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충청남도 서산시 음암면 유계리에 자리한 정순왕후 김씨의 생가 한옥이다.
유난히 맑은 가을 그 생가 한옥에서 진하고 아린 역사이야기가 가슴 속 깊이 파고 들었다.
영조의 계비 정순왕후(1745~1805)가 이 집에서 태여난다. 왕비가 되기 전에 살던 집이다.
영조의 정비 정성왕후 서씨가 죽자 영조 35년(1759) 왕비에 책봉된다.
영조의 계비로 간택되는 과정에서 그가 보여준 일화는 너무 유명하다.
영조가 왕비를 잃고 계비를 맞이하는 중에 세 규수가 최후로 3간택이 되었다.
영조가 물었다.
"김한구의 딸 너는 어찌하여 아버지 이름을 수놓은 방석을 깔고 앉지 않느냐?
다른 처자는 저는 누구 딸입니다 하고 아버지 이름이 쓰인 방석에 앉아서
내가 판단하기 좋게 하는데 말이다."
그 처자는 답한다.
"저는 우리 아버지 딸입니다. 딸이 어찌 아버지를 깔고 앉겠습니까?"
"......"
영조는 이 대답에 고개를 끄덕였다. 아버지 이름이 수놓인 것은 바로 아버지가 아닌가?
부모의 이름을 욕되게 하는 자는 불효라는 말이다. 왕비가 안되어도 좋다.
효녀만 되면 된다.효녀 이름이 밖에 크게 소문나지 아니하여도 딸로서 도리만 다 하면 된다.
왕비 이전에 딸노릇하는 딸이 되겠다는 말이다. 영조는 이것을 알고 묵묵히 있었다.
속으로는 갸륵하기도 하고 맹랑한 대답이라고 하겠지만 말이다.
영조는 또 물었다.
고개 중에는 어떤 고개가 제일 넘기 힘이 드는고?"
한 규수는 "대관령고개입니다."다른 규수는 "추풍령고개입니다."라고 했다.
김한구 딸 김처자는 "보릿고개라고 생각합니다"라고 하였다.
보리고개는 참 넘기 힘들었다.
겨울 양식이 봄이 되자 다 떨어졌다.
그렇다고 햇보리는 아직 나오지 않은 때 세끼. 아니 두끼,
아니 심지어 한끼를 채우기가 그 얼마나 난감한가? 이것이 보리고개다.
김처자가 실로 넘기힘든 고개가 보리고개라고 하니 어렵게 살았나보다.실제로 그 김규수는 어렵게 살았다.
몰락한 양반의 딸로 충청도 서산 당진 홍성 쪽에서 가난하디 가난하게 살다가 살다가 못 살아서
서울에 가면 아는 사람 연줄로 좀 벼슬이나 살까 한 아버지 뜻을 따라 가마를 빌려타고 보모랑 같이 서울에 왔다.
도중에 노비와 숙식비가 없어서갖은 봉변을 다 당하고 급기야는 벼슬을 살러가는 초행원님에게서 돈 좀 얻어
가죽옷도 얻어 입고 한겨울에 상경을 한 적이 얼마 전에 있었다.
그렇게 빈한한 김한구는 어찌어찌하여 벼슬을 살고 마침내 그의 딸이 이 간택에 뽑히게 된 것이다.
가난을 신물나게 겪어본 사람만이 보리고개가 가장 힘이 든 고개라고 할 것이다.
바로 이 김처자가 그리 말을 한 것이다.모름지기 나라의 국모인 왕후가 되려면
백성이 겪는 그 고통이라는 대명사인보리고개를 알아야 할 것이다.
세번째 질문이 이어진다.
"음, 이번에 문제는 꽃 중에서 무슨 꽃이 제일인고?"
첫번째 간택 규수는 목련꽃이라고 하고 두번째 간택규수는 연꽃이라고 하혔다.
김처자는 "목화꽃입니다." 라고 하였다.
목화꽃이라? 이 꽃은 화사하고 예쁜 꽃은 결코 아니다. 일반 상식으로는 맞는 답이 아니라고 하겠다.
그 꽃이 핀 연후 사람에게 혜택을 주는 면에서는 다른 꽃이 따라올 수 없을 정도로 유익한 꽃이니,
바로 목화가 백성의 옷감이 되어서 예절도 지키고 품격도 살리고 추울 때 보호하여 주기 때문이다.
