영국해군의 호위함 공백

[위종민]

영국 해군의 호위함 전력이 7척까지 줄어들었네요. 2030년대 중반에야 13척을 확보할 수 있다고 합니다. 

The Royal Navy’s frigate gap – 얼마나 깊고 얼마나 오래 지속될까?

영국 해군(RN)은 노후 호위함들이 대체함이 준비되기도 전에 퇴역하는 상황에 놓여 있다. 단기적으로 할 수 있는 일은 거의 없지만, 여기서는 이 상황이 언제, 어떻게 회복될 수 있을지 분석해본다.

타입 23, 버티는 중

작년 이 문제에 대한 분석 이후, RN의 호위함 전력 상태는 대부분 달갑지 않은 방향으로 추가 악화되었으며, 올해 말이면 전력은 단 7척만 남게 된다. 공식 입장은 “영국 해군은 타입 23에서 타입 26과 타입 31 호위함으로의 전환을 신중하게 관리하고 있으며, 타입 23은 현재 2035년에 퇴역할 예정”이라는 것이다. 이는 앞으로 최소 한 척의 T23이 향후 10년 뒤에도 운용 중이길 바란다는 희망을 확인하는 것뿐이다.

T23 업그레이드 덕분에 전투체계의 노후화는 수명 연장에 있어 주된 장애물이 아니고, 선체와 기계 상태가 얼마나 더 사용할 수 있는지를 결정하는 요인이 된다. LIFEX 개량 시기에 강철 구조물 수리에 막대한 비용을 들였음에도, 부식 문제가 여전히 제기되고 있다. HMS Lancaster가 올해 말 퇴역한 뒤 남게 될 7척의 T23들이 전력 공백 없이 전환을 이어가기에는 전망이 밝지 않다.

HMS Richmond는 1993년 Swan Hunter에서 건조된 중반 생산분 T23 중 마지막 생존함 중 하나로, HMS Westminster와 HMS Northumberland보다 몇 달 뒤 진수되었다. 두 자매함은 경제적 수리 한계를 넘어서 퇴역했다. 하지만 Richmond는 전력발생장비교체(PGMU)를 적용받아 기존 디젤 발전기를 교체했다. 2025년 말까지 2020년 LIFEX 이후 두 차례의 글로벌 배치를 수행하게 되는데, 앞으로 추가 5년을 버틸 수 있을지는 불확실하다.

Fareham Creek에 계류된 전 퇴역함들 – Westminster, Argyll, Montrose, Northumberland(2025년 10월). 오래되고 피곤한 함정들을 퇴역시키는 결정 자체는 타당하지만, 수년간의 지연과 우유부단함이 대체함 준비가 너무 늦어진 결과를 만들었다. (사진: Steve Wenham)

각 함정의 물리적 상태는 동일하지 않으며 단순히 연식만으로 결정되지 않는다. 얼마나 오래 바다에 있었는지, 어떤 해역에서 운용했는지, 유지보수가 얼마나 잘 되었는지가 관건이다. HMS Kent는 데번포트에서 대규모 정비/PGMU를 받고 있으며, 가장 오래 버티는 T23이 될 가능성이 있다. HMS Portland는 최근 짧은 도크 정비를 거쳤고, HMS Iron Duke는 이번 달 초 도크에 들어갔다. 노후함 유지 전투가 격화되면서 이런 정비 요구는 점점 더 잦아질 전망이다.

RN은 최소 2028년까지 피할 수 없는 ‘호위함 공백’에 직면해 있으며, 이후 7~8년 동안은 전력 규모를 예측하기조차 어려운 시기를 겪을 것이다. 첫 번째 T26과 T31이 2020년대 후반 등장하기 시작하더라도, T23을 충분히 오래 유지할 수 없다면, 이론적 필요 수치인 13척을 회복하는 시점은 2030년대 중반이 될 수 있다. 신형 호위함은 가용성 증가와 유지비 감소라는 장점을 제공하겠지만, 아무리 좋은 함정이라도 동시에 한 장소에만 있을 수 있다. 실전 배치되자마자 T26과 T31은 예인소나 감시 임무(TAPS) 또는 함대 즉응 호위(FRE) 같은 필수 임무에 즉시 투입될 가능성이 크다.

T26과 T31은 RN에 새로운 무기체계와 능력을 가져올 예정이며, 그 잠재력을 최대한 활용하기까지 충분한 시험과 훈련 시간이 필요하다. 예를 들어 T26의 미션 베이는 다양한 가능성이 있지만, 다른 우선순위 때문에 이를 제대로 활용할 시간이 제한될 수도 있다. T31은 인도가 끝난 후 Mk41 VLS 추가 등 능력 삽입 기간(CIP)을 거쳐야 한다. T26 역시 덜 침습적이지만 CIP가 예정되어 있다. 만약 T23들이 기대보다 빨리 퇴역해야 한다면, 신형 함정들을 성급히 실전에 투입해야 하는 압박이 커질 것이다.

