칠성(七星)은 북두칠성(北斗七星)을 의미한다. 북두칠성은 그 국자부분이 향한 방향을 통해서 방위뿐 아니라 각 계절을 알 수 있을 뿐 아니라 어두운 밤하늘에서 가장 쉽게 그리고 분명히 볼 수 있는 별자리이다. 이러한 이유로 북두칠성은 예로부터 동양에서 사람들의 사랑을 가장 많이 받은 별자리가 되었다. 북두칠성에 있는 삼신 할머니에게 명줄을 받아 태어나고, 삶의 길흉과 화복은 모두 북두칠성이 주관한다고 우리네 사람들은 믿었다. 우리나라에서 북두칠성에 대한 신앙은 매우 오래되었다. 청동기 시대 고조선 사람은 무덤인 고인돌 뚜껑 위에 북두칠성을 새겨 넣었다. 이를 본받은 고구려 사람은 무덤 속에 북두칠성을 그려 넣었으며, 고구려를 이어받은 고려 사람들도 무덤 속에 별자리를 그렸는데 북두칠성을 중요하게 그렸다. 조선시대에는 북두칠성을 새겨 넣은 칠성판을 지고 묻혀야 편안히 저승에 갈 수 있다고 믿었다. 무속과 불교에도 북두칠성에 대한 애정이 남아 있는데, 절마다 지어 놓은 칠성각은 우리 고유의 칠성신앙이 불교에 녹아 들어간 것이며, 무당이 모시는 칠성님이나 우리네 할머니가 정화수를 떠 놓고 치성을 드리는 칠성님도 바로 북두칠성이다.
1.2. 도교에서의 칠성
북두칠성은 천의 후설(喉舌)의 노릇을 하여, 모든 인사(人事)를 주관하는 총책의 구실을 하는 대임을 맡아 민간의 주요한 신앙의 대상으로 전래되고 있다. 그리하여 기자(祈子, 아들을 기원), 복록(福祿), 수명(壽命)에 이르기까지 북두의 위력은 관여하지 않는 바가 없을 정도이다. 일찍이 민간의 칠성 숭배를 흡수한 도교에서는 북두신앙의 경전들이 쏟아져 나와 북두신앙은 도교의 중요한 의례가 되기도 했다. 특히 민간에 많이 유포된 『옥추경(玉樞經)』은 독경하여 재액(災厄)을 물리친다는 도교의 위경(僞經)으로서 칠성숭배의 효능을 강조하고 있다. 『옥추경』을 보면, 북두는 천의 가운데에 거주하여 천(天)의 중심축이 되고 사시(四時)를 주관하며 천지, 오성, 육갑, 이십팔수의 여러 선(仙) 그리고 별자리에 이르기까지, 위로는 천자에서 아래로는 백성에 미치도록 수(壽), 녹(祿), 빈부(貧富), 생사, 화복 의 일이 북두에 관할하에 속하지 않은 바가 없다고 밝히고 있다. 도교에서는 칠성의 각 별자리에 이름을 부여하고 있는데, 그 명칭은 다음과 같다. 제 1성이 탐랑성(貪狼星), 제 2성은 거문성(巨文星), 제 3성은 녹존성(祿存星), 제 4성은 문곡성(文曲星), 제 5성은 염정성(廉貞星), 제 6성은 무곡성(武曲星) 그리고 제 7성은 파군성(破軍星)이라고 한다. 그리고 각 별의 능이 지닌 의미를 풀이면 다음과 같다.