궁중에서 호의호식하는 왕비라도 백성이 헐벗어서는 안된다는 것을 알고 있어야 한다는 점에서 왕은 마음에 들었다.
경주 김씨 김한구 큰딸 김처자는 영조대왕 말년에 계비가 되었으니 정순왕후다.
그의 생가는 효종 때 승지와 예조참의 등을 지낸 학주 김홍욱이 노부를 극진하게 모시고 산다는 소식을 듣고 하사한 집이다.
김홍욱은 정순왕후의 친정아버지 김한구의 4대조이다. 효종과는 참혹한 비극의 인연을 갖고 있는 학주 김홍욱이다.
학주 김홍욱은 소명세자의 빈 강씨의 죽음을 신원해 줄 것을 상소한다.
효종에게는 소명세자와 강비 그리고 두 아들의 죽음은 떠올리기 싫은 아픈 비극이고 일종의 아킬레건이었다.
그 세자빈 강빈의 신원을 황해도 감사 학주 김홍욱이 상소하였고 끝내 효종에게 장살(杖殺)을 당한다.
김홍욱은 이 상소로 산림사이에 추앙받은 인물로 떠오르고 조선 성리학자들은 그의 가문을 최고 명문가로 떠받들게 된다.
효종실록에 실린 학주 김홍욱의 상소전문이다.
“신이 얼마전 구언하는 교서를 보았는데 이어서 죄인을 심리하라는 하교를 내리니
전하께서 재변을 만나 반성하며 몸을 닦는 방도가 지극하다고 하겠습니다.
그 뒤에 조정 신하들이 잇달아 소를 올렸는데 그 내용이 어떤 것인지는 모르겠습니다마는
실제로 채택하였다는 말을 듣지 못했으니 한갓 형식적인 일로 돌아가 결국에는 죄수를 소결(疏決)하여
도년(徒年)의 죄인 몇명을 방면하였을 뿐입니다. 이렇게 하고서 하늘의 견책에 응하여 재변이 그치기를 기대한다면
또한 어림없습니다. 아, 재변의 발생이 어느 세상이고 없었겠습니까마는 오늘날처럼 심한 때는 없었습니다.
영남에서는 붉은 비가 오고 관동 지방에는 붉은 눈이 내려 이미 놀랍고 참혹하기가 그지없는데
금성(金星)이 도수(度數)를 벗어나 날마다 낮에 나타나 가뭄이 든 날에 태양과 밝기를 다툽니다.
그 이외에 갖가지 별의 이변과 사물의 변괴가 이루 셀 수가 없습니다.
그런데 지난달에는 고금에 없이 경성에 큰물이 져서 물에 휩쓸려 죽은 도성 백성이
매우 많고 대궐 안에서 도랑물이 넘쳐 사람이 죽기까지 하였으니 이는 더욱 경악스러운 일입니다.
또 수백리 밖은 홍수와 가뭄이 각각이어서 송도 서쪽의 황해도 지방은 가뭄이 극심하여
5월 보름 이후로 비가 내리지 않아 모든 곡식이 다 타죽었고 초목은 누렇게 낙엽이 졌습니다.
농촌과 해변이 더욱 참혹하여 농민들이 울부짖으며 목숨이 거의 끊어지려 하는데,
이것은 다른 재변과 비할 바가 아니니 어찌 초미(焦眉)의 절박한 근심이 아니겠습니까.
참혹한 재변이 이와 같이 두려운데도 대응하는 방법은 매우 소홀하니,
비단 재변을 없애고 화기(和氣)를 불러올 수 없을 뿐만아니라
도리어 하늘이 흠향하지 않아 노여움만 돋우게 될까 두렵습니다.
옛날부터 비상한 재변을 만난 경우에는 비상한 조치를 반드시 취했습니다.
지금 전하께서 가장 듣기 싫어하는 것이 어떤 일이며
국가의 큰 옥사로 의심스러울 만한 것이 무슨 일입니까?
만약 여기에 대해 생각지 않으시고 한갓 구구하고 자잘한 일에만 신경을 쓰신다면
신은 그점을 크게 민망히 여기는 바입니다.
