【불초(不肖)】 「아니 불(不)에 닮을 초(肖)’」

[씨알]

불초(不肖)라는 단어는 “아버지에게 아들이 하는 말”이다. ‘아니 불(不)에 닮을 초(肖)’ 자를 쓴다. 아들은 아버지를 닮아야 하는데, 아버지를 닮지 못해서 불효하다는 뜻이다. 즉 아버지를 본받지 못하고 어리석은 자식이라는 뜻으로 쓰며, 아버지에게 자신을 낮추어 표현할 때 쓰는 말이다

이 말은 원래 <맹자(孟子)> ‘만장편’에 나오는 말이다. 중국 고대의 성인이었던 요임금이나 순임금, 그리고 우임금 등은 자신의 자식들이 부족한 것을 알고 왕위를 물려주지 않았다고 한다. 거기에 나와 있는 원문을 보면 다음과 같다. “丹朱之不肖 舜之子亦不肖 舜之相堯 禹之相舜也 歷年多 施澤於民久(요임금의 아들) 단주는 불초하고, 순임금의 아들 또한 불초하다. 순임금이 요임금은 도운 것과 우임금이 순임금을 도운 것은 오래 되었고, 요임금과 순임금은 오래도록 백성에게 은혜를 베풀었다.)”

  여기서 단주는 요임금의 아들이고, 순임금의 아들은 이름이 나오지 않았지만 아버지만 못하다는 것을 알 수 있다. 그 뜻을 불초(不肖 : 아버지를 닮지 못하다)라고 하였다. 요즘은 젊은이가 어른을 닮지 못해서 미안하다는 의미로 쓴다.