증강되고 있는 중국의 잠수함 전력

[위종민]

RUSI에서 질적으로도 강화되고 있는 중국의 잠수함 전력에 대해 분석하고 있네요. 현재까지는 SSK에서 큰 성과를 냈지만 (이마저도 AIP가 스털링 기관뿐이고 연료전지는 없음. 하지만 러시아는 그 AIP를 갖춘 잠수함도 없는...), 095급 SSN 및 096급 SSBN을 배치하며 원자력 잠수함의 질적인 전력에서도 미국과 러시아를 따라잡고 있다는 내용입니다. 

095급은 더 대형화돼 버지니아급과 야센급에 가까워졌고, 추진기관으로는 러시아에서 아쿨라급에 쓰인 원자로와 유사한 KLT-40S 원자로를 도입했다고 합니다. 러시아는 후속의 KTP-6를 도입해 아직 러시아에 비해 한 세대 뒤떨어지긴 하지만, 그래도 성능면에서 개량형 아쿨라급에 필적할 것 같다고 합니다. 

096급의 성능은 거의 공개되지 않을 테지만, 일단 사거리 1만km 이상의 JL-3 발사관 24개를 갖출 것이고, 빙해작전 능력을 갖춰 바시 해협 같은 초크포인트를 지나갈 필요 없이 북극해에서 운용될 가능성도 있지만, 여전히 hump를 갖추고 있어 성능상의 약점이 해결되진 않습니다. 

전체적으로 1도련선 내부에선 조용한 통상형 잠수함과 수중 센서 네트워크의 결합으로 미국 SSN의 작전에 큰 위협을 가할 수 있다고 평가합니다. 

중국의 잠수함전 – 자연스러운 진화인가, 판도를 바꾸는 혁신인가? 에드워드 블랙 함장(Edward Black)·시다르스 카우샬 박사(Dr Sidharth Kaushal) 2025년 10월 16일 읽는 데 13분 공유

2009년 5월 24일 중국 동부 산둥성 칭다오 항구에서 포착된 중국의 ‘창정(長征) 3’급 핵잠수함.

중국과 미국 사이의 잠수함 군비 경쟁에서, 중국 해군(PLAN)은 격차를 좁혀가고 있는 것으로 보인다.

최근 언론 보도는 중화인민공화국이 생산하는 잠수함의 정교함과 수량이 증가하고 있음을 강조하며 ‘잠수함 군비 경쟁’을 묘사했다. 미국이 기술적 우위를 유지하고 있음에도, 인민해방군 해군(PLAN)이 거리를 좁혀가는 양상이다. 현재 PLAN은 새로운 공격형 원자력 잠수함(SSN)인 095형(Type 95)과 새로운 전략원자력 추진 잠수함(SSBN)인 096형(Type 96)을 모두 배치할 전망이며, 두 설계에 대해 알려진 바는 중국의 핵잠 설계가 개선되고 있음을 시사한다. 더 나아가 중국의 잠수함 탐지 능력은 제1도련선 내에서 작전하는 미 해군 SSN에 강력한 위협이 될 수 있음을 시사하는 방향으로 발전하고 있는 것으로 보인다. 질적 개선이 막강한 제조 능력과 결합될 경우, 중국은 수중 영역에서 미국의 군사적 해양 지배에 도전하기 시작할 가능성이 높다.

나아가 최근 퇴임한 전 영국 국방참모총장 래디킨 제독은 미중 간 공식 군비통제 협정의 부재가 핵 군비통제 체제의 공백이라는 ‘충격적인 지점’을 지적했다. 이는 곧바로 충돌 위험을 의미하지는 않지만, 중국의 SSBN과 대잠전(ASW) 능력이 중국의 핵 억제력 확대와 맞물려 미국을 상대로 한 지렛대가 될 수 있다는 우려가 있다. 중국이 대만 통일을 계속 추구하는 가운데서다.

영역 전반에서 중국의 무기는 점점 정교해지고 있으며, 최소한 서방 체계와의 격차를 좁히고 있다. 중국의 국방 정책은 ‘양과 규모의 모델’에서 ‘질과 효율의 모델’로 이동하고 있다. 다만 검증되지 않은 기술 발전 주장은 중국 정부에 우호적인 매체에서 정기적으로 강조된다. 그렇기에 이러한 수중 분야의 진전이 서방 군사 기획자와 전략가들에게 얼마나 우려할 만한지 묻는 것은 정당하다.