신의 생각으로는 강(姜)의 옥사가 가장 의심스러운 일입니다.
어째서 그렇게 말하느냐 하면,
저주의 변이 경덕궁(慶德宮)으로 이어(移御)하였을 때 일어났는데
그 당시는 궁중 상하가 화락하고 편안하였으니
강(姜)이 무슨 원한이 있어서 그렇게 불측한 큰 역모를 했겠습니까.
만약 그때는 강의 짓이 아니었다고 한다면 궁중에서의 저주가 어떤 일들이기에
아무나의 손에서 행해질 수 있는 것입니까.
신은 여기에 대해서 크게 의심을 하는 바입니다.
그런데 강이 심양(瀋陽)에 간 뒤라고 한다면 아무리 기세가 있다고 하더라도
자신은 만리 밖에 있으면서 비복(婢僕)을 시켜 흉악한 일을 저질렀다는 것인데
그 기밀이 누설되지 않았을 리가 절대로 없습니다.
하물며 소현(昭顯)이 갑자기 서거한 뒤에는 명색은 금중(禁中)에 거처한다고 하나
역적 조(趙)에게 미움을 받아 별도의 처소에서 갇혀 있다시피 하면서
안팎이 차단당하여 방수(防守)가 매우 엄했으니
아무리 흉악한 짓을 하려고 했더라도 할 수 없었을 것입니다.
그런데도 저주가 이때 심했다고 하니 어찌 크게 의심스러운 일이 아니겠습니까.
그리고 저승전(儲承殿)을 수리할 때에 저주하는 더러운 물건들이 더욱 많이 발굴되었는데,
이 또한 의심스러운 일입니다. 만약 전일에 묻어 둔 것이라고 한다면
소현이 졸하기 전에 어떻게 미리 예측하고서 흉악한 짓을 저질렀겠으며
졸한 뒤에 한 것이라고 한다면 얼마 안되어
곧 대계(大計)를 결정하여 세자의 자리가 정해 졌으니,
그의 세력은 더욱 외롭게 되어 궁중의 일개 과부에 불과했습니다.
비록 흉한 물건을 묻고자 한들 누가 그의 말을 듣고 따르겠습니까.
어선(御膳)에 독을 넣었다는 설에 있어서는 더욱 가깝지 않습니다.
그당시 역적 조의 세력이 후궁에 진동하여 날마다 초방(椒房)에서 모시었기 때문에
전후 좌우 모두가 역적 조가의 사람이었는데 그가 아무리 흉악하고 교묘하다고 해도
틈을 탈 수 없었을 것이니 이것이 또한 매우 의심스러운 점입니다.
기타 의심스러운 점을 일일이 다 기록할 수 없습니다.
그런데 역적 조는 안에서 날조하고, 역적 자점은 밖에서 조작해내어 견강 부회로 옥사를 일으켜
끝내는 사사(賜死)의 지경에까지 이르게 하고 온 가문의 노소를 남김 없이 주륙하였으니 아, 참혹합니다.
그리고 소현의 두 자식의 죽음도 모두가 자점이 빚어낸 것입니다.
‘청장(淸將)이 운운했다.’는 설은 처음에 정 역관(譯官)에게서 나오고, 다시 형장(馨長)의 입으로 전해진 것으로
은밀한 기밀이라 다른 사람은 알 수 없는 것인데도 자점이 연좌(緣坐)된 것이라고 주장했으며,
또 후환을 막아야 한다고 하면서 외방에 멀리 유배시키기를 굳이 청했습니다.
나이 어린 연약한 아이들이 고생스레 방황하면서 서로 이끌고 한꺼번에 남쪽으로 옮겨 가게 되자
길에서 보는 사람들이 눈물을 흘리지 않는 이가 없었으며, 유배지에 도착한 지 얼마 안 되어 잇따라 죽게 되니
자점의 사주라고 여기는 사람들의 소문이 자자했습니다.설사 그 어미에게 죄가 있다고 하더라도
나이어린 연약한 아이들은 애당초 몰랐을 것인데, 하물며 그 어미의 죄가 그다지 명백하지도 않는데 갑자기 유배의 유을 적용하여
끝내는 애매하게 죽게 만들어 구천(九泉)의 아래에서 영원히 원한을 품도록 만들었으니, 이를 듣고 사람이라면 누군들 불쌍해서 가슴아파하지 않겠습니까. 인조 대왕께서는 궁인을 엄하게 국문하여, 간호를 신중하게 하지 못한 죄를 다스리다가 곤장을 맞고 죽게까지 하였으니 또한 지극한 자애심을 볼 수 있으며 그들이 죄없이 죽었음을 의심할 수 없습니다.
