「退溪小傳」 편집자 윤상홍 글 퍼옮(예안중 15기 카톡방 금창석동기 올린글 다운받음 2020.11.20)
<10>회. 退溪小傳
홀며느리의 逸話
퇴계에게는 본실 아들 형제가 있었는데, 둘째아들 채(采)가 장가든지 얼마 안 되어 세상을 떠났다. 그러므로 퇴계는 홀로된 자부를 무척 측은하게 여겨, 항상 위로의 말을 들려주곤 하였다.
벼슬을 그만 두고 집에 돌아왔을 때에는 후원 별당에 혼자 거처하는 자부의 신변을 보살펴
추느라고 밤이면 아무도 모르게 후원을 한바퀴 돌아보아 주곤 하였다.
어느 봄날 밤의 일이었다. 이날 밤도 퇴계는 자정이 넘도록 독서를 하다가 잠자리에 들기 전에 며느리의 방을 보살펴 주려고 후원으로 돌아와 보았다.
그런데 평소 같으면 그 시간에는 응당 불이 꺼져 있어야 할 터인데, 이 날 밤은 어인 일인지 방안에 불이 환하게 켜져 있었다. 그러나 그뿐이랴, 홀로 있는 며느리의 방에서는 도란도란 정답게 속삭이는 말소리조차 들려 나오고 있는 것이 아닌가.
(이 깊은 밤 중에 홀로 있는 며느리의 방에서 웬 말소리가 들려 나올까?)
퇴계의 머리 속에는 일순간 해괴한 생각이 떠올랐다. 사대부집 며느리가 비록 청상과부
이기는 하기로 시부모와 같이 지내는 집에서 한 밤 중에 외간남자를 불러 들인다는 것은 상상조차 할 수 없는 일이 아닌가. 그러나 혼자 사는 며느리 방에는 불이 켜져 있을 뿐만 아니라, 속삭이는 말소리조차 분명히 들려오고 있으니 며느리를 철썩같이 믿고 있던 퇴계로서도 해괴한 생각이 아니 들 수가 없었다.
퇴계는 진상을 규명해 보려고 자기도 모르게 어둠 속에서 발을 멈추었다.
귀를 기울여 보니 방 안에서는 여전히 정답게 속삭이는 소리가 들려 나온다. 그로 미루어
보아 며느리 이외의 또 하나의 사람이 방 안에 있는 것만은 의심할 여지가 없었다.
(도대체 이 심야에 며느리의 방에서 과부며느리와 잡담을 속삭이고 있는 사람이 누굴까?)
퇴계는 가문의 위신과 명예를 위해 그것만은 명백하게 알아내지 않아서는 안 된다고 생각
하였다.
마침 그 방에는 창호지가 찢어져서 어린아이의 주먹이 드나들만한 구멍이 뚫려 있었다. 그
리하여 퇴계는 그 창호지 구멍으로 방안의 광경을 엿보다가 자기도 모르게 가슴이 찢어져 오는 듯한 고통을 느꼈다. 왜냐하면, 과부며느리는 방 한복판에 남자의 허수아비를 만들어 놓고 그 허수아비와 음식상에 마주 앉아 마치 살아있는 남편을 공대하듯이 이 음식 저 음식을 권해 가면서
「이 생선도 좀 자셔 보세요. 이 닭고기찜도 당신을 위해 제가 만든 음식이니까 제 음식 솜씨를 알아주시기 위해서는 꼭 자셔 보세요.」
하고 혼자말로 속삭여대고 있는 것이 아닌가.
퇴계는 그 광경을 목격하자 가슴이 메어져 오며 눈물이 솟구쳐 올랐다.
'저런! 저 애가 얼마나 고독하고 남편이 얼마나 그리우면 한 밤 중에 허수아비를 상대로 저
런 망령된 짓을 하고 있을까.'
퇴계는 그토록 처참한 광경을 보자 부랴부랴 사랑방으로 돌아와 버렸다. 그리하여 잠 자리
에 누웠으나 잠이 올 리가 없었다.
