‘절체절명’과 ‘절대절명’

[조성식]

<우리말 편지 17>

‘절체절명’과 ‘절대절명’

우리가 일상적으로 자주 사용하는 말들 가운데는 곰곰이 헤아려 보니 무슨 말인지 잘 모르겠다는 결론이 나올 수밖에 없는 단어들이 적지 않은데, 그 가운데 하나가 ‘절대절명’이라고 할 수 있습니다. ‘절대절명’이라는 단어는 틀림없이 한자어이고 보면, 이 는 ‘絶對絶命’을 한글로 표기한 것이고, 그 뜻을 애써 찾아보면 ‘절대적으로 목숨이 다함.’ 정도의 의미를 지닌다고 할 것입니다.

문제는 ‘절대절명’이라는 단어는 국어사전에도 없는 말임은 물론이거니와, ‘어찌할 수 없는 궁박한 경우’를 가리킬 때 쓰는 ’절체절명(絶體絶命)‘을 잘못 쓴 말이라는 데 있습니다. 따라서 지난 15일자 게시판에 올라온 다음과 같은 글 내용 가운데 ’절대절명‘은 ’절체절명‘이라고 써야 올바른 표현입니다.

우리 대학은 학자금 대출 제한 대학이나 정부 재정지원 제한 대학이라는 오명을 쓴 후 강제로 구조 개혁을 당할 것이냐 아니면 지금이라도 빨리 우리 스스로 구조 개혁을 통해 대학을 다시 일으켜 세울 것이냐 둘 중 하나를 선택해야 하는 절대절명의 위기에 서 있습니다.

‘절체절명’이라는 단어는 원래 문자 그대로 ‘몸도 목숨도 다 되었다’는 뜻을 지니고 있습니다. 그러나 이 단어는 비유적으로 쓰이어 어찌할 수 없는 궁박한 경우를 가리킬 때 주로 쓰는 말입니다. 연말 대선과 관련, “대선 승리는 절체절명의 과제이자 숙명‘ 운운하는 후보 진영의 발언들에서 쉽게 들을 수 있는 말이라고 할 수 있겠지요. 그럼에도 불구하고 많은 국어 사용자들이 ‘절체절명’을 ‘절대절명’으로 잘못 쓰고 있는데, 이는 아마도 ‘절대’라는 말에 잘못 이끌린 결과라고 할 수 있을 것입니다.

‘절대절명’처럼 잘못된 말이 자주 회자되다 보니 우리 귀에 익숙해져서 올바른 말인 것처럼 사용되고 있는 한자어 단어들로는 다음과 같은 것들이 더 있습니다.

⑴ 연이은 사업 실패로 그의 집안은 풍지박산이 났다.

⑵ 꽃　피고 새　우는 봄철이 지나가니, 만산 유금은 요동을 꾸며주고 주야창창 노랫소리가 사면에서 들려온다.

⑶ 대통령은 “먼 나라로 망명을 떠나, 야밤도주하듯 쫓겨난 다른 나라 지도자들과 노닥거리며 여생을 마치고 싶지 않았다"고 했다

⑷ 여러 버섯이 뭉쳐있는 것과 달리 송이는 홀홀단신임에도 사방을 자신의 향으로 가득 메워버리는 존재감의 소유자다.

위의 예문들에서 쓰인 단어들은 모두 ‘절대절명’처럼 잘못 쓰인 단어들입니다. 그렇다면, 이 단어들은 어떻게 쓰는 것이 정확하며, 또 단어의 정확한 의미는 무엇일까요? 다음 표를 보기로 하시지요.

오류	올바른 표기	의미
풍지박산	풍비박산(風飛雹散)	사방으로 날아 흩어짐.
주야창창	주야장천(晝夜長川)	밤낮으로 쉬지 아니하고 연달아
야밤도주	야반도주(夜半逃走)	남의 눈을 피하여 한밤중에 도망함.
홀홀단신	혈혈단신(孑孑單身)	의지할 곳이 없는 외로운 홀몸

여기에서 보듯이, ‘풍지박산, 주야창창, 야밤도주, 홀홀단신’ 등의 단어들은 각각 ‘풍비박산, 주야장천, 야반도주, 혈혈단신’ 등과 같은 사자성어들을 잘못 쓴 것들입니다. 이러한 오류는 단어의 뜻을 잘 몰라서, 또는 고유어 단어들과 혼동이 되어 나타난 것들이라고 할 것입니다. 특히 ‘야밤도주’나 ‘홀홀단신’ 같은 경우, ‘밤’이나 ‘홀로’ 라는 고유어 단어와의 혼동이 그러한 오류의 원인이 되고 있다고 할 수 있는바, 정확한 한자어 단어를 알아둘 필요가 있다고 생각합니다.

우리말편지 17(절체절명과 절대절명).hwp