스페이스 클럽 UAE, 2028년 발사 예정인 대담한 7개 소행성 임무를 위한 착륙선 공개 (사진)

[우주센터]

"우리가 무엇을 발견할지 모르는 거야 — 그게 바로 탐험이야."

기술자가 2028년 3월 발사될 예정인 에미리트 소행성대 미션의 착륙선 작업을 하고 있습니다. (이미지 출처: 기술 혁신 연구소)

아랍에미리트(UAE)는 두 번째 행성 간 임무 발사에 한 걸음 더 다가섰습니다. 이 임무는 화성과 목성 사이의 7개 소행성을 8년에 걸쳐 탐사하는 야심찬 계획으로, 신비롭게 붉은 소행성 269 저스티티아에 착륙하는 것으로 절정에 달할 예정입니다.

임무팀은 10월 1일 UAE 수도 아부다비에서 열린 기자회견에서 국내 착륙 탐사선의 반축소 모형을 공개했다. 이 자율 우주선은 두바이의 통치자이자 UAE 총리인 셰이크 모하메드 빈 라시드 알막툼의 이름을 딴 MBR 익스플로러에 부착되어 탑승할 예정입니다.

비행 준비가 가능한 착륙선은 수도의 진공 챔버에서 완벽한 상태로 유지된 후 에티하드 항공에 의해 콜로라도로 운송되며, UAE 우주국이 개발한 주 우주선과 통합될 예정이라고 관계자들은 밝혔다.

첨단기술연구위원회(ASRC) 사무총장인 파이살 알 반나이와 UAE 우주국 의장 아흐마드 벨울 알 팔라시(왼쪽)가 2028년 3월 발사될 예정인 에미리트 소행성대 임무에 탑재될 착륙선 모형에 서명하고 있다. (이미지 출처: TII)

모든 계획이 순조롭게 진행된다면, 임무는 2028년 3월 일본에서 발사되어 에미리트 소행성대 임무(EMA)가 시작될 예정입니다. 이 프로젝트는 2021년부터 붉은 행성을 연구해온 UAE 우주국의 호프 화성 궤도선의 야심찬 후속 프로젝트입니다.

"UAE에서 우리에게 자랑스러운 순간입니다,"라고 아부다비 첨단기술연구위원회 사무총장 파이살 알-반나이가 말했다.

'우리가 무엇을 발견할지 모르겠다'

EMA는 6개의 소행성에 고속 비행 비행을 수행한 후 269 저스티티아에 도달해 궤도를 돌 예정입니다. 이 임무의 착륙선을 설계, 제작, 시험한 아부다비 기술 혁신 연구소(TII)의 CEO 나즈와 아라즈는 총 약 30억 마일(50억 킬로미터)을 비행할 예정이며, 이는 지구를 약 125,000회 도는 것과 같다고 밝혔다.

여정 중 MBR 익스플로러는 금성과 지구에서 오는 중력 어시스트를 이용해 우주 깊숙이 진입하며, 첫 세 개의 소행성 목표인 10253 웨스터발트, 623 키메라, 13294 록콕스를 빠르게 지나칠 것입니다. 이후 화성의 중력 지원으로 우주선은 더 멀리 날아가 세 개의 우주 암석인 88055 Ghaf, 23871 Ousha, 59980 Moza를 지나게 됩니다.

2036년까지 이 우주선은 마지막이자 가장 흥미로운 목표인 269 저스티티아와 랑데부할 예정입니다. 소행성대 한가운데 위치한 폭 약 30마일(50km)의 천체인 269 저스티티아는 놀라울 정도로 진홍색 빛깔을 자랑합니다.

그 독특한 색상은 해왕성 너머의 카이퍼 벨트에 있는 얼음 천체와 더 가깝고, 주대 인접 천체들보다 더 가깝습니다. 이 독특한 특성 때문에 행성 과학자들은 이 소행성이 태양계 외곽의 차가운 곳에서 형성되어 태양계 역사 초기에 안쪽으로 이동했다는 가설을 세웠습니다. 만약 사실이라면, 269 저스티티아를 방문하면 훨씬 짧은 여정을 통해 먼 외곽 태양계의 원시 물질을 드물게 가까이서 볼 수 있을 것입니다.

과학자들은 이 소행성이 기원부터 보존된 물 관련 광물과 유기 화합물을 아직도 보유하고 있을 수 있다는 점에 특히 기대하고 있습니다. 따라서 표면을 연구하는 것이 행성이 형성되기 시작할 때 물과 유기물이 어떻게 분포되었는지에 대한 단서를 제공할 수 있다고 TII 추진 및 우주 연구센터의 수석 연구원 엘리아스 츠사니스는 기자회견에서 말했다.

"우리가 무엇을 발견할지 모르겠다 — 그게 바로 탐사다," 츠사니스는 기자들에게 말했다. "정말 기대돼요."

에미레이트 소행성대 임무를 위한 착륙선을 다시 한 번 살펴보았습니다. (이미지 출처: TII)

임무 계획에 따르면, MBR 익스플로러는 약 7개월간 궤도에서 269 저스티티아를 연구할 예정입니다. 155마일(250km) 고도에서 시작하여 점차 경로를 낮춘 후 착륙선을 분리할 예정입니다. 작은 탐사선은 이후 소행성 표면을 향해 향할 예정이며, 269 저스티티아의 정확한 중력에 따라 2시간에서 3시간 정도 걸릴 것으로 예상됩니다. 중력은 아직 알려지지 않았습니다.