1) 탐랑성은 생명의 기운인 물을 나타내므로 생기(生氣)탐랑이라고 한다. 2) 천을(天乙) 거문성은 하늘의 복주머니 역할을 하는데, 설날 복주머니를 차고 다니는 것은 이 별의 영험한 기운을 받기 위해서이다. 3) 화해(禍害) 녹존성은 인간이 복을 받는 만큼 화(禍)도 함께 받게 하는 별이다. 4) 육살(六殺) 문곡성은 하늘의 권력을 거머쥔 별이다. 문곡성은 경양(擎羊), 타라(陀羅), 화성(火星), 영성(鈴星), 네 살성(殺星)과 천공(天空), 지겁(地劫)이란 두 흉성을 합쳐 여섯 살기를 모아 땅에 내려 보낸다. 5) 오귀 염정성은 북두칠성의 중심을 잡아 주는 별로서 땅의 임금이 권력을 쓸 수 있도록 허락해 준다. 6) 연년(延年) 무곡성은 자미궁의 경호를 책임지는 별로서 일곱 별 가운데 힘이 가장 강력하다. 자미궁 문의 왼쪽에 있는 무곡성은 흉성과 악살을 물리친다. 금빛 갑옷을 입고 머리는 흩어지고, 왼손에는 부리가 크고 발톱이 날카로운 붉은 수리를 잡고 있으며, 오른손에는 천부인(天符印)을 들고 있다. 조서를 내려서 검은 구름을 일으켜 벼락이 치도록 명하며, 하늘의 모든 별을 부릴 수 있는 권능을 지녔다. 이름에서 알 수 있듯이, 수명을 주관하는 영명함도 지녔다. 7) 파군성은 북두칠성이 내 보내는 기가 통과하는 문이다.
1.3. 불교에서의 칠성
칠성은 불교에도 수용되어 구체적 예배대상으로 불전(佛典)에도 등장하였다. 『북두칠성연명경(佛說北斗七星延命經)』, 『북두칠성염송의궤(北斗七星念誦儀軌)』, 『북두칠성호마비요의궤(北斗七星護摩袐要儀軌)』, 『북두칠성호마법(北斗七星護摩法)』 등이 칠성에 관한 내용을 싣고 있는 대표적 경전들이다. 이들 경전들은 주로 중국에서 번역되거나 찬술된 경전들인데, 모두 칠성이 지닌 능력과 칠성숭배의 필요성을 설명하고 있다. 그 구체적 내용을 살펴보면, 먼저 『북두칠성호마비요의궤』라는 경전에는 다음과 같은 내용이 실려 있다.
북두칠성은 일월성신의 정(情)이다. 칠요를 통괄하고 팔방에 임해 위로는 천신을 비추고 아래로는 인간을 바로 이끈다. 그렇게 해서 선악을 담당하고 화복을 분배한다. 별들의 조종(祖宗으)로 만령(萬靈)이 우러러 본다. 만일 사람들이 예배공양하면 장수복귀(長壽福貴)하고 믿고 공격하지 않는 자는 그 운명이 오래되지 못한다. (중간생략) 이러한 연유로 여래가 말세(末世)의 부명(薄福), 단명(短命)한 중생을 위해 이 일자정륜소왕소북두칠성공양호마지의칙(一字頂輪王召北斗七星供養護摩之儀則)을 설하고 공양자를 위해 그 속명성(屬命星)에게 명하여 사적(死籍)을 삭제시키고 생적(生籍)으로 환부(還付)케 하라고 명령하였다. (중간생략) 만일 여러나라의 왕이 자신의 宮에서 만다라를 만들고, 이 법을 호마(護摩), 예배(禮拜), 공양(供養)하면, 북두칠성은 기뻐하여 옹호한다. 그러므로 오랫동안 승위(勝位)에 머무르며 항상 편안하고 은거함을 누린다. 부인과 후궁 그리고 왕자와 삼공백관(三公百官)의 신이 위아래로 화목하고 법 아닌 것을 행하지 않는다. 백성이 성(聖)하며 농사는 풍요롭다. 국가는 안녕하며 재난이 없고 괴이한 일이 나타나지 않고 질병이 사라져 발생하지 않는다. 영토내 원망하는 원적(怨敵)과 군적(群賊)이 자연히 물러난다.
다음으로 『북두칠성염송의궤(北斗七星念誦儀軌)』에는 북두칠성에 관한 다음과 같은 내용이 실려 있다.
만일 매일 이 신이한 주문 108편을 염송하면 곧 스스로 및 일체의 권속을 얻게 되어 옹호하게 된다. 만일 오백편을 염송하게 되면 대위신력한 오백유순(五百由旬)이 들어와 두루 에워싸게 되어 일체 마왕 및 모든 마(魔)의 무리들, 일체의 방해물들 그리고 무량(無量)한 아귀들이 감히 가까이에 이르지 못하고 항상 옹호된다. 북두팔녀(北斗八女)와 일체 일월(日月), 천룡(天龍), 약차(藥叉)가 능히 장애와 어려운 일을 일시에 깨뜨린다.