그 당시로 말하면 「열녀는 불경이부(烈女不更二夫)의 봉건윤리관이 절대적으로 생활을 지
배하고 있던 시대였다. 따라서 여자는 한 번 결혼하면 남편이 죽어도 재혼 같은 것은 생각조차할 수 없던 시대였다. 양반의 가문일수록 그런 규제가 엄격하였다. 그러기에 퇴계 자신도 홀며느리는 응당 절개를 지키며 일생을 혼자 살아가게 되리라고 생각을 하고 있었다.
그러나 한 밤 중에 허수아비와 더불어 정을 나누고 있는 홀며느리의 처절한 광경을 목격하고 나자, 퇴계는 기성윤리관에 대해 근본적으로 회의를 아니 느낄 수가 없었다.
'과부가 되면 무조건 수절을 해야 한다는 것은 과연 옳은 일일까?
이제 겨우 스무 살 고개를 넘어선 젊은 여인이 죽은 사람을 위해 구만리 같은 인생을 송두리
채 희생시켜야 한다는 것이 과연 옳은 일일까?'
퇴계는 그러한 문제를 심각하게 생각해 보지 않을 수 없었다.
옛날부터 부부간은 삼생지연(三生之緣)이라고 일러온다. 전생(前生)과 금생(今生)과 내세(來世)의 깊은 인연이 있어야만 비로서 부부로 맺어진다는 뜻이다. 열녀는 두 남편을 섬기지 않는다는 윤리관도 그런 데서 나온 사상이리라. 그런 윤리관은 소중하게 여겨야 할 것은 너무도 당연한 일이다.
그러나 세상만사가 모두 그러하듯이 열녀는 두 남편을 섬겨서는 안 된다는 윤리관도 절대적
인 것은 아니다.
도대체 결혼이란 무엇이며, 결혼을 하는 목적은 어디 있단 말인가?
퇴계의 생각은 마침내 거기까지 미쳤다.
말할 것도 없이 결혼이란 한 쌍의 남녀가 잘 살아가기 위해 백년고락을 같이 하자는 결합이
아니겠는가. 따라서 결혼의 목적이 행복스럽게 살아 가자는데 있음은 의심할 여지가 없는 일
이다. 그러므로 일단 결혼은 했지만 남편이 일찍 죽었다면 아내 되는 사람의 결혼 목적은 실패로 돌아 갔다고 보아야 옳을 일이다.
그런 경우 죽은 남편을 위해 절개를 지키며 여생을 깨끗하게 살아간다는 것은 바람직한 일
이라고 하겠다. 부부간의 의리나 정리로 보더라도 마땅히 그래야 할 것이요﹐ 또한 그것은 매우 아름다운 일이라고도 하겠다.
그러나 수절이라는 것은 본인이 자발적인 의사에 의하여 수행되어야 할 일이지. 남이 강요해서 될 일은 아니다. 가령 여자는 남편이 죽으면 반드시 절개를 지켜야 한다는 것은 법으로 정해 놓았다고 가정해 보자. 그런 것을 아무리 법으로 제정해 놓았더라도 어떤 여자가 외면적으로는 수절을 하는 척 하면서 내면적으로는 외간남자와 비밀리에 만나고 있다면 그것을 어떻게 법으로 다스려 나갈 수 있으랴.
따라서 여자의 절개라는 것은 어디까지나 본인의 자발적인 의사에 따라 결정해야 할 일이지﹐ 옆에서 이래라 저래라 강요해서 이루어질 일이 아니다.
여기까지 생각한 퇴계는
'우리 집 며느리는 암만해도 자기 의사로 수절하기는 어려울 것 같으니 슷제 친정으로 돌려 보내자. 본인이 재혼을 하고 싶어 하는데 우리 가문의 체면을 유지해 가기 위해 무리하게 붙잡아 두는 것은 일종의 죄악이 아니고 무엇이겠는가?'
하는 결심을 굳혀 갔다.
'그렇다. 절개를 지키는 것이 아무리 거룩한 일이기로 시집가고 싶어하는 과부에게는 시집
을 가도록 길을 열어주는 것이 인생의 도리일 것이다. 윤리라는 것은 누구나가 잘 살아가
기 위해 필요한 것이지, 사람을 희생시키기 위해 있는 것은 아니다.'
