충주에는 봉황자연휴양림, 계명산자연휴양림, 행복숲체험원 등 여러 휴양림이 있다. 그중 행복숲체험원이 눈에 들어온다. 휴양림이란 그저 그런 이름보다 '행복숲'이라는 단어가 마음을 사로잡은 탓이다.
행복숲체험원은 자연휴양림, 목재문화체험장, 생태숲, 오토캠핑장, 관광 모노레일 등을 갖춘 자연 속 쉼터다. 여행자는 자연이 어우러진 생명 공간에서 몸을 쉬고, 마음을 쉬고, 숨을 쉴 수 있다.
숲에 가면 숲에 대해 알아야 하는 것이 기본. 먼저 전시실, 체험실, 3D영상실 등으로 꾸며진 목재문화체험장으로 발걸음을 옮긴다. 전시실에서는 이 땅에 자라는 대표적인 나무에 대한 설명에서 목재를 활용한 각종 도구 등을 살펴볼 수 있다. 소나무, 삼나무, 편백나무로 꾸민 각각의 방에서는 나무들의 단면을 만져보고 특유의 냄새도 맡아볼 수 있다.
체험실은 가족여행객에게 가장 인기 있는 곳이다. 나무로 머리핀, 브로치, 연필꽂이, 인형, 목걸이 등 다양한 액세서리에서 침대, 의자 등 가구까지 직접 만들 수 있어서다. 주말이면 온 가족이 둘러앉아 "아빠 얼굴은 어떻게 표현할까", "엄마 얼굴은 작은 나무로 해야지" 하면서 얼굴인형을 만드느라 여념이 없다. 미리 준비해둔 재료를 이용하니 누구나 쉽고 재미있게 체험을 할 수 있다. 간단한 작업이지만 서로 웃고 떠들며 인형을 만들다 보면 가족 간에 행복이 샘솟는다. 목재체험은 오전 10시와 오후 2시에 진행되니 시간을 맞춰야 한다.