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진주는 지리산 산행의 거점도시다. 비단 지리산만이 아니라 사천 와룡산이나 사량도 지리망산, 고성 연화산 산행 때도 거치게 된다. 천년고도, 남부지역의 중심도시인 진주는 33만의 인구에 음식업소는 5천 업소가 영업 중이라고 보면 되겠다. 대표적인 음식으로는 진주비빔밥과 진주냉면을 들 수 있고, 외지에서 진주를 들르게 되면 촉석루 가는 길 남강가의 장어구이집을 빠뜨릴 수 없게 된다.
월간山을 통해 이미 깊은 인연을 맺고 있는 업소 중 한 곳인 중앙시장 안 먹자골목에 있는 하동복집(055-741-1410)을 찾아가 봤다. 같은 장소에서 50년 전통을 쌓아온 명소다. 복국이 숙취해소에 좋다는 거야 세상이 다 아는 일이지만 하동복집의 복국은 유별나다. 진주 술꾼들이 술좌석에서 하는 말이 있다. 숙취에 못 이겨 술 마시기를 거부하는 사람에게 “야! 마셔라. 하동복국이 있잖아”라는 것이다. 아침 7시, 식당문을 열면 내로라하는 술꾼들이 몰려오고, 점심때는 30명이 함께 앉을 수 있는 식탁이 빌 틈이 없다. 저녁에는 또 저녁대로 많은 손님으로 붐비는 집으로도 유명하다.
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오랜 전통의 집이라 아버지가 단골로 다니시고, 아들이 대물림을 한 경우는 부지기수이고, 어떤 젊은이는 할아버지와 아버지가 즐겨찾던 집이라며 찾아온다고도 한다. 50대 중반, 지금의 업주 주현숙씨는 간호대학 출신으로 큰 병원의 간호과장으로 근무하다가 10년 전부터 친정어머니(卞順岳)가 하시던 업소를 승계해서 운영하고 있다.
복국 7,000원. 미나리와 콩나물을 넣어 끓인 복국이 참으로 시원했다. 국물을 다 먹은 다음, 복국에 남은 미나리와 콩나물에 공기밥 한 그릇을 넣고 김가루에 참기름, 얼큰한 매실고추장을 섞어 슥슥 비벼 먹은 비빔밥 맛이 달고도 달았다.
/ 글·사진 박재곤 산촌미락회 상임고문·경북대 산악회 OB