MZ가 추앙하는 칠순의 ‘지식돌’… “출생률 회복이 능사 아니다”

[귀암(龜巖) 김재형]

오피니언

MZ가 추앙하는 칠순의 ‘지식돌’… “출생률 회복이 능사 아니다”

[김윤덕이 만난 사람] 최재천 이화여대 석좌교수

조선일보

최재천 이화여대 석좌교수는 '코로나 때 가을 하늘'을 언급하며, "그 짧은 기간 인간이 활동을 멈추니까 자연이 제 모습을 보여준 것"이라 했다. 또한 "우리가 조금만 노력하면 자연이 돌아올 수 있다는 희망의 꿈을 꾸고 있다"고 말했다. /장련성 기자

김윤덕 기자

입력 2024.02.05. 03:00업데이트 2024.02.05. 08:07

https://www.chosun.com/opinion/2024/02/05/2OHUVMY7OJFK3ALOXMW5NMNGZI/

MZ가 추앙하는 칠순의 ‘지식돌’… “출생률 회복이 능사 아니다”

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1월 26일 오전 최재천 이화여대 석좌교수가 자신의 연구실에서 조선일보와 인터뷰를 하고 있다. 68만 구독자를 거느린 자신의 유튜브 채널 이름은 생태계의 보고로 불리는 '아마존'이지만, 정작 자신은 아마존에 가본 적이 한 번도 없다고 해서 웃음이 터졌다. /장련성 기자

꼰대 소리 안 들으면 다행일 나이에 ‘아이돌’ 소리를 듣는다. 일흔 살 진화생물학자를 ‘덕질’하며 추앙하는 이들이 MZ세대다. 67세에 시작한 유튜브가 돌풍을 일으켰다. 진화론의 관점에서 기후 위기, 민주주의, AI의 미래를 논하는 ‘최재천의 아마존’ 구독자가 68만명. 소멸 위기의 대한민국에 “애 낳으면 바보!”라고 선언해 파란을 일으킨 뒤 ‘떡상(급상승이란 뜻의 인터넷 속어)’을 거듭하는 중이다. 최근엔 “출생률이 회복되지 않았으면 좋겠다”고 해서 또 한번 논란의 중심에 섰다.

◇지구는 현재 포화 상태

-대한민국에서 애를 낳는 건 현명한 일이 아니라고 선언해 인터넷을 달궜다.

“모든 생물은 번식을 못 하게 하는 게 어렵지, 번식하게 하는 건 쉽다. 어느 정도 환경이 괜찮으면 인간 역시 대책 없이 짝짓기를 하고 새끼를 낳고 사는 동물이다. 그걸 지금 못 하고 있는 거다. 얼마나 살기 힘들면!”

-젊은 세대의 이기주의를 탓하는 시각도 있다.

“좋은 환경에서 아이를 키우고 싶다는 그들의 기준이 지나치게 높은 건 사실이다. 그러나 머리를 조금만 굴려서 계산해보면 결혼은 물론 출산, 육아, 교육 등 한 아이를 낳아 기르는 데 드는 비용이 비싸도 너무 비싸다. 우리 앞에 닥친 기후 재앙은 또 얼마나 절망적인가. 저출생은 지극히 진화적인 적응 현상이다.”

-대대적인 사회 개혁이 없다면 저출산을 극복할 수 없다는 경고일까.

“저출산 대책에 몇백 조를 썼다고 하는데 대부분 엉뚱한 사업에 들어간 돈이고 보육 환경을 바꾸는 데 든 예산은 별로 없다. 이제 와 돈만 퍼준다고 되는 일도 아니다. 우리 사회 전체가 아이를 맘 놓고 행복하게 키울 수 있는 구조를 과감하게 만들어야 한다. 현재의 교육 제도, 복지 제도로는 어림없다.”

-출생률이 회복되지 않았으면 좋겠다고도 했다.

