살면서 지나온 날들에 대해 반성도 해보고, 뜻있는 일을 하면서 후진들에게 좋은 롤 모델이 되어주는 것이다. 이런 발상마저도 자라나는 청소년들을 소중하게 여기는 마음에서 우러나온 것일 테니 그는 진정으로 청소년 지킴이가 맞나보다.
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