투키디데스 함정이란?

[남청도]

21세기 투키디데스 함정과 미중 경쟁의 미래

— 2026년 5월 베이징 미중 정상회담을 중심으로

기원전 5세기, 고대 그리스의 역사가 투키디데스는 펠로폰네소스전쟁의 원인을 “아테네의 부상과 그것이

스파르타에 불러일으킨 공포”라고 설명했다. 이 간결한 통찰은 2500년이 지난 오늘날에도 국제정치의 핵심

원리로 작동한다. 강대국의 전쟁은 단순히 영토나 경제적 이해관계 때문이 아니라, 기존 패권국이 느끼는

두려움과 불안, 그리고 신흥 강대국의 자신감이 충돌할 때 발생한다는 것이다. 현대 국제정치학은 이를

“투키디데스 함정(Thucydides Trap)”이라 부른다.

오늘날 세계는 바로 그 함정의 중심에서 미국과 중국의 경쟁을 목격하고 있다. 특히 2026년 5월 14~15일

베이징에서 열린 미중 정상회담은 단순한 외교 이벤트가 아니라, 향후 세계 질서의 방향을 가늠하는 중대한

분수령이었다. 이번 회담은 무역 갈등, 반도체 규제, 대만 문제, 인공지능 패권 경쟁, 그리고 이란전쟁과

우크라이나전쟁을 둘러싼 전략적 대립까지 포괄한 사실상의 “신냉전 정상회담”이었다고 평가할 수 있다.

현재 미국과 중국은 이미 군사 충돌 이전 단계의 총력 경쟁에 들어섰다. 미국은 관세전쟁과 반도체 수출 통제,

첨단 AI 기술 봉쇄, 공급망 재편 등을 통해 중국의 부상을 늦추려 하고 있다. 반면 중국은 희토류 통제, 위안화

결제 확대, 자국 중심의 AI 생태계 구축, 러시아·이란과의 전략적 연대를 통해 미국 중심 질서에 대응하고 있다.

냉전 시대의 미소 경쟁이 군사력 중심이었다면, 오늘날의 미중 경쟁은 기술·금융·데이터·공급망까지 포함하는

전면적 체제 경쟁이라는 점에서 훨씬 복합적이다.

특히 기사에서 언급된 우크라이나전쟁과 이란전쟁은 중국이 단순한 경제 대국을 넘어 지정학적 행위자로 전환

했음을 보여준다. 중국은 러시아에 이중용도 기술과 전자부품을 공급하며 서방의 제재를 약화시켰고, 이란에는

위성정보와 감시 자산을 제공함으로써 미국의 군사작전에 실질적 위협을 가했다는 의혹을 받고 있다. 이는 중국

이 직접 전쟁에 참여하지 않으면서도 미국의 전략적 부담을 확대하는 “간접적 대리전 전략”을 구사하고 있음을

의미한다.

미국이 이러한 움직임에 극도로 민감하게 반응하는 이유는 단순하지 않다. 중국이 이미 미국을 능가했기 때문이

아니라, “머지않아 미국이 감당하기 어려운 수준에 도달할 것”이라는 미래의 가능성이 미국의 공포를 자극하기

때문이다. 바로 이 지점이 투키디데스 함정의 핵심이다. 패권국은 상대가 완전히 강해진 이후보다, 아직 상대적

으로 약하지만 빠르게 성장하는 순간에 가장 위험한 선택을 하게 된다.

실제로 대만해협은 현재 세계에서 가장 위험한 화약고로 평가된다. 미국은 대만 방어 의지를 반복적으로 강조하

면서도 “하나의 중국” 원칙을 완전히 폐기하지는 않고 있다. 그러나 이러한 전략적 모호성은 오히려 중국에게

미국의 봉쇄 의도를 암시하는 신호로 읽힐 수 있다. 반대로 대만은 미국의 발언을 독립 보장의 약속으로 해석할

가능성이 있다. 이처럼 세 행위자가 서로 다른 방식으로 신호를 해석할 때, 작은 군사 충돌이나 우발적 사건이

전면전으로 확대될 위험은 급격히 높아진다.

이번 5월 미중 정상회담의 가장 중요한 성과는 “갈등 관리” 자체였다고 볼 수 있다. 양국은 대만 문제에서 기존

입장을 유지하면서도 직접 충돌을 피해야 한다는 데 공감대를 형성하려 노력한 것으로 보인다. 또한 반도체와

AI 규제 문제에서도 완전한 디커플링(decoupling) 대신 제한적 관리 경쟁의 필요성을 확인했을 가능성이 크다.

미국 역시 현재 중동과 유럽에서 동시에 전략적 부담을 안고 있기 때문에 중국과 즉각적인 군사 충돌을 원하지

않는다. 중국 또한 경제 성장 둔화와 내부 구조 문제를 안고 있어 조기 전쟁은 부담스럽다.

그러나 이러한 외교적 완화가 장기적 평화를 의미하지는 않는다. 오히려 이번 회담은 양국 모두가 “지금은 전쟁할

때가 아니다”라는 판단 아래 잠시 속도를 조절한 것에 가깝다. 미중 경쟁의 구조적 원인은 여전히 해소되지 않았기

때문이다. 기술 패권, 공급망 재편, 군사력 증강, 동맹 체계 경쟁은 계속 심화될 가능성이 높다.

향후 미중 간 전쟁 가능성을 전망할 때, 가장 현실적인 시나리오는 전면 핵전쟁보다는 제한적 군사 충돌이다. 예를

들어 대만 주변 해상 봉쇄, 남중국해에서의 군함 충돌, 사이버 공격, 위성 파괴전 등이 먼저 발생할 가능성이 있다.

또한 AI와 무인체계의 발전은 전쟁 개시 시간을 극단적으로 단축시키고 있다. 인간 지도자의 숙고보다 알고리즘의

판단 속도가 더 빨라질 경우, 오판의 위험은 과거보다 훨씬 커질 수 있다.

그럼에도 불구하고 전면전이 반드시 불가피한 것은 아니다. 역사 속 모든 패권 경쟁이 전쟁으로 끝난 것은 아니기

때문이다. 핵무기의 존재와 경제적 상호의존은 여전히 강력한 억제 요소다. 미국과 중국 모두 상대를 완전히 붕괴

시키는 순간 자신 역시 치명적 피해를 입게 된다는 사실을 알고 있다. 결국 미래는 군사력 자체보다도 위기관리 능력,

신뢰 구축, 전략적 인내에 달려 있다.

21세기의 투키디데스 함정은 단지 “중국의 부상”만을 의미하지 않는다. 그것은 쇠퇴를 두려워하는 미국의 불안,

그리고 패권에 도전하려는 중국의 야망이 동시에 만들어내는 구조적 긴장이다. 베이징 정상회담은 이 함정을 완전히

제거하지 못했지만, 최소한 양국이 아직은 낭떠러지 앞에서 브레이크를 밟을 의지가 남아 있음을 보여주었다. 문제는

앞으로도 그 브레이크가 계속 작동할 것인가 하는 점이다.

인류의 미래는 이제 두 초강대국이 공포를 관리할 수 있는가에 달려 있다. 투키디데스가 남긴 가장 무서운 경고는 강대국

들이 전쟁을 원해서가 아니라, 전쟁을 피하려다 결국 전쟁에 빠질 수 있다는 사실이기 때문이다.