“출산율이 0.7명대라는 건 그만큼 복구하기도 어렵다는 뜻이다. 앞으로 수십 년 걸려 어마어마한 예산을 투자해도 될까 말까다. 전 지구적 관점에서도 인구는 줄어야 한다. 교통난, 주택난, 물 부족, 환경오염은 모두 인구 과밀에서 비롯된다. 한국의 인구 밀도는 선진국의 20배 수준이다.”

-지구가 포화 상태란 뜻인가?

“세계 인구가 10억에서 20억이 될 때까지 100년이 걸렸다. 그러나 60억에서 70억 되는 데는 11년 걸렸고, 80억에서 90억 되는 데는 9년밖에 걸리지 않는다. 이런 상황에서 선진국들이 다시 출생률을 끌어올리는 전략을 세우고 있다. 지구로서는 재앙이고 딜레마다. 지구가 인류를 품을 수 있는 한계(human carring capacity)는 이미 넘은 지 오래다.”

-국가 단위로 보면 저출산으로 노동인구가 줄고 나라 경제가 무너진다.

“이민 정책으로 해결할 수 있다. 국경을 열고, 출입국을 쉽게 해 노동인구의 이동을 보다 자유롭게 해줘야 한다. 한국도 마찬가지다. 초고령 사회로 가지 않으려면 이민을 더 적극적으로 받아들여야 한다. 이 얘기를 출산율 1.08명으로 떨어진 2006년부터 줄곧 해왔는데 아무도 듣지 않더라.”

-지금이 국가 정책 기조를 바꿀 때라고 했다.

“적은 수의 국민으로도 인간답게 행복을 누리며 사는 방향으로 전환해야 한다. 지금까지는 강대국 방식으로 국가를 운영해왔다면 이제부터는 덴마크나 벨기에처럼 적은 인구에도 높은 국민소득을 올리며 사는 나라들을 벤치마킹해야 한다.”

최재천 이화여대 석좌교수는 이민 정책으로 노동 인구를 적극 유입하는 것도 저출생 해법의 대안이라고 말했다. /장련성 기자

◇과학자가 유튜브를 만나면?

-유튜브는 왜 시작하셨나.

“10여년 전 제인 구달 박사님과 ‘생명다양성재단’을 만들고 여러 가지 활동을 했다. 그런데 운영비 마련이 힘들더라. 기업 도움 받기도 쉽지 않아 문을 닫아야 할 판인데, 어떤 분이 유튜브로 돈 벌어 충당하면 되지 않느냐고 했다. 이판사판인데 못 할 건 또 뭐 있나 해서(웃음).”

-유튜브를 시작한 게 67세였다.

“나는 과학의 대중화를 시작한 1세대다. 1994년 서울대에 와서 다양한 활동을 시작했는데, 어느 선배 교수가 ‘하버드에서 박사 했다고 데려왔더니 지가 무슨 연예인인 줄 알아’ 하시더라. 미국에서는 연구비를 받으면 그 돈의 0.1%를 자기 연구 결과를 알리는 데 써야 한다. 일반인을 위해 책을 쓰거나 공개 강연을 하거나 신문 기고를 하는 방식으로. 의회나 청문회 참석도 마다하지 않았던 우리 지도교수님은 1년에 책 2권씩 쓰는 걸 당연히 여겼다.”

-유튜브도 과학 대중화의 일환인가.

“조선일보에 13년 동안 연재한 ‘최재천의 자연과 문화’처럼 새로운 시대의 매체인 유튜브를 굳이 거부할 이유가 없었다.”

-’애 낳으면 바보다’ 발언이 화제가 되기 전에는 최재천이 유튜브를 하는지 모르는 사람이 더 많았다.

“1년이 넘도록 구독자가 1만 명이 채 안 됐다. 찐팬들 몇천 명이 댓글로 서로 덕담 주고받으니 분위기는 좋은데 확장이 안 되더라. 이게 쉬운 일이 아니었다(웃음).”

-저출생 발언 후 폭발적으로 증가한 건가.

“순식간에 구독자가 10만명이 됐다. 무서운 속도였다.”