아, 천리(天理)는 밝고 보응(報應)은 매우 신속하여 역적 자점과 조는 나란히 함께 주륙되었으나
강의 원통한 정상은 아직도 밝혀지지 않았습니다.
전하께서는 이점에 대해서 모르시지 않으면서도 선왕조에 관련된 일이라는 것만으로
신하들을 위엄으로 제어하여 감히 말을 못하게 하시는데 신은 삼가 그렇지 않다고 여깁니다.
성인이 성인을 계승했어도 오히려 변경이 있었으니 요(堯)임금 시대의 사흉(四凶)을 순(舜)임금 때에 와서 처벌하였지만
승계(承繼)하는 의에 무슨 해 될 것이 있었습니까. 우리 나라에 와서도 중종조(中宗朝)의 간흉들이 여러 어진 이들을 기묘년에 죽이고 해쳤으되 명종 때에 와서 신원(伸冤)했으며, 명종조(明宗朝)에 권간(權奸)이 사림(士林)에 해를 덮어 씌우고
위훈(僞勳)에까지 책록되었지만 선조께서 즉위하신 초기에 여러 신하들이 청하여 훈적(勳籍)을 혁파하고 그 작위를 모두 회복시켜 주었습니다. 해와 달의 광명에도 오히려 일식이나 월식으로 가리워질 수 있듯이
간흉이 가리운 환란을 아무리 성군이라도 면할 수가 없는 것입니다.
오직 그 뒤를 이어받은 군왕이 시비를 분명히 밝혀 억울한 것을 씻어준다면
공업(功業)은 앞에 빛나고 명예는 후대에 드리워질 것이니 실로 계술(繼述) 하는 효도에 부합한 것입니다.
선정(先正)의 말씀에 ‘준수해야 할 것을 준수한 것이 계술하는 것이며,
변통해야 할 것을 변통하는 것 역시 계술하는 것이다.’고 하였습니다.
아, 한 지어미가 품은 원한에도 3년간 가뭄이 들었었고 외로운 신하의 통곡에도 5 월달에 서리가 내렸습니다.
지금 강(姜)의 일문(一門)이 죽음을 당한 것은 단지 한 지어미의 원한이 맺힌 정도일 뿐만이 아니고
외로운 신하가 통곡한 것보다도 더 하니 화기(和氣)를 손상시켜 재앙을 불러 온 것이 괴이할 것도 없습니다.
지금 조정 신하 중에 누군들 이 옥사가 매우 원통하다는 사실을 모르겠습니까마는
입을 다물고 감히 분명하게 말할 수 없는 것은 자기 몸을 아껴서 입니다.
대신은 전하의 팔다리이며, 대간은 전하의 이목이며 옥당(玉堂)은 전하의 복심(腹心)인데
불충하게도 전하를 저버리고 말을 하지 않는다면 그 나머지야 말해 무엇하겠습니까.
지금 전하께서 대신과 삼사를 특별히 앞에다 불러 놓고 시험 삼아 신의 소를 하문해 보소서.
만약 신의 말이 망령되지 않다고 한다면 두루 의논하여 원한을 풀어주게 하시고
신의 말이 망령된 것이라면 역적을 감싼 죄에 대한 형벌을 달게 받겠습니다.
그리고 그 어미의 억울함을 씻어 주고나면 세 아이들도 의당 방면하여야 합니다.
그리고 이징(李澂)과 이숙(李潚)도 모두 어린 아이이니
그 어미가 흉모를 저지를 때 어찌 간여한 일이 있었겠습니까.
설사 간여한 일이 있었다고 하더라도 실로 그 어미가 윽박지른 결과였을 것이니 그 정상이 용서할 만합니다.
그런데 해도(海島)에 유배된 지 이제 여러 해가 지났으니 국법은 이미 시행된 것입니다.