중국 SSN의 점진적 개선 현재까지 중국은 핵잠보다 디젤-전기 잠수함 개발에서 더 큰 성과를 보였다. PLAN은 약 48척의 디젤-전기 공격잠수함(SSK)을 보유하고 있으며, 이 중 거의 절반은 공기불요추진(AIP) 체계를 갖춰 잠항 지속 시간을 늘려 생존성을 높였다. 특히 스털링 엔진을 사용하는 AIP 장착 039형 ‘위안’급을 배치함으로써, 중국은 AIP 장착 재래식 잠수함이 없는 러시아에 비해 한발 앞섰다. 다만 PLAN은 아직 서방 최신 재래식 잠수함에 사용되는 연료전지를 갖추지 못했다는 점은 주목할 만하다. 그럼에도 이러한 잠수함은 제1도련선 상이나 그 바로 너머 지역을 다투기에 적합하며, 그곳에서는 상대적으로 짧은 항속이 덜한 약점이고, SSN에 비해 정숙성 면에서 유리하다.

2000년대 초 중국은 러시아의 킬로급 잠수함을 도입했으며, 일부 분석가들에 따르면 이를 통해 093A 개량형에 적용할 공압 마운트를 역설계했다.

반면 중국의 핵잠수함 전력은 전통적으로 상대적 약점이었다. 예컨대 093A형 잠수함은 1970년대 설계의 러시아 빅터 III급에 비견되며, 이는 2018년 센카쿠 열도 인근에서 잠수함이 (아마도) 저속으로 대기할 때 일본 해상자위대(JMSDF)가 그 좁은 대역의 ‘톤널’ 신호를 손쉽게 탐지했다는 사실로 드러난다.

093형의 많은 약점은 두 기의 75MW 원자로에 기반한 비효율적 동력기관에 기인하는 것으로 보이며, 이는 항모와 같은 목표를 추적하기 위해 필요한 30노트 속도를 확보하면서도 선체 규모를 키우는 데 제약을 주었다. 선체 크기로 미뤄볼 때 093A SSN은 서방이나 러시아 잠수함 대부분이 갖춘 수평 부상(부유) 차폐 라프트를 갖추지 못하고, 대신 효과가 떨어지는 복합 차폐 라프트에 의존한 것으로 추정된다. 또한 추가 공간이 제한되어, 원래 설계에 없던 예인 소나 어레이를 압력선체와 외피 사이에 배치하지 못하고 외부에 ‘혹(hump)’을 덧붙여야 했는데, 이는 유체역학적 소음을 유발하고 말발굽 와류 형성으로 공동현상을 키워 탐지 위험을 높였을 가능성이 있다.

중국은 지난 20년간 093형 설계를 점진적으로 개선해왔다. 2000년대 초 러시아 킬로급을 도입한 이후(일부 분석가들에 따르면) 최신 093A형을 위해 공압 마운트를 역설계했으며, 2010년대부터는 공기주머니(에어백) 기반 차폐에 관한 논의가 공개 포럼과 학술지에 등장했다. 093B형에는 에어백 차폐 라프트가 적용된 것으로 보이며, 이로써 093A 대비 좁은 대역 신호를 낮췄다. 또 추진 소음을 줄이기 위해 펌프제트 추진을 도입하고, 수중 저항을 개선하는 방향으로 세일을 재설계하는 등 다른 개선도 이뤄졌다.

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지난 10년 말, 한 중국 해군 소장이 유출한 슬라이드 쇼는 차세대 중국 SSN인 095형에 대한 통찰을 제공했다. 슬라이드에 따르면 095형은 093형보다 약 1,300톤 더 무겁고, 이는 크기 면에서 버지니아급과 야센급에 가까워짐을 뜻한다. 이는 중국이 러시아의 KLT-40S 원자로(아쿨라급에 쓰인 150MW OK-650과 유사)를 도입한 결과로 보인다. 러시아 설계를 바탕으로 더 작고 강력한 원자로를 제작할 수 있게 되면서, 중국 설계자들은 속도 같은 성능을 희생하지 않고도 더 큰 선체를 설계할 수 있는 길이 열렸다. 무엇보다 더 큰 선체는 더 효과적인 소음 차폐 메커니즘을 탑재할 수 있다. 이를 보여주듯 슬라이드는, 선체가 이전 세대와 달리 단일 선체(single hulled)로 설계된다고 밝혔는데, 이는 소음 차폐에 대한 자신감을 의미하며, 더 큰 095형이 수평 차폐 라프트를 탑재할 수 있음을 시사한다. 095형의 크기는 수직발사체계(VLS) 통합과(추정컨대) 예인 어레이 같은 센서를, 093형에서처럼 설계 타협 없이 수용할 수 있게 한다. 중국은 추진 체계에서도 진전을 이루고 있다. 마웨이밍 제독은 최근 인터뷰에서 095형에 적용될 터보일렉트릭 추진의 성숙을 언급했다. 터보일렉트릭은 추진축이 연결되는 감속기어를 제거할 수 있어 정숙성 향상에 기여한다.