‘침팬지의 어머니’로 불리는 제인 구달 박사가 23일 충남 서천 국립생태원(원장 최재천·사진 오른쪽)이 조성한 ‘제인 구달의 길’ 명명식에 참석해 소감을 밝히고 있다.

◇기후 우울증 앓는 청년들

-젊은 층이 많이 구독한다던데.

“2030도 많지만 10대부터 70대까지 골고루 구독한다. 놀라운 건, 내 유튜브 채널에서 조회 수가 가장 많이 나오는 주제가 기후 위기와 환경 그리고 여성이라는 것이다.”

-‘기후 우울증’을 앓는 청년들이 많다고 하더라.

“물론이다. 나도 강연을 가면 ‘뭐 하러 여기 왔습니까? 클럽 가서 놀아야지. 이제 시간이 얼마 안 남았는데’라고 한다. 내일 당장 재난이 일어나지 않는다고 누가 장담할 수 있나. 내게도 손녀가 있는데 거실에서 장난감 가지고 노는 아이를 바라보며 나도 모르게 ‘미안하다’고 혼잣말할 때가 있다. 팬데믹은 또다시 올 텐데 나야 한두 번 더 마스크 쓰다가 죽으면 끝이지만 이 아이들은 무슨 죄가 있나. 태어날 때부터 마스크를 쓰고 살아야 했던 아이들이다.”

-생물 다양성의 불균형을 바로잡지 않으면 코로나 사태는 계속 반복될 것이라고 경고했다.

“국민의 70~80%가 백신 접종에 동참해야 집단면역 효과가 있는 것처럼, 인류의 70~80%가 자연을 살리는 ‘에코 백신’을 실천해야 생태계가 복원되고 지구의 수명을 늘릴 수 있다.”

-자연의 회복력은 생각보다 강해서 우리가 조금만 노력하면 복원할 수 있다고 했더라.

“지난 십수 년 동안 미세 먼지 때문에 가을 하늘을 본 적이 없다. 그런데 코로나 때 푸른 하늘을 봤다. 3년이라는 짧은 기간 인간이 활동을 멈추니 자연이 제 모습을 보여준 거다. 공해 극심한 인도 뉴델리에서 40대 남자가 ‘이 동네에 태어나 살면서 에베레스트산을 처음 봤다’고 말하는 CNN 보도를 봤다. 순간 자연이 회복하는 속도가 우리가 예상한 것보다 굉장히 빠르지 않을까 생각했다. 문제는 데이터다. 환경학자들이 지구가 어떻게 망가져 가는지는 열심히 기록했는데 자연이 되돌아오는 과정은 기록하지 않았다. 그래서 후배 교수들에게 자연이 스스로 회복하는 과정을 기록하고 빅데이터화해보라고 했다. 우리는 데이터도 없으면서 ‘자연은 한번 망가지면 끝이야’라는 얘기를 너무 쉽게 한 건 아닐까. 어쩌면 희망의 증거를 찾을 수 있을지도 모른다.”

'최재천의 아마존'에 출연해 대화를 하고 있는 경제학자 장하준 런던대 교수.

◇혼자만 잘살면 뭐 하나?

-은퇴 소식이 들려온다.

“2006년 서울대에서 이화여대로 올 때 70세까지 있기로 해서 올해 2월이 퇴임이었다. 그런데 총장님이 계속 있어 달라고 못살게 구셔서 1년만 더 있기로 했다(웃음).”

-퇴임 후 삶을 준비하셔야겠다.

“평생 학교를 떠나본 적이 없어서 상상이 잘 안 된다. 어릴 때도 학교가 너무 좋아서 일요일에도 학교 운동장 가서 놀던 아이였다(웃음).”

-서울대 졸업식 축사도 화제였다. 혼자만 잘살지 말고 모두 함께 잘사는 세상을 이끌어달라고 했더라.

“경쟁에서 이기는 가장 좋은 방법 중 하나는 짝을 짓고, 무리를 형성해 함께 살아남는 것이다. 자연계에서 무게로 가장 성공한 생물이 뭐라고 생각하나?”

-코끼리?