재정 압박

국방부(MoD)는 올해 회계연도에 20억 파운드 이상의 재정 부족을 겪고 있으며 긴급한 절감 조치를 모색 중이다. 일상 운영비용(RDEL)은 약 16억 파운드 초과했고, 전략 핵 억지 현대화 비용과 물가 상승으로 인해 자본 지출(CDEL)은 예상보다 약 10억 파운드 증가했다. 세계 정세가 위험해지고 국방비가 603억 → 622억 파운드로 소폭 증가했음에도, 고위 지휘관들은 또다시 연내 절감 방안을 찾아야 하는 익숙한 상황에 놓였다.

이전 정부가 상당 부분 책임을 져야 하지만, 현재 정부의 결정들도 MoD의 부담을 가중했다. 특히 Chagos 제도 관련 협정은 영국이 디에고 가르시아 기지 재임대를 위해 모리셔스에 99년간 매년 1억 파운드 이상을 지불해야 하며, 이는 국방 예산에서 충당되고 있다. 여기에 10.5% 병력 임금 인상과 국가보험료 상승도 부담으로 작용한다.

경기 침체와 재정 여력 부족 속에서, 국방예산 증액은 최저 우선순위가 될 가능성이 높다. RN은 SSN 12척, MRSS, Type 83/FADS 등 대규모 프로그램들을 동시에 추진해야 하므로, 미래 호위함 전력은 재정 압박이 더욱 심해질 전망이다.



하이브리드 임시방편

해군참모총장이 추진하는 하이브리드 해군 구상은 호위함 공백 문제의 부분적 해결책을 제공할 수 있다. 무인 플랫폼은 호위함보다 훨씬 빨리 도입할 수 있으며 이론적으로 전력 공백 완화에 도움이 될 수 있다. 그러나 이에도 비용이 든다. DSEI에서 여러 기업들이 자율·무인 시스템을 선보였지만, 국방부의 관심에도 불구하고 예산 부족으로 실제 발주가 이뤄지지 않고 있다. 많은 조달 결정이 연기된 상태이며, 곧 발표될 국방투자계획(DIP)이 이러한 공허한 약속들에 현실적 기준을 제시할 것으로 기대된다.

발주가 부족하면 영국의 방산 혁신은 상용화 단계 이전 ‘죽음의 계곡’에 빠져 사라질 위험이 있다. 추가적인 절감 조치가 해군에 요구된다면, 대형 플랫폼보다 소규모 프로젝트 취소·연기가 더 쉽기 때문에 계약 성사는 더욱 멀어진다. 그럼에도 제킨스 육군대장은 일부 대형함 희생을 감수하더라도 하이브리드 함대 구상을 강조하려는 분위기다. RN은 곧 업계 대상 브리핑 데이를 열어 하이브리드 전력 구조의 세부 정보를 공개할 예정이다.

노르웨이로의 T26 이전 계획은 ‘제로섬 게임’이 아니다. 이들 함정은 결국 북극해에서 러시아 잠수함을 추적하는 동일한 역할을 할 것이라는 점에서, RN은 장기적으로 8척 아래로 떨어지지 않게 하는 것이 핵심이다.

불길한 소문들

여러 출처에 따르면, 노르웨이에 T26을 판매하는 계약은 산업·전략적 성공에서 RN에겐 함정이 될 가능성도 있다. 생산 중간 단계의 더 많은 함정들이 자본 비용 축소를 위해 노르웨이에 넘겨질 수 있으며, 더 나쁜 경우 새로운 발주로 대체되지 않아 RN의 T26 보유 수량이 약속된 8척 이하로 떨어질 가능성이 있다.

T26 한 척 가격이 10억 파운드를 넘는 상황에서, 조선소 가동을 유지하기 위해 T26 수량을 줄이려는 재무부(Treasury)의 유혹은 충분히 존재한다. 또 다른 소문으로는, 완성되는 즉시 T31 일부를 판매할 가능성도 거론되고 있다. 그러나 현재까지 이는 모두 추측일 뿐이며, 기본 가정은 13척 전부가 결국 인도된다는 것이다.

HMS Glasgow는 스코츠타운에서 장비 장착 중이며, 2026년 해상 시험을 시작해 이듬해 취역할 예정이다. HMS Cardiff, Belfast, Birmingham도 뒤이어 건조가 진행 중이다. 노르웨이는 2030년까지 첫 함정을 필요로 하므로, HMS Belfast 또는 Birmingham 중 하나가 노르웨이용 첫 함정으로 이름이 변경될 가능성이 있다. 향후 T26 프로그램이 글래스고와 카디프 이후 어떻게 전개될지는 BAE 시스템즈, RN, 재무부, 노르웨이 정부 간 협상에 달려 있다.

