남태평양의 중국 불법조업 대처방안

[위종민]

중국이 남태평양에서 대규모 불법조업을 통해 태평양 도서 국가들의 장래를 위협하고 있고, 미국과 호주, 뉴질랜드, 일본, 한국 등이 협력하고 동시에 태평양 도서국가들을 지원해 불법조업을 막아야 한다는 제안입니다. 

한국도 한 불법조업 하던 국가였는데 요즘은 어떤지 모르겠습니다. 

 
남태평양에서 중화인민공화국의 해상 반란에 맞서기

2025년 9월 9일 게스트 필자 댓글 2개 제이슨 랭커스터(Jason Lancaster) 글

과달카날, 산호해, 타라와, 뉴기니, 아이언 보텀 사운드는 제2차 세계대전 당시 남태평양의 전략적 위치를 잘 보여준다. 오늘날 이 중요한 지역에서의 미국과 동맹국의 우위는 위협받고 있다. 중화인민공화국(PRC)은 경제적 유인, 정치적 영향력, 해상 강압을 정교하게 결합해 미국과 동맹국의 존재를 약화시키고 인도-태평양 질서를 재편하려는 캠페인을 수행하고 있다. 이러한 활동은 법적 경계를 흐리고, 경제적 취약성을 악용하며, 민간 위장을 통해 전략적 목적을 추진함으로써 통제력을 얻는 반란 전술을 닮았다.1

PRC의 해상 반란은 남중국해에만 국한되지 않는다. 이는 전 지구적 현상이다. 이 해상 반란은 총격전이 아니라 부패, 개발 대출과 원조, 그리고 PRC의 원양어선단으로 수행된다. 전 세계를 누비는 17,000척이 넘는 선박이 불법·비보고·비규제 어업(IUUF)에 관여하며, 종종 PRC 국가 목표를 위한 민간 선봉대로 행동한다. 특히 남태평양에서 상황은 심각한데, 중국 어선단은 태평양 도서국(PICs)의 제한된 집행 역량을 악용해 주권적 해양 자원을 고갈시키고, 지역 경제를 약화시키며, 그 과정에서 거버넌스와 주권을 훼손한다.

남태평양은 결코 전략적 변방이 아니다. 이 지역은 일본, 한국, 필리핀, 호주 등 미국의 조약 동맹국들을 연결하는 해상교통로 위에 놓여 있다. 괌과 아메리칸사모아 같은 주요 미국 영토가 있으며, 자유연합협정(COFA) 체결국인 마이크로네시아, 팔라우, 마셜제도가 포함된다. 그 중심에는 14개의 태평양 도서국이 있다. 풍부한 해양 자원을 보유하고 있으며, 지역 안정의 닻이 될 수도, 악성 영향력의 발진 기지가 될 수도 있는 전략적 부동산을 지배한다.2

역사적으로 미국, 호주, 뉴질랜드가 이 지역의 주요 안보 및 개발 파트너였다. 그러나 2018년 이후 PRC는 듀얼유스 인프라를 구축하고, 안보 협정을 심고, 불투명한 개발 원조를 제공하면서 존재감을 극적으로 확대했다. 서방의 지속적인 원조에도 불구하고 베이징의 영향력은 급증했다. 솔로몬제도와 키리바시에서 중국 자금으로 건설된 항만과 활주로의 사례가 있다. 키리바시나 솔로몬에 장거리 미사일이 배치될 경우 하와이, 호주, 미 본토가 위협받아 항행의 자유가 훼손되고, 지역 억지가 약화되며, 일본·한국·필리핀 등 조약 동맹 방위에 대한 미국의 능력이 도전받을 수 있다.

IUUF는 PIC 경제에 대한 중대한 위협이다. 어업은 많은 PIC 경제의 주요 기여 산업이며, IUUF는 국가의 수익 창출 능력을 저해해 이들이 국제 개발 원조에 의존하는 미래로 더 깊이 내모는 결과를 낳는다. 미국은 IUUF에 맞서고 인도적 지원을 제공함으로써 인도-태평양에서의 연성 권력을 활용하여 경성 권력을 강화하고, 그에 따라 PRC의 지역 영향력을 차단할 수 있다.

IUUF 대응

미국이 남태평양 국가들과의 새로운 관여 전략을 처음부터 새로 짤 필요는 없다. 태평양도서국포럼(PIF)이 자체 전략 문서를 생산한다. 18개의 회원국 및 준회원국으로 구성된 PIF는 남태평양 소국들의 통합된 목소리 역할을 한다. 호주와 뉴질랜드는 정회원이며, 미국 영토인 괌과 아메리칸사모아는 준회원이다. 「2050 블루 퍼시픽 대륙 전략 이행계획(2023–2030)」과 2018년 「보에 선언(Boe Declaration)」은 남태평양의 공동 안보 우려와 개발 목표를 명시한다. 미국과 동맹국들은 이미 PIF의 전략 문서를 채택해 태평양 도서국들과의 관여에 활용하며 상호 성과를 달성하고 있다.