그 당시의 사회풍토로 보아서는 참으로 혁명적인 사고방식이었다.
아무튼 그렇게 결심한 퇴계는 며칠 후에 사돈을 만나 며느리를 친정으로 데려가도록 종용하였다. 친정으로 데려다가 재혼을 시키라고 노골적으로 말할 수는 없었지만, 며느리를 친정으로 데려가라고 말한 데는 그런 뜻이 포함되어 있었음은 말할 것도 없다.
그로부터 여러 해가 지난 뒤였다.
퇴계는 임금의 부르심을 받고 서울에 올라가다가 날이 저물어 산 속에 있는 어느 기와 집에서 하룻 밤 신세를 지게 되었다. 그런데 그 날 밤 저녁상을 받아보니 이상하게도 밥상 위에 놓여 있는 반찬은 한결같이 퇴계가 좋아하는 반찬 뿐이었다. 퇴계는 평소에 고기붙이 보다는 산나물 가지나물 도라지나물 같은 초식을 좋아 했었는데 그 날 밤의 반찬은 모두가 그런 것들 뿐이었다. 게다가 양념도 구미에 꼭 맞아서 마치 자기 집에서 저녁상을 받은 듯한 느낌이었다.
'참으로 이상하기도 하다. 남의 집 음식이 어쩌면 내 입에 이렇게도 꼭 맞을까'
그 날 밤은 그대로 지내고 다음 날 아침에 조반상을 대해 보니 아침 반찬도 어제 저녁과 마찬가지로 퇴계의 입에 꼭 맞지 않는가.
여기서 퇴계의 머리 속에는 번개같이 떠오르는 생각이 있었다.
'혹시 나의 둘째 며느리가 이 집으로 개가를 온 것은 아닐까?'
그렇지 않고서는 생판 모르는 아낙네의 음식솜씨가 그렇게까지 구미에 맞을 수가 없었기 때문이었다.
조반 후에 길을 떠나려고 하자 주인은 선물 버선 한 켤레를 내다 주며
「신고 오신 버선이 더러워 지셨으니 버선을 갈아 신고 떠나십시요.」
하고 말하는 것이었다.
손님이 자기 집 사랑방에서 유숙하고 떠날 때면 주인이 손님에게 새 버선을 선물로 주는 것은 우리 나라 전래의 미풍양속의 하나였었다.
주인이 주는 버선을 신어 보니 반찬과 마찬가지로 그 버선도 발에 꼭 맞지 않는가.
「손님께 드리려고 내 내자가 버선을 새로 지었는데, 발에 맞으십니까.」
「네, 꼭 맞습니다. 이렇게도 신통하게 맞을 수가 없군요.」
퇴계는 그렇게 대답하며, 자기 며느리가 이 집으로 개가해 온 것은 의심할 여지가 없었다.
그러나 피차간의 체면을 생각해 주인에게 그 사실을 확인해 볼 수는 없었다.
다만 내 며느리였던 불행하던 여인이 집에 개가를 해옴으로써 행복스럽게 된 것만은 무척
다행하게 여겼을 뿐이었다.
주인과 작별하고 얼마를 걸어오다가 뒤를 돌아다 보니 그 집 주부가 담모퉁이에 의지하고 서서 멀리서 배웅을 하고 있었는데 먼 빛으로 보아도 그 여인은 옛날의 자기 며느리였음이 틀림이 없었다.
퇴계는 기쁜 마음으로 걸음을 옮겨 나가며 속으로 이렇게 생각하였다.
'마음이 우러나서 절개를 지킨다는 것은 지극히 아름다운 일이지만, 과거의 인습에 얽매어 마음에도 없는 절개를 억지로 지켜 나간다는 것은 아무 의미가 없는 일이다. 아니, 그것은 단순히 무의미한 일일 뿐만 아니라, 여성들을 부질없이 불행하게 하고 사회를 어둡게 만드는 일종의 죄악이기도 하다.'
참으로 그 당시 퇴계가 아니고서는 생각조차 할 수 없었던 진보적인 사고방식이었던 것이
다. <10>회.끝.