이러한 개선에도 불구하고, 해당 설계가 ‘최첨단’이라 보기에는 부족함이 있다. 예컨대 러시아는 OK-650을 대체하는 KTP-6 모노블록 원자로를 도입해, 별도의 증기발생기를 없애고 더 작고 조용한 원자로를 구현했다. 따라서 동력기관 설계 같은 영역에서 중국은 아직 최첨단 대비 한 세대 뒤처져 있다. 그럼에도 095형 설계는 전임형보다 훨씬 경쟁력 있는 잠수함을 의미하며, 성능 면에서 개량형 아쿨라에 필적할 것으로 보인다.

현대 SSBN 전력의 확보에서의 중국의 진전 래디킨 제독이 암시했듯, 핵 문제는 특히 주목 대상이다. 중국은 1980년대부터 비교적 소음이 큰 092형 ‘샤’급 형태로 SSBN을 건조·배치해왔다. 이후 더 조용한 ‘진’급 094형으로 점차 교체했지만, 이는 여전히 영국과 미국의 동급 함정보다 시끄러운 것으로 알려져 있다. 최신 2척은 소음 저감이 더욱 이뤄졌다는 평가를 받아 일부 논평가들은 이를 094A형으로 구분한다. 094형은 12기의 수직 발사관을 갖춰 JL-2(나토명 CSS-N-14) 미사일을 탑재할 수 있고, 최대 700킬로톤급 핵탄두를 운반할 가능성이 있지만, 새로운 진전이 능력 도약을 시사하는 이유는 여러 가지다.

PLAN은 또한 동남아해를 넘어 더 먼 원정에 자신감과 경험을 쌓아가고 있다. 이런 맥락에서, 특히 분쟁 초기에 바시 해협 같은 초크포인트를 장악할 수 있다면 장거리 잠수함 초계가 더 가능해질 수 있다.

중국 SSBN 활동은 그간 중국이 지배하는 수역 내에서 이뤄질 것으로 예상됐다. 남중국해에 묶일 경우 약 7,000km의 JL-2 사거리는 미국 본토에 직접적 위협을 크게 주지 못했다. 다탄두를 탑재하는 것으로 알려진 1만km+ 사거리의 JL-3로 업그레이드되면, 하와이와 알래스카가 위협 범위에 들어가며, 보하이해(중국과 한국 사이) 쪽으로 더 북상할 경우 SSBN이 ‘요새’를 벗어나지 않고도 미 서부 연안 대부분을 사거리 안에 둘 수 있다.

당연히 새로운 096형 ‘탕’급의 제원은 기밀일 가능성이 크다. 다만 배수량 2만 톤, JL-3용 수직발사관 24기를 갖출 것으로 예상된다. 마 제독이 언급한 샤프트리스 펌프 등 기능의 도입으로 음향 은밀성이 향상될 것이며, 중국이 지속적으로 강조하는 소나 기술의 진전 역시 096형에 반영될 가능성이 높다. 최신 기술의 통합과 더 큰 크기·미사일 수용력은 장거리·장기 지속 작전을 가능케 할 것이다. PLAN은 동남아해를 넘어 더 먼 곳으로 영향력을 투사하는 데 점차 자신감을 갖고 있으며, 특히 바시 해협 같은 초크포인트를 초기에 통제할 수 있다면 장거리 잠수함 초계가 더 가능해질 수 있다. 흥미롭게도 중국 조선업계의 학술 연구에 따르면 096형은 빙해 등급 선체를 가질 것이라는 정황이 있으며, 일부 학자들은 중국이 러시아 북극 기지 접근에 관심을 표명했다고 지적한다. 미국을 향한 북방 탄도 궤적은 효율적이며 바시 해협 같은 초크포인트를 통과할 필요가 없기 때문에, 096형이 유럽-대서양과 인도-태평양이 겹치는 지역에서 운용될 가능성도 있다. 그럼에도 096형은 이전 SSBN의 특징이던 ‘혹’(아마 VLS 수용)을 여전히 유지하는 등 특이한 요소를 남기고 있어, 이는 성능의 일부 측면에서 제약이 될 수 있다.