IUUF 및 기타 형태의 초국가적 범죄 대응은 PIF의 최우선 과제 중 하나로, 기후변화와 해수면 상승 다음으로 중요하다. 미국은 남태평양 참치 조약에 따라 PIC 배타적경제수역(EEZ) 내 조업 권한을 위해 서명국들에 10년간 매년 미화 6,000만 달러를 지불하지만,3 PRC는 태평양 도서국의 주권을 노골적으로 무시하며 그들의 해양 자원을 수탈하고 있다. 태평양 도서국은 막대한 어선단에 맞서 광대한 EEZ를 단독으로 치안 유지할 역량이 없다.

중국의 어선 활동, 2019–2021. (Oceana/Global Fishing Watch 제공 그래픽) 퍼시픽 퓨전 센터

PIF의 2018년 보에 선언은 PIF 이익을 방어하기 위한 다양한 안보 제안을 권고했다. 그중 하나가 정보의 수집·공유·분석을 지원하는 퍼시픽 퓨전 센터의 개발이었다. PIF는 2021년 바누아투에 퍼시픽 퓨전 센터를 설립했다. 이 센터는 “정보 공유, 협력, 분석과 평가를 강화하고, 태평양 전역의 상황 인식과 역량을 확장한다.”4 이 퓨전 센터는 지역 다국 간 협력을 확대하고 국방·치안 역량을 증강할 기회를 제공한다. 초국가적 범죄에 효과적으로 대응하려면, 미국은 퍼시픽 퓨전 센터를 지원하고 그 역량을 증대해 중기적으로 이를 해상 사령부로 발전시키며, PIC EEZ 및 법 집행 능력을 강화하고, 퍼시픽 퓨전 센터로 유입되는 지역 해양 상황 인식(MDA)을 확대해야 한다.

미국의 PIF 준회원인 괌과 아메리칸사모아를 통해, 미국은 센터의 즉각적 효율 증대를 위해 미 해안경비대(USCG) 지원을 제공해야 한다. 중기적으로는 바레인 합동해상군 본부와 유사한, PIC 주도의 다자 해상 사령부를 창설하는 목표를 세운다. 이 다국적 해상 사령부는 PIC가 순환 지휘하고, 호주·뉴질랜드·미국이 지원하며, 지역에 배정된 초국가적 범죄 대응 전력에 대한 전술적 통제권을 갖는다.

퍼시픽 퓨전 센터는 해상에서의 전력이 없이는 MDA를 실효적으로 뒷받침할 수 없다. MDA는 두 가지 핵심 이익을 지원한다. 즉, 미국·호주·뉴질랜드 및 현지 PIC 전력이 IUUF를 차단·제거할 수 있게 하고, 지역의 중국 해군(PLAN)을 감시하게 하는 것이다. IUUF 선단은 방대하다. 2025년 2월 남미 해역에서 아르헨티나 해군이 아르헨티나 EEZ 인근에서 PRC 선적 어선 380척 이상을 추적했을 때, 이를 감시하기 위해 아르헨티나는 자국 전개 가능 원양 전력의 상당 부분인 군함 2척과 항공기 2대를 투입해야 했다.5 미국은 다양한 자산 유형을 통해 해양 영역 내 잠재적 위협을 식별함으로써 퍼시픽 퓨전 센터와 PIF의 해상 대응을 지원할 수 있다.6

역량 강화

대다수 PIC는 자체 EEZ를 집행할 충분한 능력이 없다. 호주는 PIC의 자원 부족을 완화하기 위해 퍼시픽 해양 안보 프로그램을 운영한다. 이 안보 지원 프로그램은 USCG의 신속대응정(FRC)에 상응하는 가디언급 순시정을 각 PIC에 제공하고, 승조원 훈련과 정비를 지원한다.7 이 프로그램은 30년에 걸쳐 총 22척을 제공했다. 그러나 이 노력은 성과가 엇갈렸다. 지역에는 표시된 암초와 미표시 암초가 많아 여러 척이 사고를 당했다. 2024년 12월에는 피지의 신형 순시정 RFNS 티모(Timo)가 접안 중 손상을 입었다. 티모는 2024년 6월 암초에 부딪혀 침몰한 RFNS 푸마우(Puamau)의 대체함이다.8 티모는 2025년 4월 첫 순찰을 완료했다.9 그럼에도 많은 국가가 EEZ 전체를 순찰할 역량을 갖추지 못했다. 지형적 요구가 크기 때문이다—예를 들어 키리바시의 EEZ는 미 본토와 대략 맞먹는 규모다. 호주해군(RAN)과 뉴질랜드해군(RNZN) 역시 역량 문제가 있다. 두 해군은 전시 해전과 법 집행 임무를 겸하며, RNZN의 새로운 전력 구조는 지역 치안 임무를 수행할 수 있는 함정 가용성을 줄일 것이다.