특별히 명하여 은사(恩赦)를 내려 서울로 방환시켜 한 곳에 두고
외부 인사와 접촉하지 못하게 하면서 가정을 갖게해서 일생을 마치게 한다면
어찌 성조(聖朝)의 관대한 은전이 아니겠습니까.
하물며 숙은 그 당시 가장 어렸으니 더욱 불쌍한 점입니다.
오직 전하께서는 유념하소서.
신이 일찍이 서울에 있을 때 지극히 참람한 수재를 목격했었는데,
지금 또 서쪽 변방에 와서 극심한 가뭄을 보게 되니
실로 국가의 위태로운 화가 조석간에 박두했음을 알 수 있습니다.
그래서 심상한 폐단을 진달하는 소장으로는 성명(聖明)의 조서에 보답할 수 없고 하늘의 노여움을 그치게 할 수 없기 때문에
감히 평소에 개탄하던 점을 천일(天日) 아래에 진달하여 성상께서 한 번 깨달으시기를 기대하옵니다.”
학주 김홍욱의 4대손 김한구의 장녀 정순왕후는 영조의 계비가 된다.
김한구의 손자가 조선성리학의 최고봉에서 추사체를 완성한 추사 김정희이다. 김홍욱의 7대 손 김정희다.
영조의 계비가 된 정순왕후는 사도세자와 정조를 둘러싸고 발생하는 각종 사건의 중심인물로 등장한다.
역사학자 이덕일은 그의 책 <이덕일의 事思史: 조선 왕을 말하다>에서 정조와 정순왕후의 갈등 사건을 실감나게 기술하고 있다. 그 한 대목을 여기에 옮겨 음미하고저 한다.
정조 즉위 후 노론이 사실상의 임금으로 여긴 인물은 왕대비 정순왕후였다.
정조도 이 사실을 모르지 않았지만 어쩔 수가 없었다. 노론은 인목대비 유폐를 명분으로 광해군을 내쫓은 서인의 적자였다.
정조는 일곱 살밖에 차이가 나지 않는 법적인 조모를 깎듯이 모시는 것으로 쿠데타의 꼬투리를 주지 않기 위해 노력했다.
그러나 정순왕후는 만족하지 않았고, 형제들과 함께 사도세자를 죽음으로 몬 것을 후회하지도 않았다.
정조 10년(1786) 12월 1일. 정순왕후가 빈청(賓廳:회의실)에 내린 한 장의 언문(諺文) 전교는 누가 실제로 조선의
국왕인지를 묻는 듯했다. 정조는 만 24세의 성인으로 즉위했기 때문에 대비의 정사 관여 자체가 불법이었다.
정순왕후의 언문 전교는 “여자 임금(女君)이 조정의 정사에 간여하는 것은 아름다운 일이 아니다”라는 말로 시작했다.
정순왕후는 “이 일은 오로지 종사를 위하고 성상을 보호하는 대의(大義)를 밝히려는 데에서 나온 것”이라고 강변하면서
자신이 “끝내 한마디 말도 하지 않는다면 종사의 죄인이 될 뿐만 아니라, 하늘에 계신 선대왕의 영령이 어떻게 생각하시겠는가?”
(『정조실록』10년 12월 1일)라고 영조의 영령까지 끌어들였다.
정순왕후는 ‘5월의 변’과 ‘9월의 변’에 대해서 언급했는데, 정조 10년 5월에 문효세자가 죽고 9월에는 임신 상태였던 의빈 성씨가 또 사망한 것을 뜻하는 것이었다. 정순왕후는 ‘흉악한 역적’ 홍국영이 “상계군(常溪君:이담)을 완풍군으로 삼아 가동궁(假東宮)이라고 일컬으면서 흉악한 의논을 마음대로 퍼뜨렸다”면서 홍국영과 상계군이 변고에 관련이 있는 것처럼 말했다.
그러나 홍국영은 정조 5년(1781) 이미 세상을 떠났으며, 상계군도 열흘 전인 11월 20일 세상을 떠났다.
이것이 바로 언문전교의 미스터리였다. 정순왕후는 ‘이 언문 전교는 대신만 보아서는 안 되고 누구를 막론하고 임금의 원수와
나라의 역적을 토벌하는 자가 있어야 한다’고 강조했는데, 홍국영과 상계군이 모두 죽은 가운데 ‘임금의 원수와 나라의 역적’이
누구인지 모호했다.
