숲이 빚어낸 작은 기적, 버섯

[남청도]

숲이 빚어낸 작은 기적, 버섯

우리 집 밥상에는 계절이 바뀌어도 변하지 않는 것이 하나 있다. 매끼 빠지지 않는 된장이다. 된장찌개에는 으레 팽이버섯과

느타리버섯이 들어간다. 된장의 구수한 향과 버섯의 은은한 감칠맛이 만나면 밥 한 그릇은 어느새 비워진다. 어린 시절부터

익숙했던 그 맛은 이제 음식이라기보다 고향의 냄새이고, 가족의 온기이며, 삶을 이어 주는 소박한 위안이 되었다.

가만히 생각해 보면 버섯은 참 신기한 존재다. 식물도 아니고 동물도 아니다. 숲속 그늘 아래 조용히 피어났다가 흔적 없이

사라지는 모습은 마치 세상에 잠시 다녀가는 나그네를 닮았다. 말없이 자라지만 자연의 시간을 가장 깊이 품고 있는 생명, 

그것이 버섯이다.

사람들은 오래전부터 버섯을 음식으로만 여기지 않았다. 영지버섯과 상황버섯은 건강을 기원하는 마음과 함께 달여 마셨고,

송이버섯은 귀한 손님을 맞는 최고의 음식이 되었다. 병을 고치고 오래 살게 해 준다는 이야기는 과학 이전에 자연을 믿었던

사람들의 간절한 소망이었을 것이다. 그 믿음이 모두 사실인지 아닌지는 중요하지 않다. 자연을 향한 인간의 희망이 그 안에

\담겨 있다는 사실이 더 소중하다.

내가 가장 사랑하는 버섯은 단연 송이버섯이다. 추석이 가까워질 무렵이면 산은 가장 향기로운 선물을 사람들에게 내어준다.

송이버섯은 불고기와 함께 먹어도 훌륭하지만, 나는 살짝만 구워 와인 한 잔과 곁들이는 순간을 더 기다린다. 뜨거운 열을 만나

피어오르는 솔향은 숲속 아침 안개처럼 은은하고 깊다. 한입 베어 물면 바람에 흔들리는 소나무 숲이 눈앞에 펼쳐지는 듯하다.

향을 먹는다는 말이 있다면 아마 송이버섯을 두고 하는 말일 것이다. 그 맛은 혀보다 마음에 오래 머물고, 기억은 언제나 향기

로 남는다.

송이버섯도 귀하지만 서양 사람들이 최고로 치는 송로버섯은 그보다 훨씬 값이 비싸다고 한다. 동양에는 송이가 있고 서양에는

송로가 있다. 서로 다른 땅에서 자랐지만 숲이 오랜 세월 품어낸 보물이라는 점만은 닮아 있다. 자연은 언제나 가장 귀한 것을

사람의 손이 쉽게 닿지 않는 곳에 숨겨 둔다.

버섯의 세계는 생각보다 훨씬 넓고 깊다. 지금까지 알려진 종류만도 2천300여 종에 이르지만 사람이 안심하고 먹을 수 있는

것은 극히 일부에 지나지 않는다. 숲속에서 유난히 화려한 색을 뽐내는 버섯은 오히려 독을 품은 경우가 많다. 아름다움이 반드

시 선함을 의미하지 않는다는 자연의 가르침이다. 인간은 오랫동안 자연을 배우며 살아왔지만, 아직도 자연 앞에서는 겸손한

학생일 뿐이다.

그러나 독조차도 자연은 헛되이 만들지 않았다. '독은 독으로 다스린다'는 말처럼 독성 물질에서 귀한 치료제가 발견되기도

한다. 언젠가는 이름조차 생소한 버섯 하나가 암과 같은 난치병을 치료하는 열쇠가 될지도 모른다. 우리가 독이라 부르는 것

조차 자연에게는 또 하나의 가능성일 뿐이다.

나는 가끔 팽이버섯을 물끄러미 바라본다. 세상에 그토록 빽빽하면서도 질서 있게 자라는 생물이 또 있을까. 하얀 줄기들이

서로를 밀어내지 않고 한 방향으로 자라나는 모습은 마치 한 가족이 서로 의지하며 살아가는 풍경을 닮았다. 자연은 경쟁보다

공존이 더 아름답다는 사실을 그렇게 말없이 보여 주는 것인지도 모른다.

얼마 전에는 노루궁뎅이버섯에 관한 기사를 읽었다. 해외에서는 '사자갈기버섯(Lion's Mane Mushroom)'이라 부르며 뇌 건강

을 돕는 기능성 식품으로 큰 관심을 받고 있다는 내용이었다. 헤리세논과 에리나신이라는 성분이 신경 성장과 관련이 있을

가능성을 보여 주는 연구들이 이어지고 있지만, 아직은 더 많은 연구가 필요하다고 전문가들은 말한다. 어떤 이는 집중력이

좋아졌다고 하고, 또 어떤 이는 아무런 차이를 느끼지 못했다고 한다. 자연은 늘 그렇듯 서두르지 않는다. 인간이 답을 재촉할

뿐이다.

어쩌면 우리는 버섯에게 너무 많은 것을 기대하는지도 모른다. 건강도, 장수도, 병의 치료도 모두 버섯 하나에 맡길 수는 없다.

건강은 결국 절제된 식사와 충분한 잠, 땀 흘리는 삶이 함께 만들어 내는 결과일 것이다. 버섯은 그 여정에 조용히 동행하는

벗이면 충분하다.

생각해 보면 버섯은 언제나 낮은 곳에서 살아간다. 햇빛이 강한 곳을 마다하고 그늘을 택하며, 스스로를 크게 드러내지 않는다.

그러나 숲은 버섯이 있어야 건강하다. 낙엽을 흙으로 돌려보내고, 죽은 나무를 새로운 생명으로 이어 주는 것도 버섯이다. 드러

나지 않는 존재가 세상을 지탱한다는 사실은 사람 사는 세상과도 닮았다.

오늘도 식탁에는 된장찌개가 오르고 그 안에는 어김없이 팽이버섯과 느타리버섯이 들어 있다. 별다를 것 없는 한 끼지만, 그 속

에는 숲이 품은 오랜 시간이 담겨 있고 자연이 들려주는 조용한 이야기가 숨어 있다. 송이버섯의 향기로운 가을도, 노루궁뎅이

버섯이 품고 있을 미래의 가능성도 모두 같은 숲에서 시작되었다.

우리는 살아가면서 크고 화려한 기적만 찾는다. 그러나 진정한 기적은 늘 가까운 곳에 있다. 식탁 한쪽에서 묵묵히 제 향을 내는

버섯처럼, 말없이 생명을 이어 가는 자연처럼.

오늘도 나는 된장찌개 속 버섯 하나를 천천히 씹으며 숲을 생각한다. 사람은 숲을 떠나 살 수 있을지 몰라도, 숲의 마음을 잊고서

는 오래 행복할 수 없다는 것을, 버섯은 아무 말 없이 내게 가르쳐 주고 있다.