미 해안경비대(USCG)는 예산과 함정 수량의 제약에 직면하지만, 이 지역에서 협력하기에 선호되는 미군 군종이다. 현지 협정을 통해 USCG는 지역 역량 증대를 도울 수 있다. USCG 오세아니아 관할구역(구 제14지역구 책임구역)은 태평양 전역으로, 호놀룰루와 괌에 함정을 배치하고 있다. USCG는 호놀룰루에 국가안보초계함 2척, 중형 내구함 1척, 신속대응정(FRC) 3척, 부표관리선 3척을 두고 있으며, 괌에는 FRC 3척과 부표관리선 1척을 두고 있다. 미 해군은 가능한 범위에서 USCG 임무를 지원한다. 이러한 노력은 주로 미국 및 COFA 국가 EEZ에 초점을 둔다. USCG 함정은 미국과 COFA EEZ 수천 마일을 순찰할 책임이 있다. 거리도 방대하다. 괌에서 팔라우까지 850마일, 호놀룰루에서 아메리칸사모아까지 5,000마일이 넘는다. 어업 보호 외에도 이들 함정은 마약 단속, 밀수, 기타 법 집행 임무, 수색·구조에도 책임이 있다.10

미국은 지역 해군 존재를 늘려 시민과 파트너, 잠재적 파트너들을 안심시켜야 한다. USCG 자산을 활용하면 PRC와의 군사적 격화 위험을 최소화하면서 지역 동맹·파트너에게 신뢰를 줄 수 있어, 미국 의도에 대한 두려움과 오해를 줄인다. 미국은 현재 바레인에 모항을 두고 있는 FRC 4척을 남태평양으로 재배치해 USCG 오세아니아 관할구역의 자산을 늘려야 한다. 미 중부사령부 책임구역에서 연안전투함(LCS)의 증가는 FRC 4척의 재배치를 완화할 수 있다.

IUUF 근절

IUUF를 근절하려면 지휘통제와 MDA 제공을 확대·개선하고, IUUF 어선을 차단할 역량을 강화해야 한다. 뉴질랜드 대사관 관계자들은 다수 국가의 EEZ를 집행하기에 지역 해군 전력이 충분하지 않다고 밝혔다. 해상 전력이 제한적인 상황에서 법적 조치는 추가 침범을 억제하는 필수 수단을 제공한다.

PIC에는 초국가적 범죄를 기소할 법률·국내·안보 지원을 제공해야 한다. 대부분의 PRC 어선 선장은 주요 공산당 간부들과 연계된 국영기업을 위해 일한다. PIC 시민에게 일자리와 돈, 미래 자원을 빼앗는 불법 행위와 고위 공산당 간부를 연결시키는 것은 IUUF를 종식하고 향후 PRC 불법 활동을 억제하는 방법이 될 수 있다. 공정한 공개 재판 후의 궐석 유죄 판결은 PRC 활동을 억제하고 PRC의 악영향을 부각하는 수단이 될 수 있다.

보건의료와 퍼시픽 파트너십

의료 지원은 PIC가 가장 자주 요청하는 원조 형태 중 하나다. 미 해군의 퍼시픽 파트너십은 이 지역에서 매우 인기가 높고, 삶을 바꾸는 치료를 제공한다. 이 임무의 인기는 미국과 동맹국이 동맹의 지원을 늘려 방문 빈도를 높이도록 이끌어야 한다. USNS 머시는 매년 참여하지는 않지만, 2년마다 참여를 시도해왔다.

국방부는 퍼시픽 파트너십 임무 수를 늘리기 위해 호주 해군(RAN), 뉴질랜드 해군(RNZN), 일본 해상자위대(JMSDF)의 지원을 논의해야 한다. 이들 해군은 USNS 머시와 같은 전용 병원선은 없지만, 이 임무에 적합한 함정을 보유하고 있으며 남태평양에 3~4개월 인도주의 배치를 위해 단일 함정을 파견할 역량이 있다. 미 해군–RAN–미 해군–RNZN–미 해군–JMSDF 순환 계획을 통해 6년 주기를 구성하면 정비·훈련·기타 작전 요구 충족을 일정에 맞출 수 있다. 미국의 비참여 해에는 함정과 의료 인력을 통한 미측 임무 지원이 계속 이루어지며, 미국 참여 해에는 USNS 머시가 지원한다.

