스페이스 클럽 NASA 5억 달러 규모의 우주 망원경 구조 임무, 주요 시험 이정표 달성

[발사대]

Katalyst 엔지니어들이 2026년 4월 15일 NASA Goddard의 진동 챔버로 이동하는 Link 로봇 서비스 우주선을 안정화하고 있습니다. 진동실은 링크가 발사 중 경험할 강한 흔들림을 시뮬레이션했다. 사진: NASA/소피아 로버츠

5억 달러 규모의 NASA 우주 관측소가 화재로 몰려가는 것을 막기 위한 임무가 주목할 만한 사전 시험 이정표를 막았습니다. 닐 게렐스 스위프트 천문대는 2004년에 발사된 우주선으로, 개입 없이 대기권을 통해 다시 떨어져 불에 타버릴 위험에 처해 있다.

금요일, NASA는 스위프트의 운명이 결정되기 전에 개입하기 위해 카탈리스트 스페이스 테크놀로지스가 제조한 링크 우주선이 메릴랜드주 그린벨트에 위치한 고다드 우주비행센터에서 환경 실험을 완료했다고 발표했다. 우주 환경 시뮬레이터에서의 테스트는 5월 4일 월요일에 종료되었고, 우주선은 콜로라도 브룸필드에 있는 카탈리스트 시설로 돌아가 추가 사전 발사 테스트를 실시했습니다.

"스위프트 부스트 시도는 빠르고, 위험은 크며, 보상도 높은 임무입니다,"라고 NASA 고다드의 스위프트 임무 책임자 존 밴 이포엘이 NASA 보도자료에서 말했다. "스위프트는 올해 말쯤 대기권에 재진입할 가능성이 높다. 우리가 더 높은 고도로 올리려 하지 않는다면. Katalyst는 단 8개월 만에 이 지점에 도달했으며, NASA 시설을 활용해 링크를 테스트하고 저희 전문 지식을 활용해 과정에서 생긴 질문들을 해결하는 데 도움을 줄 수 있어 기쁩니다."

스위프트는 자체 추진 시스템이 없어서 궤도에서 시간이 지나면서 자연스럽게 붕괴할 것입니다. 하지만 최근 몇 년간 태양 활동이 증가하면서 관측소의 하강 일정이 가속화되어 약 600km에서 400km로 줄었고, 개입 없이 2026년 말에 재진입할 것으로 예상되었습니다.

그래서 2025년 9월, NASA는 스위프트와 도킹하고 궤도를 높이는 우주선 개발을 위해 카탈리스트에 3천만 달러 계약을 수여했습니다.

애리조나주 플래그스태프에 위치한 카탈리스트 우주 기술의 링크 수석 연구원 키어런 윌슨과 카탈리스트의 우주 시스템 엔지니어 헌터 로버트슨은 2026년 4월 17일 메릴랜드주 그린벨트에 위치한 NASA 고다드 우주비행센터의 SES(우주 환경 시뮬레이터) 안에서 열진공 시험을 앞두고 우주선 옆에 서 있다. SES에서의 시험 중 링크는 세 개의 이온 추진기를 점화하고, 세 개의 팔 중 하나를 펼쳤으며, 우주와 같은 뜨거운 온도와 차가운 온도를 경험했다. 사진: NASA/소피아 로버츠

"스위프트의 궤도가 얼마나 빠르게 붕괴하고 있는지를 고려할 때, 우리는 시간과의 싸움에 처해 있지만, 이미 개발 중인 상업 기술을 활용함으로써 이 도전에 정면으로 맞서고 있다,"고 당시 NASA 본부 천체물리학부 대행 국장이었던 숀 도마갈-골드만은 말했다.

"이것은 NASA로서 미래지향적이고 위험 감수 있는 접근법입니다. 하지만 궤도 상승을 시도하는 것은 스위프트의 능력을 새로운 임무로 대체하는 것보다 경제적일 뿐만 아니라, 위성 서비스 사용을 더 넓고 새로운 우주선 종류로 확대하는 국가에도 이익이 된다."

"우리는 일정이 우리가 감수할 위험의 정도를 결정하는 특이한 상황에 처해 있습니다. 그 반대가 아니라요," 카탈리스트에서 링크의 수석 연구원인 키어런 윌슨이 말했다. "스위프트의 하강 시간이 촉박하니, 테스트와 문제 해결 사이의 균형을 찾아야 임무 성공 가능성을 최대한 높여야 해."

스위프트는 적도에서 20.6도 경사된 궤도에 있으며, 이 때문에 카탈리스트는 11월에 노스럽 그루먼의 페가수스 XL 공중 발사 로켓을 임무에 선택했다.

"페가수스의 독특한 공중 발사 능력이 제공하는 다재다능함은 고객에게 지구 어디서든 신속히 배치하여 어떤 궤도에도 도달할 수 있는 우주 발사 솔루션을 제공합니다."라고 노스럽 그루먼의 우주 발사 이사 커트 에버리는 말했다. "스위프트 천문대를 구하기 위해 필요한 엄격한 임무 요구사항, 독특한 저경사 궤도와 촉박한 임무 일정이 모두 페가수스가 완벽한 선택임을 가리켰습니다."

임무는 6월에 발사될 예정입니다. 링크는 이달 초 버지니아의 NASA 월롭스 비행 시설에서 페가수스 로켓과 먼저 통합되고, 이후 회사의 L-1011 항공기가 이달 말 마셜 제도에서 우주선을 배치할 예정입니다.

NASA 스위프트 관측소의 양력 연장 계획에 대한 그래픽 개요. 그래픽: 카탈리스트 우주 기술

스페이스 클럽(Space Club)