그러나 노론이 상계군의 아버지인 은언군 이인의 처벌을 요구하고 나섬으로써 언문 전교의 과녁이 정조의 하나 남은 이복동생임이 드러났다. 정조 즉위 초 3대 모역사건으로 수세에 몰렸던 노론이 은전군을 죽이라고 대반전을 펼쳤던 것과 같은 정치공세였다. 영의정 김치인 등은 “이담(상계군)은 이미 죽었지만 화근(은언군)이 그대로 있으므로 지금 역적을 느슨하게 다스려서는
안 됩니다”라고 주창하자 양사(兩司)는 “추국청을 설치해 내막을 캐낸 다음 시원스럽게 법을 시행해야 한다”고 화답했다.
하나 남은 동생을 죽이라는 요청을 정조가 거부하면서 정순왕후는 단숨에 정국의 주도권을 장악했다.
정조는 대비의 전교가 오빠 김귀주의 죽음에 대한 사적 복수심에서 나왔다는 사실을 잘 알고 있었다.
사도세자를 죽음으로 몰고, 정조의 즉위도 방해했던 김귀주는 정조 즉위 직후 흑산도에 유배되었다가
정조 8년(1784) 왕세자 책봉에 따른 특사령으로 감등돼 나주에 이배되었다가 정조 9년 죽었던 것이다.
정순왕후는 ‘내 오라비가 죽었으니 네 동생도 죽어야 한다’는 복수심에서 언문전교를 내린 것이었다.
노론은 연일 은언군을 죽여야 한다고 기세를 올릴 뿐 아무도 대비의 정사 관여가 불법이라고 지적하지 않았다.
더 큰 문제는 은언군의 혐의를 입증할 물증이 아무것도 없다는 점이었다.
정순왕후가 ‘은언군’이라고 적시하지도 못한 것은 이 때문이었다. 영돈영부사 홍낙성(洪樂性)이 “자전께서 나라를 걱정하여
특별히 대의를 밝히셨는데 전하께서는 사사로운 은정으로 비호한다”고 비판하자 정조가 “자전께서 어찌 그(은언군)를 말씀하신 적이 있었는가?”라고 반박한 것은 이 때문이다. 그러자 홍낙성은 “감히 묻겠습니다.
자전의 분부가 이미 죽은 사람(상계군)에 대한 것이 아니었다면 그 다음 단계는 과연 무엇이겠습니까?”라고 재차 반박했다.
그러나 법치국가 조선에서 아무런 물증도 없이 어림짐작으로 왕손의 목숨을 끊으라는 요구는 과한 것이었다.
정조가 자책하는 영의정 김치인에게 “나 역시 이러한 일을 모르는데 누가 전하고 누가 들었으며
자전께서도 어디에서 들으셨단 말인가?”라고 말하자
김치인은 “신들은 어두워서 전혀 몰랐습니다만 전하께서는 반드시 짐작하고 계실 줄로 여겼습니다”라고 응답했고,
정조는 “나도 사실 듣지 못했다”고 답했다. 정순왕후가 아무런 물증도 없이 정치공세를 펴는 것임이 명백해졌다.
그러나 집권 노론은 정순왕후의 이런 억지를 모른 체 공세를 계속했다.
정조는 신하들에게 “나의 처지는 다른 사람과 다른데 지금 만약 또 서제(庶弟) 하나를 보존하지 못한다면…”이라고 울먹였으나
아무 소용 없었다. 은언군의 목숨은 졸지에 풍전등화의 위기에 몰렸다. 그러나 이때 예기치 못한 변수가 발생하면서
정국은 다른 방향으로 흘러갔다.
12월 5일. 상계군의 외할아버지인 송낙휴(宋樂休)가 상복을 입고 대궐에 들어와 고변(告變:역모를 고발함)했던 것이다.
“담(湛:상계군)이 살았을 때 ‘김 정승이 살면 나도 살 것이고 김 정승이 죽으면 나도 죽을 것이다’라고 스스로 말했습니다.
구이겸(具以謙)이 황해 병사로 있을 때 후한 선물을 바치고 편지에 자신을 소인이라고 지칭한 것을 일찍이 목격했습니다.
