박태환은 1989년 서울에서 색소폰 연주자 출신의 아버지 박인호씨와 무용을 했던 어머니 유성미씨의 1남1녀 중 둘째로 태어났다. 과학적으로 명확하게 검증되지 않은 이야기이기는 하지만, 박태환의 성공 이후 한국 언론은 “아버지의 폐활량과 어머니의 유연성을 물려받았다”고 설명하기도 했다.
박태환은 사실 어릴 때 건강한 편이 아니었다. 하지만 ‘송곳이 호주머니를 뚫고 나올 수 있었던 것’은 역설적으로 천식을 앓은 덕이었다. 어머니 유성미씨는 의사로부터 “천식에는 수영이 좋다”는 말을 전해 들었다. 그렇게 박태환이 수영을 시작한 것이 5세 때의 일이었다. 천재는 처음부터 두각을 나타냈다. 어머니는 전문적으로 운동을 시켜볼 결심을 굳혔고, 7세의 아들을 이끌고 선수들을 잘 키워낸다는 수영장을 찾아갔다. 그곳이 바로 노민상 감독이 코치를 맡고 있던 클럽이었다.
노 감독은 대학을 경험하지 못했고, 국가대표 출신도 아니었다. 온갖 편견을 뚫고 실력 하나로 국가대표 감독직까지 오른 인물이었다. 노 감독의 강도 높은 훈련에 박태환은 녹초가 되기 일쑤였다. 하지만 이때 흘린 땀방울은 훗날 올림픽 금메달의 밑거름이 됐다. 체육과학연구원 송홍선 박사는 “남자수영선수의 지구력은 만14세 이전에 결정된다. 노 감독의 감각적인 훈련프로그램은 지구력을 쌓는데 탁월한 효과가 있다. 유년기 때부터 노 감독과 호흡을 맞추면서 박태환이 세계최고 수준의 지구력을 연마하게 됐다”고 설명했다.
노 감독과 운명적으로 만난 이후 박태환은 승승장구했다. 또래 중에는 적수가 없었다. 초등학교 4학년이던 1999년 제27회 해군참모총장배 전국수영대회 개인혼영200m에서 대회신기록으로 우승을 차지하며, 두각을 나타내기 시작했다. 당시에는 접영, 배영, 평영, 자유형 등 4개 영법을 섞어서 하는 개인혼영이 박태환의 주종목이었다. 하지만 5~6학년이 되면서 자유형에 집중하기 시작했다. 이후 소년체전 자유형 경기는 박태환의 독무대나 다름없었다. 200·400·1500m 등 종목을 가리지 않고 1등이었다. 마침내 대청중 3학년이던 2004년에는 아테네올림픽국가대표에 선발되는 영광을 누렸다. 당시 나이는 만15세가 되기 전이었다. 한국경영사상 최연소 올림픽대표였다. |
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