“나무다. 이 세상에 있는 나무들을 다 합하면 고래나 코끼리를 다 합해도 안 될 만큼 무겁다. 또 곤충은 숫자로 가장 성공한 생물이다. 식물과 곤충이 서로 물고 뜯으면서 살아남았을까? 그렇지 않다. 꽃가루를 날라다주고 꿀을 받아주며 서로 손을 잡았기에 살아남은 것이다.”

-그래서 ‘더불어 사는 인간’이란 뜻의 ‘호모 심비우스’란 학명을 만들었나?

“아주 오래 전에 명명한 건데, 코로나를 지나며 다시 조명받고 있더라(웃음).”

-새 책을 낸 저자들이 최재천 유튜브에 나오려고 줄을 선다던데.

“새 책뿐 아니라 옛날에 나온 좋은 책들도 소개하는데, 방송이 나가면 재고가 다 정리된다며 출판사들이 좋아한단다(웃음).”

-유명 저자도 많이 출연했던데, 누가 가장 기억에 남나?

“경제를 잘 모르는 내 입장에선 장하준 교수에게 많이 배웠다. 어떤 질문에도 거침없고 명쾌하게 답을 주더라.”

-유시민 작가도 출연했다.

“책도 좋고 대화도 즐거웠는데 구독자가 많이 떨어져나갔다. 하하!”

-70세 교수님이 방송 끄트머리에 ‘좋아요, 구독, 알러뷰’라고 외친다.

“유튜브 시작할 때 누가 ‘좋구알(좋아요·구독·알림 설정)’이 뭐의 줄임말인지 아느냐고 물어서 한참 머리를 굴리다 ‘좋아요·구독·알러뷰’라고 했더니 다들 빵 터졌다. 그게 아마존 상징이 됐다.”

-다윈주의자 최재천에게 인생이란?

“다윈의 가장 위대한 업적은 인간을 겸허하게 만든 것이다. 만물의 영장인 줄 알았던 인간이 불과 오륙백만 년 전에 침팬지, 보노보와 같은 종이었다는 것을 일깨워준 거다. 세상에 이처럼 인간을 겸허하게 만드는 사실이 또 있을까.”

-타임머신을 탈 수 있다면.

“1963년 8월 28일, 마틴 루서 킹 목사가 워싱턴 링컨기념관 앞에서 한 연설을 현장에서 들어보고 싶다. ‘나에게는 꿈이 있습니다’로 시작하는 그 연설. 지금도 나를 전율케 한다.”

-젊은 청년들에게.

“살아보니 인생 참 길더라. 조급해 할 것 없다. 만회할 기회는 얼마든지 있다.”

☞최재천

1954년 강원 강릉에서 태어나 경복고, 서울대 동물학과를 졸업했다. 미국 펜실베이니아대에서 생태학 석사를, 하버드대에서 생물학 박사 학위를 받았다. 미시간대, 서울대 교수를 거쳐 현재 이화여대 에코과학부 석좌교수로 재직 중이다. 국립생태원 초대 원장을 지냈으며, 호주제 폐지에 기여해 ‘올해의 여성운동상’을 받았다. ‘개미제국의 발견’ ‘다윈 지능’ ‘최재천의 공부’ 등 수많은 저서를 펴냈다.

김윤덕 기자  

양사

2024.02.05 06:35:26

최재천, 장하준. 최씨는 나랑 동갑 장하준은 인동 장씨로 신안파. 문정권 초기 장하성 장하원 같은 집안. 생물학자 최재천이 그 머리로 좌파 악의 축을 따르네요. U튜브 악용. 본인의 생물 유전자 문제. 사회를 망치면서 무엇인지도 모르고. 후회해도 이미 늦었네요.

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Sunny

2024.02.05 06:14:30

별것도 없구만. 가끔씩 꼭 이런 류의 먹물이 나와 비판에 비판을 하지만 세상흐름은 다른 방향으로 흘러간다.

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보수우파 개딸

2024.02.05 06:30:50

저출산 예산 몇백조 좌파 시민단체 OOO에 다 저 넣어서 그런거다.

