1천문단위(AU)에서 신혜성 발견!

지구로부터 11 천문 단위 거리에서 신혜성이 발견되었다. 제트 추진 연구소의 NEAT (Near-Earth Asteroids Tracking programme) 팀이 지구 접근 소행성을 수색하는 관측중에 8월 24일 파로마 산 지름 1.2미터 슈밋트 망원경에 의해, 「고래자리」경계 부근에서, 직경 약 8초의 구상으로 보이는 17.3등의 혜성상을 발견했다. 이 혜성에는 C/2001 Q4의 인식 부호가 주어졌으며 통칭은 니트(NEAT) 혜성이 되었다. 그 후의 관측을 더해 잠정 궤도를 계산하였더니, 그 위치는, 지구로부터 11 천문 단위 정도 떨어져 있는 것을 알았다. 이것은 토성 궤도보다 먼 곳으로 궤도를 알고 있는 혜성을 꽤 원거리에서 찾은 경우는 있었으나 이 정도 멀리서 신혜성이 발견된 것은 처음이다. C/2001 Q4는 지금부터 4년 걸려 태양에 가까워져, 2005년 8월에, 태양으로부터 4.094 천문 단위의 거리로 근일점을 통과한다. 멀리서 발견된 혜성으로서는, 1995년에 발견된 유명한 헤일·봅 혜성이 있다. 이것은 목성보다 먼 6.7 천문 단위의 거리로 11등의 밝기로 발견되어 거대 혜성이라고 일컬어졌습니다. 이 혜성은 1997년 3월에 가장 지구에 접근 하여 육안으로도 밤하늘에서 밝게 보여, 사람들을 기쁘게 했다. 이 C/2001 Q4도, 헤일·봅 혜성과 같이 밝아 질지도 모른다. 궤도를 비롯해 불확정의 요소가 많기 때문에, 현재 뚜렷한 일은 아무것도 말할 수 있지 않지만. 다만, 잠정 궤도 요소를 믿으면, 근일점 거리가 4 천문 단위 이상이 되므로, 지구나 태양에 가깝게 접근 할 것은 아니고, 그만큼 밝아지는 것은 없을 것 같다. 2005년의 중순에 가장 밝아집니다만, 밝음은 겨우 12등인가 13등 정도될 것이다. 국제 천문학 연합 회보에 의한C/2001 Q4(NEAT)의 잠정 궤도 요소는 아래와 같다. 근일점 통과시각 = 2005 Aug. 25.340 TT 근일점 인수 = 325˚. 884 승교점황경 = 218˚. 402 (2000.0) 근일점거리 = 4.09424 AU 궤도 경사각 = 108˚. 688 1AU(1천문단위) = 지구에서 태양까지의 거리 약 1억 5천만 Km