중국발 최근 기사들(아마 체제 승인 하에)에서는 AI 발전이 PLAN을 상대로 작전하는 적 잠수함의 생존성을 크게 떨어뜨릴 것이라고 주장한다. 이는 적 잠수함 생존성을 ‘5%’로 낮출 것이라는 것이다.

중국의 핵 정책은 매우 명확하다. 선제 핵사용 금지 원칙을 유지하며, 비축량도 ‘국가 안보에 필요한 최소 수준’으로 유지한다고 공언한다. 그러나 중국은 핵탄두와 그 투발 능력을 계속 확장 중이다. 이것이 미국의 대중(對中) 카운터포스 우위에 대비한 ‘헤지’인지, 아니면 선언과 달리 핵 공갈에 더 의존하는 방향으로 정책이 변하는 신호인지는 해석이 엇갈린다. 어느 쪽이든 PLAN이 태평양 전역이나 북극까지 SSBN을 투사·지속 운용할 수 있는 능력과 의지를 갖추는 것은 심각한 우려 사안이다. 러시아가 태평양에서 보레이 SSBN 초계를 유지해 미국의 대잠전 역량을 두 개 전구로 분산시키듯, 미 서해안에서도 유사한 시나리오가 전개될 수 있다. 미국 본토 인근의 SSBN은 발사 시 요격에 주어진 시간을 대폭 줄인다. 미국에 이러한 ‘딜레마’를 만드는 능력은 점점 더 중요해질 것이다. 태평양의 한두 척 탕급이 암시하는 위협만으로도, 중국은 미국이 대만 통일 문제에 개입하지 않도록 압박하는 지렛대를 얻을 수 있다.

제1도련선에서의 방어 능력 개선 여기에 더해, 중국발 최근 기사들(아마 체제 승인 하에)은 AI 발전이 PLAN을 상대로 작전하는 적 잠수함의 생존성을 크게 떨어뜨릴 것이라고 주장한다. 해당 보고서는, 능동 기만·회피 기술에도 불구하고 AI가 가장 조용한 잠수함까지 탐지·추적할 수 있게 될 것이라고 하며, 적 잠수함 생존성을 ‘5%’로 낮출 것이라고 한다. 다만 이 시뮬레이션은 다층의 능동·수동 연동 센서가 존재한다는 전제와, 표적 선체 서명에 대한 상당한 데이터가 필요하다는 가정에 의존했다. 따라서 이는 현재 능력 선언이 아니라, AI 지원 다층 대잠 센서 기반 방어의 타당성을 입증한 것으로 보아야 한다. 또한 시뮬레이션은 표적 지역에 상당한 하드웨어 배치를 전제하는데, 이는 주로 PLAN이 이미 통제하는 지역이나, 특히 초크포인트 같은 제약 수역에서 효과적임을 의미한다.

아울러 보도만으로 필요한 센서·처리 노드·수중 통신망이 이러한 탐지 확률을 현실화할 정도로 개발·시험되었다고 단정할 수 없다. 다만 남중국해 등지에서 중첩 센서층으로 구성된 ‘수중 만리장성’ 구축은 오랜 기간(국가 총력 차원의) 추진 목표였다. 주목할 점은, 모델의 원리가 영국의 대서양 ‘바스천(Bastion)’ 개념과 유사하다는 점이며, 이는 전략국방검토에서의 우선순위다.

종합하면, 중국의 센서 네트워크와 조용한 디젤-전기 잠수함 전력은, 대만 방어를 돕고자 하는 미국 및 동맹국의 잠수함이 제1도련선에서 작전해야 할 경우, 실질적 도전이 될 수 있다.

위와 같은 유보적 전제에도, 관련 기사들이 전하는 메시지는 분명해 보인다. PLAN의 ‘앞마당’에서의 대잠 방어 능력은 결국 난공불락이 될 것이라는 것이다. 물론 이는 센서가 덜 포화된 해역에서의 잠수함 발사 타격을 막지는 못한다. 그러나 원칙적으로 중국의 수중 A2/AD 범위를 확장해, 상대의 기획 자유도를 더 제한할 것이다. 중국의 센서 네트워크와 조용한 디젤-전기 잠수함 전력은, 만약 미·동맹 잠수함이 제1도련선에서 작전해야 한다면, 대만 방어를 도우려는 그들의 작전에 실질적 도전을 제기할 수 있다.