TII는 임무가 269 저스티티아 표면에 착륙하는 것으로 끝난다고 설명하지만, 엔지니어링 세부 사항은 더 폭력적인 최종 목표를 암시한다. 소행성 표면을 향해 초당 15미터에서 27미터(34에서 60mph)로 순항하며 실질적인 감속 방법이 없으며, 전통적인 착륙선보다는 계획된 충돌체처럼 기능할 것입니다.

"탐사선이 착륙 후 살아남을 것으로 기대하지 않습니다,"라고 TII 연구원이자 이번 임무의 전기 추진 책임자인 마리암 알하마디가 말했다.

하강 중 필수 영상을 포착하기 위해 탐사선은 분리 후 회전을 상쇄하기 위해 자세 제어 시스템에 의존할 것이라고 알함마디는 말했다. 만약 탐사선이 갑작스럽게 강한 착륙을 견뎌낸다면, 배터리는 20분에서 50분 동안 사용할 수 있도록 설계되어 있어 소행성 표면의 클로즈업을 지구로 전송할 수 있는 좁지만 중요한 시간을 제공한다고 덧붙였다.

고속 충돌로 인해 269 저스티티아에 작은 분화구가 생겨 원시 상태의 지하 물질이 노출될 가능성이 있습니다. 이 물질은 궤도에서 촬영할 수 없기 때문에, 팀은 탐사선의 마지막 이미지가 이번 임무 중 가장 가치 있는 사진 중 하나가 될 것으로 기대하고 있습니다.

https://cdn.jwplayer.com/previews/W5yD6gdw

UAE spacecraft will flyby Venus, explore 7 asteroids

오차 여유 제로

지구로 돌아온 팀은 가혹한 시간표에 직면한다. 계획된 플라이바이를 실행하기 위해, 임무는 2028년 3월 초에 열리는 3주라는 짧은 기간 내에 발사되어야 한다.

"우리가 그걸 놓치면 안 된다 — 사실상 임무가 없는 거야,"라고 UAE 우주국 미션 디렉터 모센 알-아와디는 기자회견에서 말했다. 궤도 역학이 너무 엄격해서 최소 100년은 비슷한 기회가 다시 오지 않을 것이며, 이에 알-아와디는 백업 계획에 시간과 에너지를 전혀 투자하지 않고 있다고 덧붙였다.

하지만 발사 창을 맞추는 것은 첫 번째 장애물에 불과합니다. 심우주에 배치된 후, 착륙선은 지구나 메인 MBR 익스플로러 우주선으로부터 어떤 명령 도 받지 않고 절대적인 자율성을 유지해야 한다고 팀은 말합니다.

"이 8년 동안 나는 그것을 취소할 통제권이 없으니 아무 일도 일어나지 않을 것이다,"라고 아라즈가 말했다.

팀은 엄격한 공학과 테스트를 통해 본질적으로 '스스로 생각할 수 있는 탐사선'을 만들어냈다고 확신합니다. AI를 탑재한 이 도구는 스스로 언제 이미지를 촬영할지, 가장 가치 있는 데이터를 필터링하고 순위를 매길지 결정하도록 설계되었습니다. 목적지에 도착할 때까지 기다리는 대신, 착륙선은 8년간의 항해 기간 동안 이미지를 촬영하고, 가장 좋은 사진은 약 6개월마다 지구로 전송할 것이라고 TII 성명이 전했다.

관계자들은 임무의 전체 비용이나 예산 내에 완벽했는지에 대한 공개를 거부했다. 미국의 이란과의 전쟁은 UAE 전역에서 미사일과 드론 공격을 촉발했지만, 임무팀은 굴하지 않고 있습니다. WIRED는 미사일이 상공에서 요격되는 와중에도 계속 공격을 계속했다고 보도했습니다.

https://cdn.jwplayer.com/previews/lYm7x9qH

See the 1st Arab astronaut to spacewalk and NASA crewmate work outside ISS

앞으로를 내다보며

즉각적인 과학적 보상 외에도, 관계자들은 이번 임무의 핵심 축 중 하나가 UAE의 주권 심우주 역량을 가속화하고 국내 우주 경제를 육성하는 것이라고 말했다.

2014년에 설립된 UAE 우주국은 위성 발사부터 화성 궤도선, 국제우주정거장에 두 명의 우주비행사 파견까지 포트폴리오를 꾸준히 확장해왔습니다. EMA 탐사선은 약 50명의 지역 엔지니어와 과학자 팀이 약 2년 만에 설계하고 제작한 개발의 도약을 의미하며, 이들 중 다수는 희망 화성 임무에서 초급 기술자로 경력을 시작했습니다.

"그들을 내 아이들이라고 부르고 싶진 않다 — 수가 많으니까 — 하지만 그만큼 그들에게 애착을 느낀다,"고 알-아와디는 브리핑 중에 말했다.

UAE는 2031년까지 세계 10대 우주 경제국 중 하나로 자리매김하는 것을 목표로 하며, 현재 약 120억 달러 규모의 이 부문을 대대적으로 확장하는 것을 목표로 하고 있습니다. 알-반나이에 따르면, EMA 프로젝트는 앞으로 진행될 여러 프로그램 중 하나로 설계되었다. 착륙선이 2036년 269 저스티티아에 충돌할 때쯤이면, 이 여정에서 성숙한 기술이 이미 차세대 에미리트 우주선을 구동할 것이라고 그는 말했다.

"오늘 우리가 가는 여정이 바로 그거야."

스페이스 클럽(Space Club)