스페이스 클럽 로켓 연구소, 차세대 중성자 로켓 첫 발사를 2027년으로 연기하다

[발사총책임자]

"우리는 Neutron이 게임 체인저가 될 것이라 믿으며, 지금 이 도전 과제들을 해결하는 데 시간을 들이는 것은 앞으로 수년간 업계의 요구를 충족시킬 준비가 된 로켓을 더 나은 위치에 있게 해준다는 뜻입니다."

로켓 연구소의 차세대 중성자 발사기 비행 중인 일러스트. (이미지 출처: Rocket Lab)

로켓 랩의 차세대 발사기가 실제로 비행하는 모습을 보려면 조금 더 기다려야 할 것입니다.

캘리포니아에 본사를 둔 이 회사는 제조 문제로 인해 강력하고 부분적으로 재사용 가능한 뉴트론 로켓의 첫 출시를 2026년 말부터 2027년으로 연기한다고 발표했습니다.

"우리는 Neutron이 게임 체인저가 될 것이라 믿으며, 지금 이 도전 과제들을 해결하는 데 시간을 투자함으로써 앞으로 수년간 업계의 요구를 충족시킬 준비가 된 로켓을 제공할 수 있는 더 나은 위치에 있다고 합니다,"라고 Rocket Lab의 창립자 겸 CEO인 Peter Beck은 화요일 늦게(10월 13일) 유튜브에 올린 영상에서 말했습니다.

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Rocket Lab fires up Neutron's Archimedes second stage engine

벡은 7분짜리 영상에서 이 문제를 자세히 설명했다. 이 프로젝트는 중성자 1단의 캐본 파이버 추진제 돔, 즉 액체 산소와 액체 메탄을 담은 연료 탱크의 대형 캡에 관한 것이다.

로켓랩은 자동 섬유 배치 기계를 사용해 돔을 제작하며, 벡은 "이 기계가 빠르고 정확하게 탄소를 쌓는다"고 말했다.

그러나 회사는 최근 제작된 전면(정면) 돔을 경화한 후 문제를 발견했습니다: 검사관들이 탄소 섬유층 내에 빈 공간을 발견했습니다.

벡은 "빈 공간이 반드시 비행 중에 돔이 고장 난다는 의미는 아니지만, 시스템에 적절한 여유가 있다고 판단될 때만 진행하는 것이 관행"이라고 말했다. "성공 가능성은 우리의 기준이 아니야."

분석과 테스트 후, 로켓랩은 돔 제조 공정에 몇 가지 '완화책'을 추가했으며, 벡에 따르면 이 조정이 효과를 냈다고 합니다.

"그 후 우리는 후방 돔이라는 또 다른 탄소 복합재 구간을 이 새로운 공정에 적용했으며, 지금까지 최고 품질의 탄소 복합 돔을 완성했고 문제를 해결했다는 점을 기쁘게 보고합니다."라고 그는 말했다.

로켓 연구소는 아직 새로운 전방 돔을 건설하고, 이를 경화시키고 점검해야 하며, 벡에 따르면 이 단계들은 연말까지 완료될 것으로 예상된다. 그 후 회사는 그 하드웨어를 완전한 중성자 1단계에 통합하고, 그 단계를 일련의 시험에 적용해야 합니다. 모든 것이 계획대로 진행된다면, 2027년 1분기 내에 모두 완료될 것입니다.

"그 이후로는 새로운 목표 출시일을 공유할 수 있을 것으로 기대합니다,"라고 벡은 말했습니다.

중성자 1단이 바다 위 배에 착륙하는 모습을 아티스트가 그린 일러스트. (이미지 출처: Rocket Lab)

이번 연기는 2021년 로켓랩이 발표한 뉴트론의 최신 차질입니다. 당시 이 회사는 주력 소형 위성 발사체인 일렉트론도 운용하며, 재사용 가능한 1단을 특징으로 한 높이 141피트(42미터) 중성자의 2024년 첫 발사를 목표로 했다.

이 일정은 여러 차례 미뤄졌는데, 2025년, 2026년 초, 그리고 압력 시험 중 연료 탱크가 파열된 후에는 2026년 말로 미뤄졌다.

로켓랩은 내내 확고히 노력하며, 미래 성공에 필수적이라고 여기는 차량의 개발을 서두르지 않을 것임을 강조했습니다.

"뉴트론이 제공하는 것에 대한 수요가 매우 많으며, 곧 이야기할 수 있을 새로운 계약들도 포함되어 있습니다,"라고 벡은 영상에서 말했다. "고객들은 신뢰할 수 있는 로켓이 초기 로켓보다 훨씬 더 가치 있다는 것을 이해하고 있으며, 우리는 그들의 신뢰에 감사하고 있습니다."

스페이스 클럽(Space Club)