중국 본토 동·남해 연안 근접 수역에서 중첩 센서에 집중하는 것은, 장거리 미사일을 장착한 미 해군 버지니아급 SSN을 ‘팔 길이 밖’에 두려는 PLAN의 중시점을 방증한다고도 해석할 수 있다. 통상 전력의 위협을 넘어, 버지니아 페이로드 모듈에 장착될 장거리 극초음속 무기는 미국의 핵 전력과 병행 운용될 경우 중국의 2차 보복 능력에 중대한 위험이 될 수 있다. 그런 의미에서 ‘수중 만리장성’의 구축과 중국 핵 전력의 확대는 동전의 양면으로 볼 수 있다.

결론 – 거의 다 왔지만, 아직 아니다 이 글의 처음 질문—이 진전을 어느 정도 우려해야 하는가—으로 돌아가면, 군사적으로 상당한 우려 대상인 것은 분명하다. 언론 보도가 PLAN의 현재 능력을 과장하고 있을 수는 있으나, 수량과 정교함 모두에서 나아가는 방향은 명확하다.

그렇다 해도 고려해야 할 현실적 한계가 있다. 최신형 중국 SSN조차 더 조용한 러시아·서방 동급 함정이 달성한 성능 기준에는 못 미칠 수 있으며, 이는 SSBN에도 해당될 가능성이 높다. 또한 중국의 제약된 지정학—잠수함이 제1도련선을 벗어나려면 바시 해협 같은 초크포인트를 통과해야 하고, 다른 출구는 수심이 너무 얕음—도 중국 잠수함 작전을 제약한다.

제1도련선 내부에서는, 방대한 중국 자산·센서와 데이터를 처리·전파하는 능력이 결합되어 미 SSN 작전에 상당한 위험을 제기할 수 있다. 그러나 이 수준의 센서 포화는 잘 정의된 일부 지역을 넘어서는 구현이 어렵다.

그럼에도 미·중의 산업력 격차를 상쇄하기 위해 미국이 필요로 하는 질적 우위를 감안하면, 중국의 ‘미미한’ 개선조차 주목할 만하다. 또한 중국이 어떤 함급이든 다수의 변형을 양산하는 경향을 고려할 때, 등장하는 차세대 중국 SSN은 PLAN의 궤적에서 사실상 최종 단계가 될 가능성이 높다.

© RUSI, 2025.

Chinese Submarine Warfare – A Natural Evolution or Game Changing Revolution? | Royal United Services Institute

Chinese Submarine Warfare – A Natural Evolution or Game Changing Revolution?

Chinese Submarine Warfare – A Natural Evolution or Game Changing Revolution?

Commander Edward Black and Dr Sidharth Kaushal

16 October 202513 Minute Read

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In a submarine arms race between China and the US, the PLAN appears to be closing the gap.

Recent media reports have highlighted the increasing sophistication and numbers of submarines being produced by the People’s Republic of China, describing a submarine arms race. Although the US retains a technological edge, the People’s Liberation Army Navy (PLAN) is apparently closing the distance. The PLAN is currently on track to field both a new SSN (the Type 95) and a new SSBN (the Type 96) and what is known about the designs of both would seem to indicate improvements in Chinese nuclear submarine design. Moreover, China’s submarine detection capabilities appear to be developing in ways that suggest that they may pose a robust threat to American SSNs operating in the first island chain. Should qualitative improvements be combined with a formidable manufacturing capacity, China will likely start to challenge US military maritime dominance under the waves.

Furthermore, the recently retired former Chief of Defence Staff, Admiral Radakin, raised the ‘sobering point’ that the lack of a formal arms control agreement between the US and China is a gap in the nuclear arms control regime. Although this does not imply imminent risk of conflict, there are concerns that Chinese SSBNs and Anti-Submarine Warfare (ASW) capability could, in tandem with the broader growth of the Chinese nuclear deterrent, become leverage with the US as China continues to pursue reunification with Taiwan.

Across domains, Chinese weaponry is becoming more sophisticated which, at the very least, is closing the gap on Western systems. China’s defence policy is moving from a ‘model of quantity and scale to a model of quality and efficiency’. However unverified claims of technological advancement are regularly championed in PRC sympathetic publications. It is therefore a legitimate question to ask just how concerning these undersea advancements are for Western military planners and strategists.

