“병사는 다시 돌아오지 않았다”, 9사단 처음부터 붕괴 조짐

[김상옥]

• 백선엽의 6·25 징비록-155-① 

  
  

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(19) 현리 전투

무기력한 패배

6·25전쟁의 여러 전투에서 우리가 적군에게 당한 패배 중 현리에서의 싸움은 매우 기록적이다. 국군 3군단 전체가 무너지는 과정이 참담하다고 해도 좋을 만큼 깊고 쓰라렸기 때문이다. 다가서는 적에게 제대로 저항이라도 펼치다가 무너졌다면 그런 패배의 아픔은 덜할 수 있을 것이다. 그러나 우리는 그러지를 못했다. 서막은 일찌감치 열리고 말았다. 처음에는 3군단이 짊어질 몫이 아니었다. 인접한 미 10군단 예하 국군 7사단의 패퇴가 결정적이었다. 앞에서도 소개했듯이 7사단은 중공군 공세가 벌어진 직후에 진지 이탈부터 했다. 아주 무기력하고 책임감 없는 후퇴였다.

비무장 지대를 이동하는 6.25전쟁 당시 국군의 모습이다.

7사단은 개전 초 동두천에서 북한군 주공(主攻)에 맥없이 물러나면서 김일성 군대의 신속한 서울 진입을 초래했던 사단이다. 아울러 국군 2군단 예하의 부대로 북진 대열에 나섰다가 평북 일대에서 새로 참전한 중공군에게 치욕스러운 패배를 당하고 말았다. 숨 돌릴 틈도 없이 이어지는 전투 때문에 당시 전선에 섰다가 적에게 당했던 국군 사단은 차분하게 재정비를 거쳐 전선으로 복귀할 시간이 없었다. 무리하다 싶을 정도로 우선 병력과 화력만을 보충한 뒤 계속 전선으로 뛰어야 했다. 따라서 국군은 늘 자신의 약점을 제대로 다스릴 수 없었다.

현리 일대에서 전선에 다시 섰던 7사단도 마찬가지였다. 예전에 당했던 쓰라린 패배의 악몽이 머릿속에 남아 전면에 나타난 적을 두고 바로 등을 보이는 허약함으로도 나타났을 것이다. 어쨌든 그런 7사단의 허무한 후퇴가 결국 중공군의 깊숙한 종심기동으로 이어졌고, 전략적인 요충인 오마치 고개가 일찌감치 그들 발아래에 놓이고 말았다. 그에 비해 3군단 전면에는 중공군이 나타나지 않았다.

그러나 후방의 종심으로 중공군 부대가 이동하고, 옆의 국군 사단이 무너지는 조짐이 나타나자 3군단 예하 9사단은 깊은 두려움에 젖기 시작했다. 그러나 이마저도 늦게 알았다는 점이 문제였다. 9사단은 서쪽으로 인접했던 국군 7사단이 무너지는 상황을 중공군 공세가 벌어지고 4시간 이상 지난 다음에야 알았다. 7사단 5연대의 병력이 두 사단의 전투지경선을 넘어왔기 때문이었다.

중공군 공세에 허겁지겁 전선에서 밀려나 전투지경선을 넘어 패퇴한 7사단 5연대의 병력을 보고서야 9사단 지휘부는 사태의 심각성을 인지했던 셈이다. 9사단장은 최석 준장이었다. 그는 전투경험이 거의 없었던 지휘관이었다. 아울러 당시 참모진들과의 적지 않은 불화도 있었다는 이야기가 전해진다.

참모장 박정희

당시 9사단 참모장은 나중에 대통령 자리에 오른 박정희 대령이었던 것으로 알고 있다. 사단장과의 불화 때문인지는 몰라도 중공군 공세가 벌어지던 무렵 박 참모장은 자리에 없었던 것으로 알려져 있다. 최석 사단장은 박정희 대령 외의 다른 참모들과의 관계도 원만치는 않았던 모양이다. 그렇듯 일이 풀리지 않으려면 여러 가지가 꼬이는 법이다. 그런 이유 때문이었을지 모른다.

9사단은 전황(戰況)을 챙기면서 부대의 진퇴를 고민해야 하던 무렵에도 기민하게 대처하지 못했던 흔적을 드러냈다. 육군본부의 <현리-한계 전투>에는 9사단이 전반적으로 상급 부대 또는 인접 부대와의 협조, 또는 의사소통이 원활하지 않았다는 점을 지적하고 있다.

1955년 백선엽 1야전군 사령관(왼쪽 첫째)이 신임 5사단장으로 부임한 박정희 준장(왼쪽에서 셋째) 등의 신고식을 받고 격려하는 모습이다.

9사단은 전선에 28연대와 30연대를 배치했고, 후방의 예비로는 29연대를 둔 상태였다. 중공군이 서쪽으로 인접한 국군 7사단을 공격하던 무렵 9사단 전면은 조용했다. 그러나 7사단이 급격히 무너지고 7시간여가 지난 뒤 중공군은 9사단을 공격하기 시작했다. 5월 17일 새벽 1시가 넘어가면서 9사단 서쪽 전선을 담당했던 30연대가 중공군으로부터 공격을 받았다. 그들은 전방과 후방으로 동시에 밀려왔다고 한다. 미리 중공군의 공격 정황을 파악해 대비에 착수했다면 9사단은 나름대로 방어에 나설 수 있었을 것이다. 그러나 이미 엎질러진 물이었다. <②편에 계속>