담은 평소에 병이 없었는데, 김 정승에 대해 말한 며칠 후 갑자기 죽었으니 의심스럽습니다.”
김 정승은 영의정까지 지낸 영중추부사 김상철(金尙喆)을 뜻하는데 노론이 경악한 것은 그보다 구이겸이 상계군과 결탁했다는
고변 때문이었다. 구이겸은 군권을 장악하고 있는 구선복(具善復)의 아들이었다. 구선복은 부친 구성필(具聖弼)이 병마절도사, 종형 구선행이 훈련대장과 병조판서, 아들 구현겸(具顯謙)이 통제사를 지낸 무반 명가였다. 또한 구선복은 사도세자를 죽음으로 모는 데 직접 관여한 군의 숙장(宿將)이었다.
정순왕후와 노론이 정조를 거칠게 압박할 수 있었던 배경에 구선복 일가의 군권 장악이 있었다.
고변이 알려지자 구선복은 바로 훈련대장 직에서 해임되고 아들 구이겸은 국청으로 끌려왔다.
더구나 구이겸의 6촌 구명겸은 『정감록』 역모사건으로도 불리는 작년(정조 9년) 5월의 이율·홍복영 역모사건 때
서울에서 호응할 대장이 되었다는 혐의를 받았던 인물이었다.
이때 구명겸은 무사했지만 위협을 느낀 정조는 그해 7월 새로운 호위부대인 장용위(壯勇衛)를 설치해 경호를 강화했다.
구이겸이 상계군의 배후라는 고변이 나오면서 상황이 급변했다. 구명겸의 생질이 상계군의 모친이었으므로 노론으로서도
속은 쓰리지만 구명겸 공격에 가담하지 않을 수 없었다. 결국 구명겸이 관련되었다는 증거가 여럿 드러났다.
구선복도 피해갈 수 없었다. 구선복은 국문 도중 “저는 모년(某年) 이후 용납받지 못할 죄를 지었다는 것을 스스로 알고
항상 의구심과 원망하는 마음을 가지고 있었습니다”라고 자백했는데, ‘모년(某年)’은 사도세자가 죽은 임오년(영조 38년)을
뜻하니 그 원죄가 끝내 자신의 발목을 잡은 것이었다. 구선복은 작년의 이율·홍복영 역모사건에도 깊숙이 관련됐음을 시인했다.
“을사년(정조 9년) 봄 삼도에서 군사를 일으킬 때 안에서 호응할 대장은 저의 조카 구명겸이었는데 이번 역모를 할 때
제가 시임 대장으로 스스로 주관해 반정(反正)한다고 일컬었습니다.”(『정조실록』 10년 12월 9일)
구선복이 자백하면서 그와 구명겸·구이겸은 모두 사형당했다. 정조는 구선복이 사도세자의 죽음에 직접적으로 관련이 있다는
사실을 잘 알고 있었다. 그래서 재위 16년(1792) 윤 4월 “역적 구선복으로 말하면 홍인한보다 더 심했다”며
“매번 경연에 오를 적마다 심장과 뼈가 모두 떨리니 어찌 차마 하루라도 그 얼굴을 대하고 싶었겠는가”라고 토로했다.
정조는 “그(구선복)가 병권을 손수 쥐고 있고 그 무리들이 많아서 갑자기 처치할 수 없었으므로 다년간 괴로움을 참고 있었다”고도 말했다. 극도의 인내로 정국을 파탄내지 않고 끌고 갔던 것이다.
정조는 재위 16년 5월 “역적 구선복의 일은, 그의 극도로 흉악함을 어찌 하루라도 용서할 수 있겠는가만
역시 그 스스로 천주(天誅:하늘의 주벌)를 범하기를 기다린 연후에 죽였던 것이다”고 말했다.
부친을 죽음으로 몬 인물이지만 사사로운 감정으로 처벌하지 않고 스스로 법망에 걸린 후 처벌했다는 뜻이다.
이렇게 정순왕후가 정조의 동생 은언군을 죽이기 위해 시작된 언문전교 사건은 노론 숙장(宿將) 구선복 일가를
몰락시키는 것으로 끝이 났고, 거꾸로 노론이 군부 한 축이 무너지는 막대한 타격을 입었다.
실로 하늘만이 알 수 있었던 대반전이었다