코페르니쿠스

[김동석]

코페르니쿠스

Copernicus, Nicholas /1473-1543

흔히 대담하고 획기적인 생각을 '코페르니쿠스적 발상'이라고 부른다. 그만큼 코페르니쿠스의 이론은 당시 사람들에게 큰 충격을 주었다. 태양과 별이 지구를 중심으로 움직이고 있는 겉보기 운동과는 달리, 사실은 지구가 돌고 있다는 코페르니쿠스의 우주 체계는 가히 혁명적인 것이었고 인류 역사상 가장 큰 변혁으로 불리는 '과학혁명'의 시작을 알리는 것이기도 했다.

폴란드의 토룬 지방에서 부유한 상인의 아들로 태어난 코페르니쿠스는 당시 학문의 중심지이던 이탈리아의 볼로냐 대학과 파두아 대학에서 의학과 신학, 법학, 수학, 천문학 등을 공부하고 1506년 폴란드로 돌아와 성직자로서 일생을 보냈다.

사후에 출간된 <천구의 회전에 관하여>에서 그는 지구와 태양의 위치를 바꿈으로써 지구가 더 이상 우주의 중심이 아님을 천명했는데, 이것은 당시 누구도 의심하지 않던 프톨레마이오스의 우주 체계에 정면으로 도전한 것이었다. 그리고 이 도전은 지구가 우주의 중심이고 인간은 그 위에 사는 존엄한 존재이며 달 위의 천상계는 영원한 신의 영역이라고 생각했던 중세의 우주관을 붕괴시키는 결과를 가져왔다.

코페르니쿠스의 체계는 관측 결과와 완전히 부합한 것은 아니어서, 이후 많은 과학자들 특히 케플러, 갈릴레오, 뉴턴 등에 의해 수정되고 보완되어 오늘에 이르고 있다. 이제 문명세계에 사는 우리들 중 지구가 돌지 않는다고 생각하는 사람은 아무도 없다.