스페이스 클럽 이 우주에서의 날에! 1997년 9월 27일: NASA의 화성 패스파인더 착륙선이 지구에 마지막 전송을 전송하다

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1997년 9월 27일, NASA의 화성 패스파인더 임무는 지구로 마지막 데이터 전송을 전송했습니다.

패스파인더는 원래 한 달간의 화성 임무를 시작한 지 3개월이 지났을 때 기지국 배터리가 고장되기 시작했다. NASA는 패스파인더와의 연락 재개를 위해 5개월간 고군분투하다가 포기하고 임무 완료를 선언했다.

화성 패스파인더 임무는 기지국과 최초의 화성 탐사로버인 소저너로 구성되었습니다. NASA는 1996년 12월 4일 파사데나에 위치한 NASA의 제트 추진 연구소가 주도하는 패스파인더 임무를 발사했으며, 착륙선은 1997년 7월 4일 붉은 행성에 도착했습니다.

NASA의 화성 패스파인더 착륙선(왼쪽 하단)은 1997년 90일간의 임무 중 소형 로버 소저너 근처에서 촬영되어 있습니다. (이미지 출처: NASA/JPL-캘텍)왜 중요한가

NASA의 화성 패스파인더 착륙선은 우주국이 홍성 탐사를 위한 중대한 임무였다. 디스커버리급 임무로서, NASA의 "더 빠르고, 더 좋고, 더 저렴한" 행성 탐사 접근법 중 하나로 설계되었습니다. 2억 6,230만 달러(1997년 기준)는 NASA의 대형 바이킹 착륙선에 들인 수십억 달러의 일부에 불과했습니다.

패스파인더는 사실 일종의 기술 시험대였으며, NASA는 이 임무를 통해 이후 화성 임무에 사용될 여러 기술을 시험했습니다. 가장 두드러진 기술은 패스파인더를 화성에 착륙시킬 때 에어백을 사용한 것과, 소저너 로버의 로커-보기 서스펜션 시스템이었습니다. 두 기술 모두 2004년에 발사된 NASA의 다음 화성 탐사사인 스피릿과 오퍼튜니티에서 확대되었습니다.

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총 패스파인더는 화성의 아레스 발리스 착륙 지점에서 16,500장 이상의 사진을 촬영했으며, 소저너는 추가로 550장의 사진을 찍었습니다. 그들은 화성의 암석과 토양에 대해 15건의 화학 분석을 수행했고, 화성 기상 데이터도 수집했습니다. 패스파인더 기지 착륙선은 고(故) 천문학자 칼 세이건을 기리기 위해 칼 세이건 기념 기지로 이름이 변경되었습니다.

패스파인더 임무는 두 가지 핵심 사실을 입증했다: 첫째, 바퀴 달린 로버가 화성에 성공적으로 착륙해 과학을 수행할 수 있다는 점, 그리고 제트 추진 연구소의 화성 착륙선 및 로버 설계가 설계 수명을 훨씬 뛰어넘을 만큼 견고하다는 점.

NASA의 화성 패스파인더 착륙선과 소저너 로버가 화성 표면에 있습니다. (이미지 출처: NASA)

NASA 소저너 화성 탐사로버가 패스파인더 착륙선 착륙선 착륙 낙하산에 안겨 있는 모습으로, 1997년 7월 4일 착륙 직후 촬영된 사진입니다. (이미지 출처: NASA)

NASA의 패스파인더 임무와 소저너 로버는 1997년에 붉은 행성에 착륙했습니다. (이미지 출처: NASA/JPL-캘텍)

두 대의 시험 로버와 비행 예비 로버 한 대를 모아 NASA 제트 추진 연구소(캘리포니아 파사데나)에서 개발된 세 세대의 화성 로버를 그래픽으로 비교할 수 있게 해줍니다. (이미지 출처: NASA/JPL-캘텍)

패스파인더와 소저너는 원래 30일만 지속되도록 설계되었지만, 실제 임무 동안 그 세 배를 견뎌냈다. 이 패턴은 스피릿과 오퍼튜니티에서도 반복되었으며, 두 기초 모두 90일간의 주요 임무로 발사되었지만 수년간 생존했습니다(오퍼튜니티는 결국 화성에서 14.5년간 생존했습니다).

소저너의 성공은 스피릿과 오퍼튜니티뿐만 아니라 앞으로 더 큰 로버들의 길을 열었다. NASA의 자동차 크기의 화성 탐사선 큐리오시티는 2012년에 붉은 행성에 착륙했고, 이어 2021년에 화성 탐사선 퍼서버런스가 뒤를 이었습니다. 두 로버 모두 소저너, 스피릿, 오퍼튜니티의 생명을 제한했던 태양광 패널이 아닌 핵 배터리로 구동되며, 두 로버 모두 오늘날까지도 작동 중이다.

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