The Gradual Improvement of Chinese SSNs

To date, China has seen more success in developing diesel electric submarines than nuclear submarines. The PLAN has approximately 48 Diesel Electric attack submarines (SSKs) of which nearly half boast an ‘Air-independent Propulsion’ system that improves survivability by extending the periods for which the boats can remain submerged. Notably, in fielding the AIP equipped Type 039 Yuan Class (which uses a Stirling Engine) China has stolen a march on Russia, which does not have an AIP equipped conventional submarine. It is, however, of note that the PLAN does not yet field the fuel cells found on the most modern western conventional submarines. Even so, these submarines are well suited to contesting areas at or just beyond the first island chain, where their relative lack of endurance is less of a handicap and they enjoy an advantage in quietness over SSNs.

In the early 2000’s China took receipt of Russian Kilo class submarines from which, per some analysts, they reverse engineered pneumatic mounts for newer versions of the Type 093A.

China’s fleet of nuclear submarines, by contrast, has typically been an area of relative weakness. For example, the Type 093A submarine is comparable to a Russian Victor III class submarine designed in the 1970s, a point illustrated by the ease with which the JMSDF was able to detect its narrowband tonals in 2018 when the submarine loitered at (likely) low speeds near the Senkaku islands.

It might be inferred that many of the weaknesses of the Type 093 are a reflection of its reliance on an inefficient powerplant based on two 75MW reactors, which constrained Chinese designers in terms of the size of the vessel they could build while still achieving a speed of 30 knots (necessary to track targets like aircraft carriers). By virtue of its size, it has been inferred that the 093A SSN lacks the horizontal floating isolation raft found on most western and Russian submarines instead relying on less effective compound isolation rafts. Additionally, limited additional space precluded the placement of its towed array (which the submarine was not initially designed with) between the pressure hull and outer hull, requiring the addition of an outer ‘hump’ which likely generates hydrodynamic noise and increases the risk of detection due to the formation of horseshoe vortices which contribute to cavitation.

China has gradually made iterative improvements to the Type 093 design over the last two decades. In the early 2000’s China took receipt of Russian Kilo class submarines from which, per some analysts, they reverse engineered pneumatic mounts for newer versions of the Type 093A. From the 2010s onwards discussions of work on airbag based isolation emerged in both public fora and academic journals and it appears likely that an airbag isolation raft was incorporated into the Type 093B, reducing its narrowband signature relative to the Type 093A. Other improvements included a redesigned sail to improve hydrodynamic drag and the incorporation of pump jet propulsion.

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Towards the end of the last decade, a slide show leaked by a Chinese Rear Admiral provided insights into the next generation Chinese SSN, the Type 095. Per the Admiral’s slides the Type 095 will be roughly 1300 tonnes heavier than the Type 093, indicating a vessel closer to the Virginia and Yasen classes in size. This is likely a function of China taking receipt of the KLT-40S, a Russian reactor which closely resembles the 150MW OK-650 reactor used on the Akula Class. The ability to build smaller more powerful reactors based on Russian designs opened up a vista of opportunities for Chinese designers who could now design larger boats without compromising on qualities such as speed. Most importantly, a larger boat can carry more effective sound isolation mechanisms. Illustrating this, the slides revealed that unlike its predecessors the vessel would be single hulled – indicating a degree of confidence in its sound isolation systems and suggesting that the larger Type 095 can fit a horizontal isolation raft. The size of the Type 095 also enables the incorporation of a VLS and (presumably) the ability to host sensors such as a towed array without the design compromises made for the Type 093. China is also making strides in propulsion. In a recent interview, Rear Admiral Ma Weiming discussed the maturation of a turboelectric propulsion system which would be incorporated on the Type 095. Turboelectric propulsion allows for the elimination of the reduction gears that a drive shaft would connect to, further contributing to quieting.

Despite these notable improvements, it is worth noting that even this design falls short of what might be considered state of the art. The Russians, for example, have replaced the OK-650 with the KTP-6 monoblock reactor which eliminates separate steam generators, resulting in a reactor that is both more compact and quiet. As such, China is still a generation behind the state of the art in areas such as powerplant design. Type 95 design as envisioned would nonetheless represent a submarine that is much more competitive than its predecessors and comparable in quality to the improved Akula.