두 번째 배치인 Birmingham, Sheffield, Newcastle, Edinburgh, London은 2035년까지 인도될 예정이었다. RN용 8척이 모두 건조되더라도, 노르웨이 계약은 일정 지연을 의미하며, 이는 공급망과 조선소가 수요 증가를 따라갈 수 있는지에 달려 있다.

이 모든 전망은 가까운 미래에 전쟁이 없다는 전제를 기반으로 한다. 그러나 여러 신중한 분석가들은 향후 3~5년 내 유럽에서의 전쟁 가능성을 경고하고 있다. RN의 호위함 전력을 현재 상태로 방치한 과거 지도자들의 책임은 크지만, 오늘의 정치인들이 이 상황을 더 악화시키지 않도록 하는 것이 무엇보다 중요하다.

The Royal Navy’s frigate gap – how deep and how long will it last? - Navy Lookout

The Royal Navy’s frigate gap – how deep and how long will it last? - Navy Lookout

November 3, 2025

Analysis

The Royal Navy’s frigate gap – how deep and how long will it last?

The RN is now in a position where ageing frigates are being decommissioned well before the replacements are available. There is little that can be done in the short term, but here we attempt to analyse if and when the situation might be recovered.

Type 23s holding on

Following our analysis of this issue last year, there have been further, mostly unwelcome, developments in terms of the health of the RN’s frigate force, which will comprise just 7 ships by the end of this year. The official line is that “The Royal Navy is carefully managing the transition from Type 23 to Type 26 and Type 31 frigates, with the Type 23s currently due to exit service in 2035.” All this confirm‎s is the hope that at least one T23 will still be operational ten years from now.

Upgrades to the T23s mean that combat system obsolescence is not the main obstacle to extending their service; rather, the state of the hull and machinery is the deciding factor on how long they can be kept going. Despite major sums being spent on repairs to steelwork during their LIFEX refits, there are consistent reports that corrosion is still an issue. The indications are not encouraging that the seven T23s remaining, after HMS Lancaster goes at the end of this year, can keep going long enough to ensure an even transition.

HMS Richmond is one of the last surviving examples of the mid-programme T23 frigates launched by Swan Hunter on the Tyne in 1993, a few months behind HMS Westminster and HMS Northumberland. Both sister ships have now been decommissioned after being judged beyond economic repair. Richmond, however, received the Power Generation Machinery Upgrade (PGMU) programme, replacing her original diesel generators. By the end of 2025, she will have sailed on two global deployments since her LIFEX refit was completed in 2020, whether she can soldier on for another 5 years may be doubtful.

The Fareham Creek Flotilla. Ex-HMS Westminster, Argyll, Montrose and Northumberland on the trots awaiting tow to the scrapyard, October 2025. Decommissioning these old and worn-out ships makes sense, but years of prevarication and delay mean the replacements are far from ready to take their place (Photo: Steve Wenham).

The material state of each ship may vary, and it is not necessarily just a function of age. This depends on how much time they have spent at sea and in what weather conditions, and how carefully they have been maintained. HMS Kent is undergoing a major refit/PGMU in Devonport and may prove to be the longest-serving T23. HMS Portland underwent a short dry docking period recently, and HMS Iron Duke went into dry dock earlier this month. This planned or emerging maintenance requirement is likely to become increasingly frequent as the battle to keep ageing ships going becomes more challenging.

The RN is in now in an unavoidable ‘frigate gap’ until at least 2028, this will be followed by a 7-8 year period where predicting numbers is totally uncertain. Although the first T26 and T31 will begin to arrive in the late 2020s, if the T23s cannot be kept going, then it will not be possible to get back to the theoretical requirement of 13 frigates until the mid-2030s. The main benefits of having new ships should be improved availability and reduced maintenance costs, but no matter how good, a ship can only be in one place at a time. On entering service, the new frigates may immediately be pressed into service for the RN’s bare minimum tasking, such as Towed Array Patrol ship or Fleet Ready Escort duties.

T26 and T31 are being equipped with weapon systems and capabilities new to the RN, and time will be needed to test, work up and learn how to maximise their great potential. For example, the T26 mission bay has a lot of possibilities, but other priorities may not allow much time for this opportunity to be properly exploited. The T31 programme will see the ships return to the builders after acceptance for additional capability insertion periods (CIP), notably to add Mk 41 cells. Although less invasive, the T26s will also have CIPs after entering service. Balancing the pressure to get new frigates on operations as soon as possible against an optimal introduction to service will be much harder if the T23s have had to be decommissioned earlier than hoped.