해군은 미크로네시아 연방 얍(Yap)에 의무 원정선(T-EMS)을 배치해, 규모는 작지만 지속적인 인도주의 의료 지원을 제공해야 한다. 이 함정은 수술실 1~2개를 갖추고 있으며, 흘수선이 낮고 병원 수준의 시설을 갖추고 헬리콥터를 탑재할 수 있어 본 임무에 매우 적합하다. T-EMS의 자매함인 고속 원정수송함(T-EPF)은 퍼시픽 파트너십에서 빈번히 사용되어, 남태평양에서 이 선종의 유용성을 입증했다.

결론

남태평양 지역은 미국과 동맹국에게 막대한 전략적 가치를 지닌다. 핵심 미국 동맹과 영토의 중심에 위치한 이 지역은 PRC의 관심이 커지고 있으며, 그 해상 회색지대 반란 활동은 지역 안보, 경제 안정, 정치적 정렬을 약화시킬 위험이 있다.

PIC와의 전략적 파트너십, 강압적 경제 관행, 듀얼유스 인프라를 통한 PRC의 관여 심화는 미국·호주·뉴질랜드 같은 전통 동맹의 영향력을 약화시켰다. 키리바시나 솔로몬에 중국 군사 자산이 배치될 가능성은 미국 영토와 인도-태평양 동맹에 대한 중대한 위협으로 보아야 한다. 증가하는 PLAN 존재와 공세적 작전까지 더해지면서, 이는 미국의 기동 자유와 지역적 우위에 대한 도전 신호다.

이러한 잠식을 효과적으로 차단하려면, 미국은 지역 안보 지원, 인도주의 지원, 제도적 협력을 통합한 포괄적이고 다각적인 전략을 약속해야 한다. 퍼시픽 퓨전 센터를 확장하면 정보 공유와 지역 조정, MDA가 강화된다. USCG 존재 확대는 비규제 어업 같은 불법 활동을 억제하고 현지 법 집행 역량을 지원한다. 이러한 노력은 호주·뉴질랜드 및 기타 동조 국가들과의 파트너십으로 추진되어, 지역 주인의식을 촉진하고 신식민주의에 대한 인식을 줄여야 한다.

초국가적 범죄, 특히 불법·비보고·비규제 어업을 퇴치하려면 물리적 존재뿐 아니라 법적·정치적 의지도 필요하다. 국제 법적 메커니즘을 통해 PRC의 고위 관료들에게 책임을 묻는 것은 추가 위반을 억제하고 법치주의를 강화할 수 있다. 동시에, 퍼시픽 파트너십 임무 확대와 미크로네시아에 T-EMS 배치 같은 지속적 의료 존재를 통해 지역 보건의료를 강화하면 긴급한 인도주의 수요를 충족시키고 미국의 연성 권력을 증대한다. 궁극적으로 남태평양의 안보는 PRC 영향력에 맞서는 것만이 아니다. 이는 태평양 도서국의 역량 강화, 미국의 동맹에 대한 약속 재확인, 그리고 이 지역이 자유롭고 개방적이며 회복력 있게 유지되도록 보장하는 문제다.

제이슨 랭커스터 중령은 수상전 장교다. 그는 상륙함, 구축함, 구축함 전대에서 복무했으며, 육상에서는 수상전 장교학교(SWOS) 교관, 주한미해군사령부 참모(N5), 해군작전부(N5)에서 근무했고, 합참 J-7 합동 전개 훈련센터 작전장으로 재직 중이다. 내셔널 워 칼리지와 털사대학교에서 석사학위를 받았고, 메리 워싱턴 칼리지에서 학부 과정을 마쳤다.

