스페이스 클럽 천문학자들은 해왕성 너머에 신비한 천체를 발견했고, 그것은 새로운 왜소행성일 수 있습니다

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"내 첫 반응은 흥분과 믿기지 않는 것이었어."

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New Dwarf Planet Candidate Discovered in Our Solar System! Far Beyond Pluto

강력한 베라 루빈 천문대는 해왕성 너머의 차가운 심연에서 태양을 도는 왜소행성으로 보이는 것을 발견했습니다.

과학자들에 따르면 2026 ED138로 알려진 이 얼음 물체는 폭이 600에서 1500킬로미터(373에서 972마일) 사이일 가능성이 큽니다. 따라서 이 달은 자체 중력에 의해 구형으로 조각될 만큼 충분히 클 것입니다 — 이는 왜소행성과 소행성 및 다른 작은 우주 암석을 구분하는 핵심 특성입니다.

만약 2026 ED138이 정말 왜소행성이라면, 이는 꽤 큰 의미가 있습니다. 천문학자들이 지금까지 단 5개만 확인했기 때문입니다: 명왕성, 세레스, 에리스, 하우메아, 그리고 마케마케.

새로 발견된 왜소행성 후보 2026 ED138(ED138)의 궤도 경로를 보여주는 태양계 그림. (이미지 출처: NSF–DOE 베라 C. 루빈 관측소/NOIRLab/SLAC/AURA/R. 프로크터 이미지 처리: M. 자마니 (NSF NOIRLab) 궤도 데이터는 IAU 소행성 센터(MPCorb 카탈로그)에서 제공했으며, NASA PDCO와 탐킨 재단의 지원을 받았습니다. 별도 제공: NASA/고다드 우주비행센터 과학 시각화 스튜디오. 가이아 DR2: ESA/가이아/DPAC)

2026 ED138은 천체물리학센터에서 일하는 매튜 홀먼에 의해 발견되었습니다. 하버드 & 스미스소니언(CfA). 가장 큰 순간은 10월 13일, 홀먼이 CfA 동료 케빈 네이피어와 함께 개발한 검색 코드를 통해 이전에 수집한 루빈 데이터를 실행했을 때였습니다.

그 탐색 과정에서 해왕성 궤도 너머에 신비한 천체가 발견되었습니다. 태양에서 엄청난 거리에도 불구하고 이 천체는 비교적 밝았으며, 이는 평균 해왕성 횡단 천체보다 크다는 것을 시사합니다.

"내 첫 반응은 흥분과 믿기지 않는 감정이었다,"라고 홀먼은 2026 ED138 발견이 발표된 화요일(10월 27일) 성명에서 말했다. "이런 물건은 매우 드물어서, 나는 즉시 내가 혹은 코드가 뭔가 잘못했는지 확인하기 시작했다."

그 조회는 루빈의 카탈로그를 철저히 조사하는 과정을 포함했다. 그리고 그 목록은 꽤 방대합니다, 루빈이 꽤 새로운 범위임에도 불구하고요.

이 이미지는 NSF-DOE 베라 C. 루빈 관측소가 관측한 새로 발견된 왜소행성 후보 2026 ED138의 궤도 경로를 보여줍니다. 이 이미지는 2026년 3월 4일부터 7월 11일까지 청록색 원으로 표시된 간격으로 루빈이 촬영한 여러 장의 이미지를 합성한 것입니다. ED138은 각 원의 중앙에 보입니다. (이미지 출처: NSF-DOE 베라 C. 루빈 천문대/NOIRLab/SLAC/AURA. 감사의 글: 이미지 처리: M. 유리치(UW), D. 드 마틴 & M. 자마니(NSF NOIRLab))

베라 루빈 천문대는 칠레 북부에 위치한 높이 8,799피트(2,682미터) 산인 세로 파촌 정상에 자리잡고 있으며, 폭 28피트(8.4m)의 주경을 갖추고 있습니다. 이 망원경은 2025년 4월에 첫 빛을 얻었고, 올해 6월부터 10년간의 유산 공간 및 시간 조사(LSST)라는 주요 프로젝트를 시작했습니다.

