중국, 헬륨 수출 금지…한국 반도체 산업 또 다른 악재 되나?

[푸른들]

중국 정부가 반도체 핵심 공정에 사용되는 헬륨(He) 수출을 전격 금지하면서 글로벌 반도체 공급망에 긴장감이 커지고 있습니다. 이번 조치는 희토류와 갈륨, 게르마늄, 흑연에 이어 전략 광물 통제를 확대하는 것으로 평가됩니다.

헬륨이 반도체에 중요한 이유

헬륨은 화학적으로 매우 안정적인 기체로 다음과 같은 공정에 필수적으로 사용됩니다.

• 반도체 웨이퍼 냉각
• 식각(Etching) 공정
• 리크(누설) 검사
• 디스플레이 제조
• MRI와 초전도 장비 등 첨단 산업

특히 AI용 HBM과 첨단 메모리 생산라인에서는 안정적인 헬륨 공급이 매우 중요합니다.

한국 반도체는 얼마나 영향받을까?

한국은 세계 최대 메모리 반도체 생산국이지만 헬륨 대부분을 수입에 의존합니다.

현재 업계에서는 다음과 같은 상황을 우려하고 있습니다.

• 헬륨 가격 상승 가능성
• 공급망 불안 심화
• 생산원가 증가
• 첨단 공정 운영 부담 확대

다만 삼성전자와 SK하이닉스 등 주요 기업은 과거 공급망 위기에 대비해 수개월 분량의 헬륨 재고를 확보한 것으로 알려져 있어 단기적인 생산 차질 가능성은 제한적이라는 분석도 나옵니다.

중동 변수까지 겹친 공급난

이번 중국의 수출 금지는 중동 정세로 인한 헬륨 공급 감소 우려와 맞물려 더욱 주목받고 있습니다.

세계 헬륨 생산의 상당 부분을 차지하는 카타르 공급이 이미 불안한 상황에서 중국까지 전략물자 통제를 강화하면서 글로벌 공급망 리스크가 커지고 있다는 평가입니다.

향후 전망

전문가들은 이번 조치가 단순한 자원 통제를 넘어 미·중 기술 패권 경쟁의 연장선이라고 보고 있습니다.

향후에는

• 헬륨 가격 상승,
• 반도체 제조 비용 증가,
• 공급망 다변화 가속,
• 한국 기업의 장기 계약 확대 및 재활용 기술 투자

등이 더욱 활발해질 가능성이 있습니다. 단기적인 생산 중단 가능성은 크지 않지만, 공급 제한이 장기화될 경우 한국 반도체 산업에도 상당한 부담이 될 수 있다는 전망입니다.