아이 넷 엄마도 원전 배우는 SMR(소형모듈원전) 62250303 중앙일보

'AI발 원전 붐' 미 위싱턴주 가보니'핵폐기물 오염지' 불리던 리치랜드아마존, SMR 12기 건설 계획 발표미 정부, 대학 원자력과 정 전폭 지원주민 '일자리 늘어 SMR 적극 지지'미국 서북부 워싱턴주의 리치랜드는 컬럼비아강을 따라 형성된 한적한 소도시다.지난달 23일 찾은 리치랜드 외곽에서 가장 눈길을 끈 건 거대한 수증기를 내뿜는 컬럼비아 원자력발전소 냉각탑이었다. 1984년 가동을 시작해 지금까지 미 서북부에서 유일하게 운영 중인 상업 원전이다.북서쪽으로 조금 더 이동하니 제2차 세계대전 당시 핵무기용 플루토늄을 생산했던 핸퍼드 시설이 모습을 드러냈다.'경보 시 즉각 대피하라'는 문구의 빛바랜 표지판들은 한때 핵무기 생산의 전초기지였던 이곳의 긴장감과 이후 이어진 침체를 고스란히 드러냈다.'핵폐기물 오염지'라는 오명을 안았던 이 역운 최근 미국 산업계에서 뜨겁게 주목받는 곳으로 바뀌었다.인공지능(AI)발 '원전 붐'이 본격화하면서다.컬럼비아 원전 인근에서 만난 주민 대니얼은 '많은 일자리가 생기고, 새로운 인구도 유입될 것'이라고 기대감을 드러냈다.안전성에 대한 우려를 묻자 주민 소피아는 '이곳에 사는 나와 우리 가족, 친구들은 그런 두려움이 없다'고 했다.리치랜드 인근 컬럼비아 베이슨칼리지(CBC)의 원자력기술 과정 책임자인 제이슨 스톤 조교수는 '한 해 40명을 밑돌던 등록생이 올해 61명으로 늘었다.아이 넷을 키우는 싱글맘까지 수업을 들을 정도'라며 'AI 데이터센터 확장을 위해 탄소를 뽑는 발전기를 돌리는 것은 우리가 원하는 미래가 아니다'라고 말했다.지난해 10월 아마존은 소형모듈원전(SMR) 개발사와 손잡고 컬럼비아 원전 인근에 SMR 12기로 구성된 '캐스케이드 첨단 에너지 시설'을 건설하겠다는 계획을 발표했다.차세대 원전으로 부상한 SMR은 대형 원전보다 닞은 비용으로 빠르게 지을 수 있는 데다, 탄소 중립을 달성할 수 있는 에너지원으로 꼽힌다.정화작업에만 매달렸던 이 지역이 다시 활기를 띤 이유다.1979년 스리마일섬 원전 사고 이후 신규 원전 승인을 중단했던 미국은 AI 시대 급증하는 전력 수요에 대응할 해법으로 원전을 다시 선택했다.에너지부(DOE) 주도로 세계 최대 규모의 SMR 상용화를 추진 중이다.    SMR 글로벌 주도권 경쟁 치열...한국은 이제 법 통과 '늦은 출발'프랑스.영국,SMR 개발 기금 마련중국, 연내 세계 최초 상업용 가동전문가 '한국, 파격적 제도개선 필요'2020년 이후 책정한 SMR 관련 예산만 68억 달러(약 9조8300억원)에 달한다.'물량공세'로 시장 선점에 나선 것이다.인력 양성에도 무게를 싣고 있다.개별 대학의 원자력 과정에 정부가 지원금을 지급하는 형태다.컬럼비아 베이슨칼리지도 DOE로부터 200만 달러(약 28억원)의 지원금을 받았다.SMR 대전환기 주도권을 잡으려는 국가 간 경쟁은 치열하다.2050년까지 신규 대형 원전 10기 이상을 건설 중인 프랑스와 영국은 별도의 기금을 마련해 SMR 개발에 속도를 내고 있다. 그간 탈원전을 내세웠던 네델란드.이탈리아 역시 신규 원전 건설 대열에 합류했다. 독일 정도를 빼면, 유럽 다수가 원전으로 방향타를  돌렸다.후쿠시마 사고 이후 원전을 줄여 오던 일본과 탈원전 주민투표까지 했던 대만은 정책을 되돌리며원전 비중을 다시 키우고 있다.중국은 올해 세계 최초로 상업용 SMR 가동을 시작한다.한국도 지난 달 12일 국회 본회의를 통과한 'SMR 특별법'을 통해 판을 깔았다.정부는 2028년까지 한국형 i-SMR 표준설계 인가를 마치고, 2085년까지 약 700MW 규모의 실증.상업 운전을 하는 걸 목표로 잡았다.i-SMR은 170MW급 일체형 경수로로 산업계와 연구기간이 참여하는 국가 전략ㄷ모델이다.한국이 '늦은 출발'을 극복할 수 있느냐는가 관건이다.오근배 서울대 원자력정책센터 연구위원은 24일 '원자력 지속 가능성에 대한  워크숍'에서 한국의 약점은 규제의 경직성과 부지 수용성, 재원 확보'라며 '파격적인 제도 개선이 필요하다'고 말했다.같은 센터의 박석빈 연구위원도 '원전 수용 지역 주민에게 전기요금을 '생산 원가' 수준으로 책정하는 등 실질적인 혜택이 가도록 정책을 유도해야 한다'고 제안했다.             리치랜드 =남수현  세종=장원석.안효성 기자