LSST 기간 동안 루빈은 3.2기가화소 카메라를 사용해 며칠마다 남쪽 하늘 전체를 촬영하는데, 이는 천문학용으로 제작된 가장 큰 디지털 카메라입니다. 이 작업은 우주에 대해 많은 것을 드러내는 고해상도 타임랩스 '영화'를 만들어낸다.

예를 들어, 천문학자들은 루빈이 우주의 질량 에너지 예산 대부분을 차지하는 신비로운 암흑 에너지와 암흑 물질에 대해 밝혀줄 것이라고 생각합니다. 이 관측은 태양계 목록으로도 활용되어, 과학자들이 그 어느 때보다 우주 뒷마당을 지도화하는 데 도움을 줄 것입니다. 예를 들어, 루빈은 이미 11,000개 이상의 새로운 소행성을 발견했으며, 앞으로도 더 많은 소행성이 발견될 예정입니다.

LSST 목록에는 아마도 여러 새로운 왜소행성들이 포함될 가능성이 높으며, 2026 ED138도 포함될 가능성이 있습니다. 이 천체는 분명히 존재합니다: 홀먼과 워싱턴 대학교에서 근무하며 루빈 태양계 수석 과학자인 마리오 유리치는 루빈이 올해 3월 4일부터 7월 11일까지 20밤 동안 30회 각각 20번이나 20번 ED138을 관측했다는 사실을 밝혀냈습니다.

추가 조사 결과, 칠레 세로 톨로로 미주 천문대의 빅터 M. 블랑코 4미터 망원경에 탑재된 암흑 에너지 카메라(DEC)도 2026 ED138을 관측했다. 실제로 DEC의 이 천체에 대한 관측은 2016년까지 거슬러 올라갑니다.

NSF-DOE 베라 C. 루빈 천문대가 촬영한 새로 발견된 왜소행성 후보 2026 ED138의 모자이크 이미지입니다. 태양과의 거리는 명왕성 궤도를 벗어나며, 초기 분석 결과 이 태양계 지역에서 과학자들이 발견한 가장 크고 밝은 천체 중 하나일 수 있음을 보여줍니다. (이미지 출처: NSF-DOE 베라 C. 루빈 천문대/NOIRLab/SLAC/AURA. 이미지 처리: M. 유리치(UW), D. 드 마틴, M. 자마니(NSF NOIRLab))

데이터에 따르면 2026 ED138의 궤도는 태양계 평면에 대해 약 25도 기울어져 있습니다. 따라서 과학자들은 해왕성과 중력 상호작용을 겪어 균형을 잃었을 가능성이 크다고 말합니다.

2026 ED138은 현재 태양에서 약 46 천문 단위(AU)에 위치해 있습니다. (1AU는 지구-태양 거리로, 약 9,300만 마일, 즉 1억 5천만 킬로미터입니다.) 이는 명왕성이 태양에서 평균 거리인 약 40 AU를 넘어선 것입니다.

하지만 이 물체에 대해 아직 배워야 할 것이 많습니다. 예를 들어, 천문학자들이 크기를 확실히 밝혀내기 전까지는 이 행성이 왜소행성인지 알 수 없습니다. 그리고 이를 위해서는 NASA의 제임스 웹 우주망원경이 최적화된 파장 범위인 적외선 관측이 필요합니다.

계속 지켜봐 주세요: 2026 ED138에 관한 소식이 분명히 더 있을 것이고, 루빈은 앞으로 몇 달, 몇 년 동안 이와 유사한 세계를 더 많이 발견할 수 있습니다.

"만약 왜소행성으로 확인된다면, ED138은 아주 작은 행성 가족에 합류하게 될 것입니다,"라고 홀먼은 말했다. "루빈은 10년 동안 남쪽 하늘 전체를 반복해서 촬영할 것이므로, 이전에 조사가 건너뛰었던 곳에 숨어 있던 다른 이들은 이제 손이 닿을 수 있는 곳에 있습니다."

스페이스 클럽(Space Club)