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골드만싹쓸

2024.02.05 07:16:50

최재천? 좌꼴이잖아 이 시대에 학자가 그리 없더냐

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블랙재규어

2024.02.05 07:11:13

조선일보에 나올 애는 아니네. 인터뷰한 기자와 한겨레로 가라.

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고려인1

2024.02.05 06:47:37

사람은 동물이 아니다요. 철딱서니 없는 지식인 호소인..ㅉㅉ

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특별한아저씨

2024.02.05 08:05:36

평생 학교를 떠나지 않고 책속에 파뭍혀 산 백면 서생의 말, 큰 의미 없다고 봅니다.

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메디안

2024.02.05 08:12:59

저출산은 서울공화국 탓인데 무슨 똥싸는 소리만 하고 있네. 장하준 유시민 최재천 그야말로 감언이설로 자기 배만 채우는 작자들 아닌가.

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북시렁

2024.02.05 07:54:32

더불어 민주당을 봐라 무늬만 더블어이다 입으로는 뭐던지 할 수 있지요

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뱃심가득

2024.02.05 09:20:02

잘 나가다가 유시민 장하준이야기에 정나미가 떨어지네. 종족보존본능(아이낳기)은 누가 이래라 저래라 해서 되는게 아니다. 인구가 적어지면 적어지는대로 적응해서 살면 되는거지 왜 수십년 떠들고도 효과 없다고 또 떠드는지... 자동화하고 이민받고 또 열심히 일해서 생산하고 그렇게 극복하면 되는거 아니겠나.

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Kickup

2024.02.05 09:19:18

전 지구적으로 생각해 보면 맞는데, 한국의 입장에서 옆에 나라 일본, 중국, 그리고 러시아 까지 이런 나라들 틈에서 인구 소국이 과연 맞는 답일지 모르겠다.인구가 쪼그라 들어 병력자원도 줄고, 시장의 경제 규모가 적어지면 이들 나라에 어떻게 대응을 할 것인지 그런 문제는 왜 다루지 않는지 모르겠다.

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anak

2024.02.05 07:06:35

인간이 뭘 하든 그것도 자연이 하는 것이라 자연스러운 것

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서울 性醫學 설현욱

2024.02.05 08:35:35

.. 人間은 肉食동물이다..라는 웬 유튜브 동영상이 있더군.. 맹장 대장이 초식을 위주로 하는 침팬지류의 유인원들과 전혀 다르고.. 지방세포의 단위별 수도 육식동물인 고양이과보다 오히려 높다.. 그래 원숭이 쪽에서 진화햇다는 진화론자의 주장은 근본적으로 잘못이 있다.. 고로 적당히 고기 우유 계란을 먹어라..채식만 하다가는 온갖 병에 걸린다../몇 편으로 구성되어잇는 유튜브 우연히 보다가 깜빡 놀랐군.

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오병이어

2024.02.05 06:34:29

최박사님께서 서천 국립생태원 초대원장으로 계실때에, 생태원을 방문했었지요. 두 손자들을 데리고요. 아기자기한 생태원에서 보호하고 있던 동,식물들이 멋지고 안쓰러웠었습니다. 펭귄들의 놀이터에서는 놀랍고 즐거워서 박수를 치고 소리쳤던 기억이 ... ^^ 최박사님! 멋지십니다. 만수무강하십시오!

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명산

2024.02.05 09:00:44

지금의 저질 정치로는 아무것도 해결못한다 눈앞의 완장차지에만 혈안인 정치로는 먼훗날의 국가는 생각조차못한다 좌파들의 반보수 저질정치부터 막아 정책대결로 가야한다

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jollyroger

2024.02.05 08:30:32

이분처럼 나나나 하시는 분은 조선일보 60년 읽었지만 본적이 없다. 컨텐츠는 그저그런데 스타의식은 대단하니 대하기가 무척 부담스럽다. 이대교수라니 그나마 봐줄만하다.

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如水

2024.02.05 06:04:36

남북한 합쳐 한반도 전체에 3천만 명 정도 산다면 정말 살기 좋은 곳일 것 같다.