각주

Commander Jennifer Runion, “Fishing for Trouble: Chinese IUU Fishing and the Risk of Escalation,” Proceedings 149, no. 2 (February 2023), https://www.usni.org/magazines/proceedings/2023/february/fishing-trouble-chinese-iuu-fishing-and-risk-escalation. Geoffrey Till, “At War with the Lights Off,” Proceedings 148, no. 7 (July 2022), https://www.usni.org/magazines/proceedings/2022/july/war-lights. Pacific Islands Forum Secretariat. 2050 Strategy for the Blue Pacific Continent: Implementation Plan 2023–2030. Pacific Islands Forum Secretariat, 2024년 3월, https://forumsec.org/sites/default/files/2024-03/2050-Strategy-Implementation-Plan_2023-2030.pdf#:~:text=This%20first%20Implementation%20Plan%20for%20the%202050%20Strategy,and%20levels%20of%20ambition%20of%20the%202050%20Strategy. 2025년 9월 5일 접속. New Zealand Ministry of Foreign Affairs and Trade, Fishing in the Blue Pacific, 2018, https://www.mfat.govt.nz/en/aid-and-development/our-development-cooperation-partnerships-in-the-pacific/case-studies/fishing-in-the-blue-pacific. Pacific Fusion Centre, Home, Pacific Fusion Centre, n.d., 2025년 6월 11일 접속, https://www.pacificfusioncentre.org/. Micah McCartney, “Argentina Deploys Military as PRC Leads Fishing Swarm Near Waters,” Newsweek, 2025, https://www.newsweek.com/argentina-deploys-military-atlantic-fishing-swarm-PRC-spain-korea-taiwan-2035671. CDR Mike Holland, “Overview: Maritime Domain Awareness, Securing the Seas: 12 Global Tides and Currents of Maritime Domain Awareness,” The Coast Guard Journal of Safety & Security at Sea 63, no. 3 (2006). Australian Defence Forces, Australian Defence Forces Pacific Maritime Security Program, n.d., https://www.defence.gov.au/defence-activities/programs-initiatives/pacific-engagement/maritime-capability. Max Walden, “RFNS Timo Sustains Damage during Docking,” ABC News, 2024년 12월 22일, https://www.abc.net.au/news/2024-12-23/fiji-navy-vessel-gifted-australia-sustains-damage-docking/104757584. Ana Madigibuli, “RFNS Timo Completes First Patrol,” Fiji Times, 2025년 4월 16일, https://www.fijitimes.com.fj/rfns-timo-completes-first-patrol/. U.S. Coast Guard, United States Coast Guard Sector Pacific Area, n.d., 2025년 3월 16일 접속, https://www.pacificarea.uscg.mil/Our-Organization/District-14/D14-Cutters/.

대표 이미지: 2010년 12월 21일, 한국 서해 연안에서 남한 해경 함정이 불법 조업 혐의로 제지하려 하자 중국 어선 12척이 밧줄로 서로 묶어 시도를 무력화하려 하고 있다. (사진: 박영철, AFP)

Countering the People’s Republic of China’s Maritime Insurgency in the South Pacific | Center for International Maritime Security

Countering the People’s Republic of China’s Maritime Insurgency in the South Pacific | Center for International Maritime Sec

Alliances and Partners

Countering the People’s Republic of China’s Maritime Insurgency in the South Pacific

September 9, 2025 Guest Author 2 Comments

By Jason Lancaster

Guadalcanal, the Coral Sea, Tarawa, New Guinea, and Iron Bottom Sound highlight the strategic location of the South Pacific during the Second World War. Today, U.S. and allied preeminence in this vital region is under threat. The People’s Republic of China (PRC,) through a sophisticated blend of economic inducements, political influence, and maritime coercion, is executing a campaign to erode U.S. and allied presence and reshape the Indo-Pacific order. Such activities mirror the tactics of insurgency, where control is gained not just through force, but by blurring legal boundaries, exploiting economic vulnerability, and using civilian fronts to advance strategic ends.1

The PRC’s maritime insurgency is not limited to the South China Sea. It is a global phenomenon. This maritime insurgency is not fought with gunfire but with corruption, development loans and aid, and the PRC’s deep-water fishing fleet. More than 17,000 vessels fishing throughout the world routinely engage in Illegal, Unreported, and Unregulated Fishing (IUUF), often acting as a civilian vanguard for PRC state objectives. The situation is particularly acute in the South Pacific, where Chinese fishing fleets exploit the limited enforcement capacity of Pacific Island Countries (PICs), deplete sovereign marine resources, and undermine local economies, eroding governance, and sovereignty in the process. 

The South Pacific is by no means a strategic backwater. It lies astride the sea lines of communication connecting U.S. treaty allies in Japan, South Korea, the Philippines, and Australia.  It is home to key U.S. territories such as Guam and American Samoa. It includes the Compact of Free Association (COFA) states Micronesia, Palau, and the Marshall Islands. At its heart are the fourteen Pacific Island Countries. possess rich marine resources, and command strategic real estate that could either anchor regional stability or serve as launchpads for malign influence.2

Historically, the U.S., Australia, and New Zealand have been the region’s primary security and development partners. However, since 2018, the PRC has dramatically expanded its presence building dual-use infrastructure, embedding security arrangements, and offering opaque development assistance. Despite sustained Western aid to these nations, Beijing’s influence has surged. The construction of Chinese-funded ports and runways in the Solomon Islands and Kiribati. Long range missiles stationed in the Kiribati or the Solomons could threaten Hawaii, Australia, and the continental U.S., compromising freedom of navigation, eroding regional deterrence, and challenging the U.S. ability to defend treaty partners Japan, South Korea, and the Philippines.

