역사상 가장 유명한 뮐러라이어 착시/과학의 종교화 경계

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[심리학] 유명한 화살표 <착시 현상>의 헛점 _ 과학은 계속 변한다

심리학] 유명한 화살표 <착시현상>의 헛점 과학은 계속 변한다

역사상 가장 유명한 뮐러라이어 착시

아래 두 개 선 중에 어느 선이 더 짧을까? 물론
두 개 선의 길이는 같은데, 화살표 방향에 따라
우리 뇌가 같은 길이를 다르게 인식한다. 역사상
가장 유명한 <뮐러라이어 착시현상〉이다.

이것은 1880년대에 독일의 정신과 의사 프란
츠 칼 뮐러라이어 Franz Carl Muller-Lyer가
만들었다/발견하였다. 그는 학계에 큰 족적을 남
기고 싶은 열망으로 당시 심리학계의 핫이슈였
던 착시현상에 주목하여고, 두 선이 길이가 동일
해도 다르게 보인다는 사실을 알아냈다. 이 시각
자료는 대성공이었다.

뮐러라이어의 발표 이후 과학자들은 우리의 눈,
혹은 뇌가 우리를 속이는 이유를 밝혀내려 애썼
다. 도대체 왜 우리는 동일한 선을 있는 그대로
보지 못하는 것일까? 착시현상은 인간의 인식
과 관련해 뭔가 심오한 '보편적' 진리를 드러내
는 것 같았다.

서구문화가 창조한 착시

그런데 1950~60년대에 과학자들이 나이지리
아의 사냥꾼, 칼라하리 사막의 약탈자, 호주의
수렵채집인 등 최소 14개의 세계 다른 문화권 주
민들을 대상으로 뮐러라이어 착시를 실험해 봤
다. 남아프리카 출신 유럽인, 미국 일리노이주
에반스톤의 성인과 어린이도 비교 그룹으로 포
함하였다.

결과는 너무 놀라워 지금까지도 그 이유에 대한
논란이 이어지고 있다고 한다. 20%의 일리노
이 주민이 A가 B보다 더 길다고 답한 것은 예상
대로였다. 그러나 남아프리카 수렵채집인이나
코트디부아르 농부 같은 토착민들은 착시를 전
혀 일으키지 않았다! 미국인이 이 착시 현상이
가장 심했다. 그 이유는 미국인이나 서구인들이
직각으로 제단 된 환경 속에 살기 때문이라고 해
석된다.

상자와 직각으로 된 환경

직각 상자에 계속 노출되다 보면 우리 뇌는 왜곡
된 방식으로 뮐러라리어 화살표를 인식하게 된
다. 즉 2차원 평면의 선을 3차원 모서리로 무심
코 전환시켜 보는 것이다. 그 결과 화살표가 바깥
을 향하면 우리와 멀리 떨어져 보이고 따라서 길
이가 더 길다고 인식하게 된다.

상자와 직각에 둘러싸여 살지 않고 부드러운 곡
선에 더 노출되어 사는 토착 원주민이나 농부들
은 뮐러라이어 그림의 두 개 선의 화살표에 현혹
되지 않았다. 자연은 직선을 좋아하지 않는다.
원주민들의 뇌는 두 개의 선이 3차원 상자 모서
리를 나타낸다는 결론에 도달하지 않았다. 그들
은 종이 위에 그려진 두 선을 있는 그대로 '같게'
보았다! 문화와 환경에 따라 시각 인식 같은
뇌의 기본 기능이 다르게 작동할 수 있다는 놀라
운 발견이었다.

여태까지 이런 착시현상은 호모 사피엔스 인간
의 <보편적> 성질이라고 알고 있지 않았던가.


이 착시 그림이 만들어진 지 100년도 더 지나서
야 이 "과학적" 연구 결과에 문제가 있음을 알게
되었다는 것은 더욱 놀랍다. 사실 과학은 정확한
설명을 하려 노력을 할 뿐 그 설명은 언제나 언젠
가 새로운 발견이나 새로운 이론으로 대체될 수
있다.

대부분의 사람들은 이 사실을 잊고 과학을 만능
으로 맹신하는 경향이 있다. 한 예로 땅콩 알레르
기 이야기를 하나 더 들어보자.

땅콩 알레르기 소란

2000년에 미국 소아과협회는 어려서 땅콩버터
를 집할수록 땅콩 알레르기를 일으킬 확률이 크
다고 아기에게 주지 말라고 권고하였다. 그러
나 20년 후 진행된 후속 연구에서 완전히 반대되
는 결과가 나왔다. 오히려 4~6개월 아기에게 일
찌감치 땅콩버터를 먹여보고 익숙하게 해주면
후에 땅콩 알레르기가 덜 하다는 것이다. 20여
년간 정확하지 않은 과학 연구 결과로, 미국
NIH 보고에 따르면 1999-2010년 사이 땅콩
알레르기 어린이 비율이 0.4%에서 2%로 증가
했다. 이제는 오히려 돌 전 아기에게 꼭 땅콩을
먹여볼 것이 권장되고 있다.

과학 연구는 물론 당시에 가능한 기술과 지식을
이용해 최선의 방법으로 이루어진다. 그리고 당
시의 최선은 후에 잘못되었음이 밝혀지는 일이
역사에서 계속되고 있다.현재 우리가 일반적으
로 알고 있는 많은 과학 상식들 중에도 언젠가
틀렸음이 밝혀질 것들이 많다고 보고 '참고'만
하는 게 더 현명할 것이다.

과학에 대한 맹신은 금물

과학 혹은 과학 기사를 전적으로 믿고 따르기 어
려운 또 다른 이유들이 있다. 전문 과학 연구 잡
지에 실리는 최신 연구 논문들이 주장하는 획기
적인 사실들은 전문가 서클에서 완전히 검증될
때까지 얼마간 시간이 걸린다. 그런데도 신문이
나 TV, SNS의 과학 기사들은 새로운 지식을 빠
르게 일반에게 전달하려는 열망으로 그것을 곧
장 소개한다. 더구나 쉽게 풀어쓰고, 흥미를 위
해 조금씩 과장하기 마련이며 그 과정에서 실제
연구 결과는 단편적으로 왜곡되어 소비되기 쉽
다.

우리는 과학은 계속 변하고 완벽하지 않다는 사
실을 기억해야 한다.