Financial squeeze

The MoD is reportedly facing a shortfall of more than £2 billion in the current financial year, triggering an urgent search for savings. RDEL spending (day-to-day expenditure) is apparently about £1.6 billion over budget. Costs have continued to climb across major programmes, particularly in the nuclear deterrent renewal and CDEL (capital projects) are about £1Bn higher than forecast due to inflation. Despite the increasingly dangerous global situation and a modest budget increase from £60.3 to £62.2 billion for 2025-26, senior officers are now in the all too familiar position of having to identify potential in-year savings.

Although the previous government can take much of the blame for the mess, some of the financial pressure now bearing down on the MoD can be traced directly to decisions taken by the current government. The crackpot Chagos Islands agreement, under which the UK will pay Mauritius more than £100 million annually for 99 years to lease back the Diego Garcia base, is being funded from the defence budget, an extraordinary time to make such a rash commitment, given the existing fiscal strain. Added to this is the welcome, but unfunded, 10.5% forces pay rise and the increase in National Insurance contributions.

With the economy stagnating and no headroom left for further borrowing, providing additional funds to the MoD will be bottom of the list of priorities for a Chancellor who refuses to address ballooning welfare costs. In the longer term, the RN faces more resourcing pressure while trying to fund major programmes that include 12 SSNs, MRSS and Type 83/FADS, which may not bode well for the future frigate fleet.

The hybrid stopgap

The First Sea Lord’s plan for a hybrid navy appears to offer a partial solution to the frigate gap. Uncrewed platforms can be delivered much faster than frigates and theoretically could help mitigate for the lack of warships. Without going into all the advantages and the limitations this concept of operations may bring, there are still costs attached. At DSEI, many SMEs and larger companies were demonstrating autonomous or uncrewed solutions. The message from industry was that the MoD has shown great interest, but there is no money to place orders, even for relatively cheap kit. Many procurement decisions have been deferred, pending the Defence Investment Plan (DIP) due for publication soon, which should help bring cold reality to the vague promises made in the Strategic Defence Review published in June.

Starved of orders, another swathe of great British defence innovation may die in the valley of death between development and delivery of commercially viable products. If further rounds of savings are being forced on the Navy, in that case, contracts are even less likely to materialise, as it is much easier not to order, cancel or defer lots of small projects than cut flagship platforms. However, General Jenkins sounds like he may be in the mood to emphasise the hybrid fleet vision, even if it means accepting the loss of some big ships. The RN is about to hold a Briefing Day for industry representatives, unveiling more details of the hybrid force design.

The plan to transfer one or more T26s already under construction for the RN to Norway is not a ‘zero-sum game’ as they will be doing much the same as the British ships would be doing anyway – hunting Russian submarines in the High North. What must be avoided is the RN ending up with less than 8 in the long run.Ugly rumours

According to various sources, the deal to sell Type 26 frigates to Norway could turn from a huge industrial and strategic success into something of a trap for the RN. There are suggestions that more ships from the middle of the production run could be sold to the Norwegians to defer capital costs. Worse still, they might not be replaced by new orders, lowering the number of RN T26s below the eight promised. At more than £1Bn each, reducing T26 numbers while keeping the shipyards busy may be too much temptation for the Treasury. Flogging off some of the T31s (There would be no shortage of interest) as they are completed is another whisper doing the rounds. At present, all this remains entirely speculation, and for now, the working assumption must be that all 13 frigates will be delivered, eventually.

HMS Glasgow, fitting out at Scotstoun and due to begin sea trials in 2026, and enter service the following year. HMS Cardiff, Belfast and Birmingham are progressing steadily behind her. The first Norwegian ship is required by 2030, so either HMS Belfast or Birmingham will probably be renamed as the lead Norwegian vessel. Forecasting how the T26 programme will look beyond the delivery of HMS Glasgow and Cardiff is therefore something of an unknown and will depend on negotiations involving BAE Systems, the RN, the Treasury and the Norwegian government.

The second batch of five ships, comprising HMS Birmingham, Sheffield, Newcastle, Edinburgh and London, were all supposed to be delivered by 2035. Even if all 8 are built for the RN, the Norway deal implies there will be some delays, although the extent of which will depend on whether BAE Systems and the supply chain can accelerate production to meet demand.

All these projections assume no conflict in the near future, despite numerous sensible analysts predicting war in Europe within 3-5 years. The leaders of the past who allowed the RN’s frigate force to get into this state have a lot to answer for, but it’s imperative that the politicians of today do not allow the position to worsen further.

[백선호]

탱크는 있는데 보병이 없는 그런 상황...

[위종민]

항모 기동전단이 구성되는 게 신기한..