IUUF is a major threat to PIC economies. Fishing is a major contributor to many PIC economies and IUUF challenges the ability of states to create revenue, further condemning them to a future of dependency on international development aid. The United States can enhance its hard power in the Indo-Pacific by utilizing soft power to counter IUUF and provide humanitarian assistance, thereby denying PRC regional influence.

Countering IUUF

The United States does not need to develop a new engagement strategy with South Pacific nations from whole cloth. The Pacific Island Forum produces its own strategic documents. Composed of 18 members and associate member states, the Pacific Islands Forum (PIF) serves as a unifying voice for the small states of the South Pacific. Australia and New Zealand are full members while U.S. territories Guam and American Samoa are associate members. The 2050 Strategy for the Blue Pacific Continent and the 2018 Boe Declaration on Regional Security articulate shared South Pacific security concerns and development goals. The United States and its allies are already adopting PIF strategic documents for engagement with Pacific Island Countries to achieve mutual successes. 

Countering IUUF and other forms of transnational crime is a top PIF priority, second only to climate change and rising sea levels. While the United States pays signatory nations US$60 million a year over ten years for the privilege of fishing within PIC Exclusive Economic Zones (EEZs) under the South Pacific Tuna Treaty,3 the PRC flagrantly disregards the sovereignty of Pacific Island states while plundering their maritime bounty. Pacific Island nations do not have the capacity to police their expansive EEZs against massive fishing fleets without assistance. 

China’s fishing fleet activity, 2019-2021. (Graphic via Oceana/Global Fishing Watch)

Pacific Fusion Center

The PIF’s 2018 Boe Declaration recommended various security proposals to defend PIF interests. One was the development of a Pacific Fusion Center to support the collation, sharing, and analysis of intelligence. The Pacific Island Forum stood up a Pacific Fusion Center in Vanuatu in 2021. The fusion center “enhances information sharing, cooperation, analysis and assessment, and expands situational awareness and capacity across the Pacific.”4 The fusion center provides an opportunity to expand multinational cooperation in the region and expand defense and security force capacity. To successfully counter transnational crime, the U.S. should support and increase the capacity of the Pacific Fusion Center with the mid-term goal of turning it into a maritime headquarters, increase the capacity to enforce PIC EEZs and laws, and increase regional maritime domain awareness fed into the Pacific Fusion Center.

Through US associate PIF members Guam and American Samoa, the U.S should offer USCG support for the center to immediately increase its effectiveness. With a mid-term goal of creating a PIC-led multilateral maritime headquarters like the Combined Maritime Forces headquarters in Bahrain, this multinational maritime headquarters would be rotationally led by PICs with Australian, New Zealand, and U.S. support, and would have tactical control of forces regionally assigned to countering transnational crime.

The Pacific Fusion Center will not be effective without forces at sea enabling maritime domain awareness (MDA). MDA supports two vital interests: enabling US, Australian, New Zealand, and local PIC forces to intercept and eliminate IUUF, and monitoring the PLAN in the region. IUUF fleets are vast. This was illustrated off South America, in February 2025, when the Argentine Navy tracked over 380 PRC flagged fishing vessels near the Argentine economic exclusion zone, requiring Argentina to send two warships and two aircraft—a sizable portion of its deployable blue water forces—to monitor these fishing vessels.5 The United States can support MDA through multiple asset types to identify potential threats within the maritime domain, supporting both the Pacific Fusion Center and a PIF response at sea.6 

Improving Capacity

Most PICs have little capability to enforce their own EEZs. Australia’s mitigation for the PIC’s lack of resources is the Pacific Maritime Security Program. This security assistance program provides Guardian-Class patrol boats, an equivalent of the USCG’s fast response cutter (FRC), along with crew training and maintenance for every PIC.7 The program has provided a total of 22 patrol boats over 30-year program. This effort has been a mixed success, as the region is full of marked and unmarked reefs and multiple ships have met with accidents. In December 2024 the new Fijian patrol boat RFNS Timo was damaged while docking. Timo is a replacement vessel for RFNS Puamau, which hit a reef and sank in June 2024.8 Timo completed her first patrol in April 2025.9 Despite this program many of these countries still do not have the capacity to patrol the entirety of their EEZs. The geography is a demanding one—the EEZ of Kiribati is roughly the size of the continental United States. The RAN and RNZN also have capacity issues. The RAN and RNZN serve dual functions, conducting both war at sea and law enforcement missions. The RNZN’s new force design will reduce the availability of RNZN vessels to conduct regional constabulary duties.