China’s Progress in Fielding Modern SSBNs

As alluded to by Admiral Radakin, it is perhaps the nuclear question that requires particular consideration. China has been building and fielding SSBN since the 1980s, in the form of the relatively noisy Type 92 Xia class. These were gradually replaced by the quieter Jin class Type 94, which are still known to be noisier than both the UK and US equivalents. The latest two additions to the fleet have benefitted from further improvements in reducing sound emission, leading some commentators to differentiate these as a Type 94A. Although the Type 94 has 12 vertical Ship Launched Ballistic Missile (SLBM) tubes that could carry the JL-2 missile (NATO designation CSS-N-14) potentially with a 700 kiloton nuclear warhead, there are a number of reason why new developments are being viewed as indicative of a step change in capability.

The PLAN is also growing in confidence and experience in projecting further afield, beyond the South East Asia sea. In this context, longer range submarine patrols could well become more likely, particularly if the PLAN can control chokepoints such as the Bashi channel early in a conflict

Chinese SSBN activity hitherto has been expected to operate within these Chinese dominated waters. The JL-2 missile range of approximately 7000km posed limited direct threat to US territory when constrained to the South China sea. An upgrade to the 10000+ km range JL-3 missile, reportedly carrying multiple warheads, would extend that threat to include Hawaii and Alaska, moving further towards the Bohai Sea (between China and Korea) would bring much of the western seaboard of the US into range without the submarine having to leave its bastions.

Naturally the new Type 96 Tang Class specifications are likely to remain secret. However, the boat is expected to displace 20,000 tonnes and is to boast a 24 vertical launch (JL-3) missile capability. As well as improved acoustic stealth due to the incorporation of features such as the shaftless pump mentioned by Admiral Ma, China continues to champion advances in sonar technology which are also likely reflected in the Type 096. The incorporation of these latest technologies combined with the Tang’s greater size and missile capacity means it will likely be able to sustain longer range and longer duration deployments. The PLAN is also growing in confidence and experience in projecting further afield, beyond the South East Asia sea. In this context, longer range submarine patrols could well become more likely, particularly if the PLAN can control chokepoints such as the Bashi channel early in a conflict. Interestingly, there is some indication, based on academic research conducted within the Chinese shipbuilding sector, that the Type 096 will have an ice-rated hull and some academics have indicated that China has expressed an interest in access to Russian Arctic bases. Given that a northern ballistic trajectory to the US is efficient and would not require transiting chokepoints such as the Bashi channel, it might also be the case that the Type 096 will be deployed in an area where the Euro-Atlantic and Indo-Pacific overlap. Despite improvements, however, the Type 096 retains certain unusual features such as the hump characteristic of previous SSBNs (which likely houses it’s VLS) which would impede certain aspects of the submarine’s performance.

Recent articles coming from China (and presumably regime authorised) claim that advances in AI, will soon hugely reduce the survivability of enemy submarines operating against the PLAN . . . This will reduce enemy submarine survivability ‘to 5 percent’.

Chinese declaratory nuclear policy is very clear, in that it maintains a no-first strike stance and also claims to maintain stockpiles only at ‘the minimum level required for national security’. However, it continues to grow its nuclear arsenal and its delivery capability. Different inferences can be drawn regarding whether this represents a hedge against the US’ perceived counterforce advantages over China or a shift in real (if not declaratory) policy that indicates a greater reliance on nuclear blackmail. In either instance, however the ability and willingness of the PLAN to project and sustain SSBNs into the wider Pacific or the Arctic should be of considerable concern. Just as Russia is able to sustain Borei SSBN patrols in the Pacific, threatening to split US ASW efforts between two theatres, a similar scenario could emerge on the US west coast. SSBNs close to the US mainland obviously significantly reduce the time available for missile intercept should any launch occur. The ability to create such dilemmas for the US will become increasingly significant. The implicit threat posed by one or more Tang submarines in the Pacific may well prove useful Chinese leverage in encouraging the US not to become involved in Taiwan reunification issues.

Improving Defensive Capabilities in the First Island Chain

Added to this, recent articles coming from China (and presumably regime authorised) claim that advances in AI, will soon hugely reduce the survivability of enemy submarines operating against the PLAN. The report claims computer modelling shows that AI will facilitate the detection and tracking of even the most quiet of submarines even in the face of active decoy and evasion techniques. This will reduce enemy submarine survivability ‘to 5 percent’. However, the simulation relied on the presence of multiple, layered, active and passive and interlinked sensors and would also, presumably, require significant data on target vessel signatures. The simulations should, at this stage, be seen as a validation of AI supported layered ASW sensor-based defence rather than a declaration of existent capability. The simulations acknowledge that considerable hardware would need to be deployed in target areas, which implies its efficacy primarily in areas already under PLAN control and/or in constrained areas, particularly chokepoints.