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Autumn

2024.02.05 08:58:48

대표적 좌파 지식인. 유튜브 몇번 보고는 실망. 그래도 이 사람 정도는 눈감아 줄 수 있다. 우리 사회에 기후니 환경이니 떠드는 사람도 필요하지.

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인간감별사

2024.02.05 08:56:18

지구의 인구가 많아 이제 줄여야 한다. 기후위기의 주범이 바로 늘어나는 인구니까. 그건 대한민국도 예외는 아니지. 특히 인구소멸죄어야 할 지역이 있지. 7시지역.

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maclaud

2024.02.05 08:53:01

지구상에 인구가 너무 많아 몸살인데 인구감소는 축복이고 자연의 섭리다 좀 넓게 살자

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삼오

2024.02.05 08:52:56

유촉새 이야기를 하니 이사람은 제 잘난 맛에 사는 입전문가라는 생각이 드네

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evoldas

2024.02.05 08:52:41

간단합니다 교육열만 줄이고 사무직 선호 현상 줄이고 생산직 기피하는 거 없애면 됩니다

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프로메테우스

2024.02.05 08:42:02

하나만알고 둘은 모르는 미친과학자네 자녀를 낳지않으면 국가에 미래가 없는거다 지는 순탄하게 삶을 다 살았다고 백지상태인 대중들에게 어줍지안은 개똥철할 털지말라

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fc222

2024.02.05 08:36:42

아직도 본질 파악을 못하고 있는 탁상공론가 한 명 추가요.

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마사토

2024.02.05 08:35:16

중국과 인도의 인구가 반만 줄어도 지구가 몸살을 안할건데... OOO 정치지도자들이 즐기는 워게임을 사라지게하는 방법이 없을까요?

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일렉

2024.02.05 07:24:20

동의한다... 저출생은 과밀화에 따른 자연스러운 현상이다.

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메트릭스

2024.02.05 09:23:17

아직도 집단면역 운운하며 최면 속에 살고 있는 자가 영향력 있는 지식인 행세하는 게 안타깝다.

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자독

2024.02.05 09:23:01

서울대와 하버드가 가져다 준 안람함. 공부해야겠지요. 지식이 밥먹여줍니다. 동물이야기도 밥을 주느까요. ㅎ

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청암인

2024.02.05 09:22:03

출생 율 가지고 호들갑 떨지 말자. 인간 낳고 죽는 것 모두 하늘의 뜻이다, 어중이 띠종이 많이 나아서 김정은 같은 무자비한 로봇 인민군 만들 것인가? 하나라도 잘 나고 잘 키워 유용한 인재 만드는 것이 상책

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최용수

2024.02.05 09:22:02

내 항상 이사람 주시해 보았지만 도저히 인간되기 힘든 사람이다. 뭐 인구가 줄어드는 게 아이키우는데 돈이 많아 그렇다고? 증거도 없이 시류에 동승해 아무렇게나 말하는 거다,선진국화 되면서 나타나는 현상이다,중국도 그렇고 개발도상국들도 그런 추세에 있다. 좌파적인 머리로 아무리 부르짖어 보았자 룸펜들이나 좋아할 소리뿐 새겨들은 일 없네요,국립생태공원을 어디 서천역 뒷편에 만들어놓고 코흘개 아이들 말고 거기 관람하는 사람 있나

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eyeball

2024.02.05 08:58:33

저출산에 그만 돈 때려박고 이제는 세계적 추세, 고령화, 저출산에 사회 구조와 경제를 개편 해야된다는 말씀에 100% 동감입니다. 다시 살기가 좋아지면 또 애 낳겠죠.

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hamster

2024.02.05 08:49:08

유시민에서 거른다.

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알타고

2024.02.05 08:46:04

인간에게 질병 말고는 천적이 없다. 질병도 거의 극복 가능하다. 그래서 인간은 자식을 많이 낳을 필요가 없다고 나는 생각한다. 자식을 많이 낳으라고 하는 것은 도대체 어떤 이유 때문인가?

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