The US Coast Guard (USCG) faces budgetary and ship number restrictions, but they are the regions preferred US service for cooperation. With local agreements, the USCG can help increase regional capacity. USCG District Oceania, formerly District 14’s area of responsibility is the Pacific with ships based in Honolulu and Guam. The USCG has two national security cutters, one medium endurance cutter, three Fast Response Cutters (FRCs), and three buoy tenders stationed in Honolulu, as well as three FRCs and a buoy tender based in Guam. The U.S. Navy supports USCG missions as able. These efforts are primarily focused on the U.S. and COFA state EEZs. USCG ships are responsible for patrolling thousands of miles of both U.S. and COFA EEZs. The distances involved are vast: it is 850 miles from Guam to Palau and over 5,000 miles from Honolulu to American Samoa. In addition to fisheries protection, these cutters are also responsible for counter-narcotics, smuggling, other law enforcement requirements, and search and rescue.10

The United States must increase its regional naval presence to reassure citizens, partners, and potential partners. Utilizing USCG assets reassures regional allies and partners while minimizing the threat of escalation with the PRC, reducing fears and potential misgivings of U.S. intent. The United States should increase USCG District Oceania’s assets by relocating four Fast Response Cutters currently homeported in Bahrain to the South Pacific. The increased presence of Littoral Combat Ships in U.S. Central Command’s area of responsibility would mitigate the reallocation of the four FRCs. 

Eradicating IUUF

Increased and improved provision of command and control and MDA and increased capacity to intercept IUUF fishermen is required for the eradication of IUUF. Officials at the New Zealand embassy stated that there were not sufficient naval forces in the region to enforce EEZs across the multitude of countries. Legal action offers an essential tool to deter further incursions despite limited forces at sea.

PICs should be provided legal, domestic, and security assistance to prosecute transnational crime. Most PRC fishing captains work for state owned enterprises tied to important CCP bosses. Linking senior CCP party members to illegal behavior that costs PIC citizens jobs, money, and resources for the future could be a method to end IUUF as well as deter future PRC illegal activities. Convictions in absentia after fair public trials are a method to deter PRC activity and highlight PRC malign influence. 

Healthcare and Pacific Partnership

Medical support is one of the most frequently requested forms of aid from PICs. The U.S. Navy’s Pacific Partnership is hugely popular in the region and provides life-changing care. The popularity of the mission should drive the U.S. and allies to increase the frequency of visits with increased allied support. USNS Mercy does not participate every year, but there has been an attempt at her participation every two years.

The Department of Defense should discuss RAN, RNZN, and Japanese Maritime Self-Defense Force support for increasing the number of Pacific Partnership missions. Although none of these navies have a dedicated hospital ship like USNS Mercy, each nation has a ship suitable for these missions and the capacity to send a single vessel for a 3–4-month humanitarian deployment to the South Pacific. A planned rotation of USN, RAN, USN, RNZN, USN, JMSDF provides a six-year cycle that enables maintenance, training, and other operational requirements to be scheduled. The U.S. off-years would still see U.S. mission support with a ship as well as medical personnel. U.S. years would have USNS Mercy support.

The Navy should hub a medical expeditionary ship (T-EMS) in Yap, Federated States of Micronesia to support smaller scale but persistent humanitarian medical support in the region. These vessels contain one or two operating rooms and are extremely suitable for this mission because of their shallow draft and hospital level facilities and ability to embark helicopters. The T-EMS’s sister ships, the fast expeditionary transports (T-EPFs) have been frequently used for Pacific Partnership stations, demonstrating the utility of this class for use in the South Pacific.

Conclusion

The South Pacific region holds immense strategic value for the United States and its allies. Located at the heart of key U.S. alliances and territories, the region has drawn increasing attention from the PRC, whose maritime gray zone insurgent activities threaten to undermine regional security, economic stability, and political alignment.

The PRC’s deepening engagement with PICs, particularly through dual-use infrastructure, strategic partnerships, and coercive economic practices has shifted the balance of influence away from traditional allies like the United States, Australia, and New Zealand. The potential for Chinese military assets in Kiribati or the Solomon Islands should be viewed as a severe threat to U.S. territories and Indo-Pacific allies. Coupled with increased PLAN presence and aggressive operations, this trend signals a challenge to U.S. freedom of movement and regional dominance.

