"1,000년 된 황금빛 나무가 아파트 10층 높이라니"... 100대 명산 속 은행나무 사찰 명소

[수정고드름5]

"1,000년 된 황금빛 나무가 아파트 10층 높이라니"...

100대 명산 속 은행나무 사찰 명소

입력 2026.10.23 12:00

영동 천태산 영국사
보물 4점·지방문화재 간직한 산사 탐방

영국사 황금빛 은행나무 / 사진=영동군청

천태산 분지의 가장자리에서는 두 갈래 계곡이 합류하며 삼단폭포를 이룬다. 물이 세 번 꺾이며 떨어지는 소리가 골짜기에 낮게 깔리고, 그 소리에 이끌려 걸음을 옮기다 보면 어느새 번잡한 일상의 소음은 멀어진다.

계곡 바람이 얼굴을 스치는 길을 따라 오르면 산자락이 한 번 벌어지면서 고요한 기와지붕이 모습을 드러낸다. 충청북도 영동군 양산면 영국동길 225-35에 자리한 영국사다.

해발 715m의 천태산이 품은 이 사찰은 산의 지형을 따라 앉은 자리부터 남다르다. 물소리와 산빛, 천 년을 이어 온 이야기까지 한 골짜기에 모여 있어, 한 번 다녀오면 계절이 바뀔 때마다 다시 떠올릴 만한 산사다.

천태산 영국사

영국사 극락보전 / 사진=한국관광공사 Im Hyunsoo

천태산은 100대 명산 가운데 하나로 소개되며, 영국사가 있는 곳이어서 양산팔경 제1경으로도 꼽힌다. 사찰로 가는 길은 천태산 입구에서 등산로를 따라 분지에 이른 뒤 계곡을 따라 오르는 코스다.

영국사는 분지의 서남쪽, 동쪽을 바라보는 기슭에 자리하고 있어 아침 해가 들어오는 방향이다. 계곡물 소리가 길동무가 되는 이 구간은 사찰에 닿기 전부터 산사의 공기를 만든다.

물길은 두 갈래로 흘러내려 합쳐지고, 그 합류 지점이 삼단폭포라는 풍경으로 이어진다. 접근하는 길 자체가 하나의 볼거리인 셈이다.

가을이면 이 길이 한층 깊어진다. 단풍과 은행나무의 절정은 10월 하순에서 11월 초순으로 알려져 있어, 2026년 10월 현재 막 계절의 문턱에 들어선 시기다.

국난을 거쳐 이름이 바뀐 천년 고찰

영국사 승탑 / 사진=한국관광공사 Im Hyunsoo

영국사는 신라 문무왕 8년인 668년에 창건되었다. 고려 시대로 넘어오면 명종 때인 12세기에 원각국사가 중창한 것으로 추정되며, 대각국사 의천이 천태종을 이은 배경과도 맞닿아 있다.

고종 때에는 왕명으로 탑과 승탑, 금당을 새로 지으면서 국청사라는 이름을 받았다. 지금의 이름은 공민왕 때 붙었다.

홍건적의 난을 피해 피신했던 공민왕이 이곳에서 국태민안을 기원한 뒤, 국난을 극복하고 나라가 평안해졌다는 뜻을 담아 영국사로 고쳐 부르게 했다. 사찰의 이름 자체가 한 시대의 위기와 기도를 기억하는 기록이 된 것이다.

조선 전기까지는 번영을 누렸지만 억불정책이 이어지면서 세력이 점차 위축되었다. 지금의 모습은 1934년 주봉조사가 중건한 이후 이어져 온 것이다. 천 년이 넘는 시간 동안 흥하고 쇠하기를 거듭한 끝에 오늘의 산사가 남은 셈이다.

보물 네 점과 지방문화재, 은행나무

영국사 은행나무 / 사진=영동군청

영국사에는 보물이 네 점 있다. 원각국사비, 영국사승탑, 대웅전 앞 영국사 삼층석탑, 망탑봉 삼층석탑이 그것이다. 여기에 대웅전과 석종형부도, 원구형부도 등이 지방유형문화재로 지정되어 있다.

현존하는 건물로는 대웅전과 요사, 산신각, 누각이 있고, 부속 암자로 계월암을 두었다. 경내에서 가장 눈에 띄는 것은 은행나무다. 1,000여 년을 산 이 나무는 높이 31m, 둘레 약 11m에 이르며 천연기념물로 지정되어 있다.

가까이 다가가면 줄기의 굵기에 먼저 놀라게 되는데, 더 특이한 점은 가지 하나가 땅에 뿌리를 내려 독립된 나무처럼 자라는 모습이다. 한 그루가 두 그루처럼 서 있는 이 장면은 오랜 세월 나무가 스스로 영역을 넓혀 온 흔적이다.

템플스테이 세 갈래

영국사 풍경 / 사진=한국관광콘텐츠랩

영국사에서는 산사에서 수행자의 일상을 경험하는 전통문화 체험 프로그램인 템플스테이가 운영되며, 1,700년에 이르는 한국불교의 역사와 문화를 소개한다. 방식은 세 가지다. 첫째는 당일형이다.

사찰에 오래 머물기 어려운 참가자나 짧은 시간 안에 한국 불교문화를 접해 보고 싶은 외국인을 대상으로 한다. 둘째는 체험형으로, 천태산 영국사에서 1박 2일을 머물며 자신을 돌아보는 일정이다.

셋째는 휴식형이며, 원하는 기간만큼 산사에 머무르며 쉬는 방식이다. 일정의 길이에 따라 마음의 거리도 달라지니 자신의 여건에 맞춰 고르면 된다.

방문 정보는 간단하다. 영국사는 상시 개방되며 연중무휴이고 입장료는 무료다. 천태산 주차장을 이용할 수 있고, 천태산 관광 정보에는 화장실이 있는 것으로 안내된다. 

영국사 / 사진=한국관광콘텐츠랩

두 물길이 만나는 지형, 보물이 줄지어 선 경내, 천 년을 버틴 은행나무가 한 골짜기에 겹쳐 있다. 단풍과 은행잎이 절정에 오르는 10월 하순을 앞둔 지금은 이 산사를 걷기에 가장 알맞은 때다.

계곡을 따라 오르는 길에서 시작해 하룻밤을 묵고 내려오는 일정이라면, 은행나무 아래에서 보내는 시간이 여행의 중심에 놓일 것이다. 산이 정한 속도로 걷고 머물다 보면, 사찰이 이름까지 바꿔 가며 지켜 온 평안이 무엇이었는지 어렴풋이 가늠하게 된다.

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