그리고 『북두칠성연명경(佛說北斗七星延命經)』에는 다음과 같은 내용이 실려 있다.
이때 불(佛)이 문수보살에게 이 경(經)을 설할 바를 알리다. (중간생략) 만약 비구(比丘), 재관(宰官), 거사(居士), 선남자(善男子), 선여인(善女人) 등 귀하거나 천하거나 대소 생명(大小 生命)이 모두 북두칠성의 소관이다. 만일 이 경을 듣고 수지공양(受持供하며 읽고 친구, 친척, 가족에게 권하여 지니게 하면 현세에는 복을 획득하고 후세에는 천상(天上)에서 생명을 얻는다. 만약 선남자(善男子), 선여인(善女人) 혹은 망자(亡者)가 먼저 지옥에 떨어지거나 혹은 종종 고초를 받아도 만약 이경을 듣고 믿고 공경하며 공양하면 곧 망자는 지옥에서 떠나 극락세계에 태어날 것이다.
이상의 경전의 내용을 통해서 보면 불교에서 북두칠성은 온갖 재난으로부터 사람들을 보호하고 그들에게 복을 베풀며 그들의 수명을 연장해 줄 수 있는 능력을 갖춘 존재로 숭앙되었음을 알 수 있다. 이러한 경전들은 적어도 고려 시대에는 우리나라에 전해졌던 것으로 보인다. 고려시대에 제작된 <치성광여래주임도(熾盛光如來往臨圖)>는 불전에 보이는 북두칠성에 대한 신앙이 구체적 회화작품으로 나타난 대표적인 예이다.
1.4. 칠성의 기능
앞선 장에서는, 칠성이 숭배받는 이유를 밝히고 그것이 특히 불교와 도교에서는 어떤 식으로 수용되어 신앙의 대상이 되었는지를 간략히 밝혔다. 그러나 칠성에 대한 신앙은 단순히 불교와 도교의 범주에서 신앙의 대상이 된 것에 그치지 않고, 민간에까지 널리 퍼져 대중의 광범위한 지지를 얻었다. 칠성이 이처럼 여러 종교를 초월하여 광범위한 인기를 모을 수 있었던 것은 그것이 가진 무한한 능력에 있었는데, (특히 민간에서 믿었던) 그 능력들을 나열하면 다음과 같다. 첫째, 비를 비는 신앙과 관련되어, 비를 내리는 신이라 믿어졌다. 둘째 인간의 수명을 관장하는 신이라 믿었다. 즉, 칠성은 건강과 장수를 주관하고 특히, 어린아이의 수명을 수호하는 신으로 믿어졌다. 무속에서 칠성신이 가장 숭배를 받는 이유는 이 두 번째 믿음 때문이다. 아래 장에 소개할 두 개의 이야기는 바로 수명을 관장하는 칠성에 대한 이야기들이다. 다음으로 칠성은 재물과 재능에 관한 것을 관장한다고 믿어졌다. 농사나 어업이 잘 되기를 빌거나 재능이 뛰어나서 입신출세하고 과거에 급제하도록 칠성신에게 비는 것은 바로 이러한 믿음 때문이다. 이능화의 『조선무속사』란 책에는, 조선시대 칠성신앙을 소개하는 글에서 “성내 인왕산 칠성암에 신당이 있는데, 기도하는 사람이 연일 계속되지 않았고 선비들도 그 곳에 기도를 잘 드리면 과거에 합격할 수 있다하여 유생들이 종종 기도하기도 했다.”라고 적고 있는데, 이는 바로 칠성이 지닌 두 번째 능력을 보여주는 기사인 것이다. 이와 같이 칠성신은 크게 위의 세 가지의 기능을 가졌던 것으로 믿어졌다. 이처럼 민간에서는 칠성에 대한 이와 같은 믿음을 가지고 칠성을 숭배하였던 것이다.