To effectively counter this encroachment, the U.S. must commit to a comprehensive, multi-pronged strategy that integrates regional security support, humanitarian assistance, and institutional cooperation. Expanding the Pacific Fusion Center will strengthen intelligence sharing and regional coordination and MDA. Increased USCG presence would deter illegal activities like unregulated fishing and support local law enforcement capabilities. These efforts should be pursued in partnership with Australia, New Zealand, and other like-minded nations to promote regional ownership and reduce perceptions of neocolonial influence.

Combating transnational crime, particularly illegal, unreported, and unregulated fishing requires not only physical presence but also legal and political resolve. Holding senior PRC officials accountable through international legal mechanisms can deter further violations and reinforce the rule of law. In parallel, bolstering regional healthcare through expanded Pacific Partnership missions and sustained medical presence such as stationing a T-EMS in Micronesia will address urgent humanitarian needs and enhance U.S. soft power. Ultimately, securing the South Pacific is not solely about countering PRC influence. It involves empowering Pacific Island Countries, reaffirming the United States’ commitment to its allies, and ensuring that the region remains free, open, and resilient.

Commander Jason Lancaster is a Surface Warfare Officer. He has served at sea in amphibious ships , destroyers, and a destroyer squadron. Ashore he has served as an instructor at the Surface Warfare Officers School, on the N5 at Commander, Naval Forces Korea, and in OPNAV N5, and is the Operations Officer for the Joint Staff J-7 Joint Deployment Training Center. He holds Masters’ degrees from the National War College and the University of Tulsa and completed his undergraduate work at Mary Washington College.

Endnotes 

1. Commander Jennifer Runion, “Fishing for Trouble: Chinese IUU Fishing and the Risk of Escalation,” Proceedings 149, no. 2 (February 2023), https://www.usni.org/magazines/proceedings/2023/february/fishing-trouble-chinese-iuu-fishing-and-risk-escalation. Geoffrey Till, “At War with the Lights Off,” Proceedings 148, no. 7 (July 2022), https://www.usni.org/magazines/proceedings/2022/july/war-lights.

2. Pacific Islands Forum Secretariat. *2050 Strategy for the Blue Pacific Continent: Implementation Plan 2023–2030*. Pacific Islands Forum Secretariat, Mar. 2024, https://forumsec.org/sites/default/files/2024-03/2050-Strategy-Implementation-Plan_2023-2030.pdf#:~:text=This%20first%20Implementation%20Plan%20for%20the%202050%20Strategy,and%20levels%20of%20ambition%20of%20the%202050%20Strategy. Accessed 5 Sept. 2025.

3. New Zealand Ministry of Foreign Affairs and Trade, Fishing in the Blue Pacific, 2018, https://www.mfat.govt.nz/en/aid-and-development/our-development-cooperation-partnerships-in-the-pacific/case-studies/fishing-in-the-blue-pacific.

4. Pacific Fusion Centre, Home, Pacific Fusion Centre, n.d., accessed June 11, 2025, https://www.pacificfusioncentre.org/.

5. Micah McCartney, “Argentina Deploys Military as PRC Leads Fishing Swarm Near Waters,” Newsweek, 2025, https://www.newsweek.com/argentina-deploys-military-atlantic-fishing-swarm-PRC-spain-korea-taiwan-2035671.

6. CDR Mike Holland, “Overview: Maritime Domain Awareness, Securing the Seas: 12 Global Tides and Currents of Maritime Domain Awareness,” The Coast Guard Journal of Safety & Security at Sea 63, no. 3 (2006).

7. Australian Defence Forces, Australian Defence Forces Pacific Maritime Security Program, n.d., https://www.defence.gov.au/defence-activities/programs-initiatives/pacific-engagement/maritime-capability.

8. Max Walden, “RFNS Timo Sustains Damage during Docking,” ABC News, December 22, 2025, https://www.abc.net.au/news/2024-12-23/fiji-navy-vessel-gifted-australia-sustains-damage-docking/104757584.

9. Ana Madigibuli, “RFNS Timo Completes First Patrol,” Fiji Times, April 16, 2025, https://www.fijitimes.com.fj/rfns-timo-completes-first-patrol/.

10. U.S. Coast Guard, United States Coast Guard Sector Pacific Area, n.d., accessed March 16, 2025, https://www.pacificarea.uscg.mil/Our-Organization/District-14/D14-Cutters/.

Featured Image: Twelve Chinese fishing boats are banded together with ropes on December 21, 2010 to try to thwart an attempt by a South Korean coast guard ship to stop their alleged illegal fishing in the Yellow Sea off the coast of South Korea. (Photo by Park Young-Chul, Agence France-Press)