Furthermore, it cannot be inferred from the reports that the necessary sensors, processing nodes and undersea communication networks have been developed and tested to the degree necessary to make such detection probabilities a reality yet, although the development of an ‘undersea great wall’ comprised of layers of overlapping sensors in areas such as the South China Sea has been a long term (and whole of state) effort. Of note, the principle modelled is not dissimilar to that of the UK’s Atlantic Bastion, which is a priority within the Strategic Defence Review.

Taken together, China’s sensor networks and fleet of quiet diesel electric submarines could pose a real challenge to the submarines of the US and other allies that would look to help defend Taiwan

Despite the above caveats, the messaging of such articles appears to be clear: the PLAN’s ability to defend against submarines in its own back yard will eventually be insurmountable. Of course, this does not prevent submarine launched strikes from waters not so intensively monitored, or sensor saturated. However, in principle, it would extend the Chinese subsea Anti-Access/Area Denial (A2AD) range and further restrict their adversaries’ planning freedoms. Taken together, China’s sensor networks and fleet of quiet diesel electric submarines could pose a real challenge to the submarines of the US and other allies that would look to help defend Taiwan in case militarily supported reunification attempt by the PRC, should these submarines have to operate in the first island chain.

The focus on overlapping layers of sensors close to the Chinese mainland in the east and south China Sea could also be interpreted as evidence of the importance that the PLAN attaches to keeping American SSNs equipped with long range missiles at arm’s length. Beyond the conventional threat they pose, American Virginia class SSNs equipped with the long-range hypersonic weapon which will be fitted in the Virginia payload modules can, if employed in tandem with the US nuclear arsenal, pose a critical risk China’s capacity for a second-strike capability. To an extent, then, development of an undersea great wall and the growth of China’s nuclear arsenal could be seen as two halves of the same coin.

Conclusion - Close but no Cigar

To return to the opening question of how concerning these advancements should be, it is clear that, militarily they are of considerable concern. Although media reporting may be overstating current PLAN capability, the direction of travel in both numbers and sophistication is clear.

This being said, there are real limitations to consider. Even newer Chinese SSNs may well fall short of the performance standards achieved by their quieter Russian and Western counterparts, something likely to be true of SSBNs as well. Furthermore, China’s constrained geography, which means that submarines can only leave the first island chain through chokepoints like the Bashi Channel (other routes of egress being too shallow) further limits Chinese submarine operations.

Within the first island chain, the sheer number of Chinese assets and sensors available coupled with the capacity to process and disseminate data could pose a significant risk to US SSN operations. However, this level of sensor saturation will be difficult to achieve beyond well-defined areas.

It should be noted however that even modest improvements are noteworthy given the qualitative advantage that the US needs to offset China’s industrial heft. Moreover, given China’s penchant for building multiple variants of any class of vessel, the emerging generation of Chinese SSNs is likely to represent the final stage of the PLAN’s trajectory.

© RUSI, 2025.

[강준구]

중국도 진짜 많이 발전했네요. 다만, 일본은 전통적으로 대형 재래식 잠수함을 대량으로 보유하고 있었고, 한국도 준수한 성능의 3천톤급 잠수함 세력을 확장하고 있고, 호주는 영국 수준의 원잠 세력 확충을 계획하고 있으며, 그 와중에 대만 마저 요원했던 신형 재래식 잠수함을 도입하고 있으니.. 혼자서 여럿 감당하기엔 참 괴롭겠네요

[위종민]

십년 전만 해도 093급이 빅터급 수준 바다의 경운기라고 비웃었던 시절에 비하면 장족의 발전이긴 합니다. 항공기 엔진은 몇 년 더 지켜봐야하겠지만 일단 기술적 독립을 이룬 것 같은데, 원잠용 추진플랜트는 아직 러시아에서 한 세대 전 모델을 받아쓰는 것 같으니 그나마 다행인 것 같기도요. 말씀처럼 주변에 우호국이 러시아뿐이기도 하고.

[강준구]

그간 디젤 엔진을 독일에서 들여오는 호시절이 있었으나, 이제 기술 도입선이 러시아 외에는 없으니, 어느 정도 기술 격차가 유지될 수 있지 않을까 합니다.
겉보기에는 화려해 보이지만, 중국제 전투기 엔진이 불완전 연소로 검은 그을음을 내는 걸 보면, 좀 다행이기도 합니다.