윤지충바오로 순교자는 1759년 전라도 진산군 장구동 (현 충남 금산군 진산면)의 유명한 양반 집안에서 태어났다.
자는 우용이고, 1801년 신유박해 때 전주에서 순교한 윤지헌 프란치스코는 그의 아우이다. 총명하고 품행이 단정하던 바오로는 일찍이 학문에 정진하여 1783년에 진사시험에 합격하였다.
이 무렵에 고종사촌인 정약종 (丁若鍾) 정약용 형제를 통해서 천주교를 알게 되었고, 1784년 겨울 김범우(金範禹)에게서 처음으로 천주교 서적을 빌려 보고 이를 연구하였으며, 3년 후인 1787년에 인척인 이승훈 베드로에게 세례를 받는다.
이후 바오로는 어머니, 아우 윤지헌, 이종사촌인 권상연 야고보 등에게 교리를 가르치고 천주교 신앙을 받아들이게 하였으며, 인척인 유항검 아우구스티노와 왕래하며 복음을 전하는 데 노력하였다. 1790년 북경의 구베아(A. Gouvea)주교가 조선 교회에 제사 금지령을 내리자, 바오로는 권상연과 함께 이 가르침을 따르기 위해 집안의 신주를 불사른다. 이듬해인 1791년에 어머니가 사망하자, 어머니의 유언이기도 했지만, 그는 교리를 지키기 위해 유교식 제사 대신 천주교의 예절을 따른 장례를 치렀다.
신주를 불사르고, 전통 예절을 따라 제사를 지내지 않은 것이 소문이 되어 퍼지고, 이 사실이 유림(儒林)에 알려져서 지탄을 받기에 이르렀고 조정에도 알려져 그곳을 온통 소란스럽게 하였다. 이윽고, 윤지충과 권상연을 체포해 오라는 명령이 진산 군수에게 떨어졌다.
끝내 관가에 고발된 두 사람 중, 윤지충 바오로는 충청도 광천으로, 권상연은 충청도 한산으로 한때 피신하였으나, 진산 군수가 바오로의 숙부를 감금하자 윤지충의 삼촌이 체포되었다는 소식을 듣고는 그들은 은신처에서 나와 진산 관아에 자수하여 수감되었다. 1791년 10월 중순경이었다.
진산군수는 먼저 여러 가지 말로 그들을 위협하고 달래며 천주교 신앙을 버리도록 권유하여 보았으나, 그들은 교리의 타당함을 오히려 역설하였으며 ‘절대로 신앙만은 버릴 수 없다.' 고 그들의 신앙을 떳떳이 고백하였다.
여러 차례의 설득과 회유에도 그들의 태도가 변하지 않자 군수는 그들의 마음을 돌릴 수 없다고 판단하고 그들을 전주 감영으로 이송토록 하였다.
전주감영으로 이송된 윤지충과 권상연은 이튿날부터 문초를 받기 시작하였다. 전라 감사는 천주교 신자들의 이름을 발설토록 갖은 방법을 다 쓰면서, 이곳에서도 혹독한 고문으로 배교하기를 강요했으나, 그들은 끝끝내 교회나 교우들에게 누가 될 말을 발설하지 않았고, 천주를 배반할 수 없음을 한결같이 강조하여 굽히지 않았다. 특히 윤지충 바오로는 천주교 교리를 설명하면서 제사가 불합리한 점들을 조목조목 지적하였다. 화가 난 감사가 그들에게 더욱 혹독한 형벌을 가하도록 하였으나 그들은 이미 죽음을 각오하고 있었으니, “천주님을 큰 부모로 삼았으니, 천주님의 명을 따르지 않는다면 이는 결코 그분을 흠숭하는 뜻이 될 수 없습니다.” 라고 대답할 뿐이었다.
전주 감사는 그들의 최후 진술을 받아 조정에 보고하였는데, 당시 전라 감사가 조정에 올린 보고서에는 다음과 같은 내용이 들어있었다. “윤지충과 권상연은 유혈이 낭자하면서도 신음 소리 한마디 없었습니다. 그들은 천주의 가르침이 지엄하다고 하면서 임금이나 부모의 명은 어길지언정 천주를 배반할 수는 없다고 하였으며, 칼날 아래 죽는 것을 영광스럽게 생각한다고 말하였습니다. ” 이에 조정은 발끈하여 ‘윤지충과 권상연을 처형해야 한다.’는 소리가 높아졌다.
결국 임금은 이러한 대신들의 의견을 받아들여 그들의 처형을 윤허하였다. 조정에서는 그들을 불효불충 악덕죄로 참수하되 5일간 현수(懸首)하고, 사학 천주교를 철저히 엄계(嚴戒)하라는 훈령을 내렸다.
사형 판결문이 전주에 도착하자 감사는 즉시 바오로와 권상연을 옥에서 끌어내서 전주 남문 밖으로 끌고 갔다. 이때 바오로는 마치 잔치에 나가는 사람처럼 즐거운 표정을 하였으며, 따라오는 사람들에게 끊임없이 교리를 설명하였다.
그런 다음 ‘예수 마리아’를 부르면서 칼날을 받았으니, 1791년 12월 8일(음 11월 13일)로 그의 나이 32세였다.
◆ 윤지충일기尹持忠日記 ◆ 윤지충(尹持忠)의 옥중 수기(獄中手記). 1791년 진산사건(珍山事件)으로 체포되어 순교한 윤지충이 자신의 천주교 봉행과 체포후의 신문과정, 옥중생활 등을 기록한 한문(漢文) 수기로 윤지충의 순교 후 교우들에 의해 번역 필사되어 널리 읽혔다. 이 수기는 1801년 신유(辛酉)박해 때 관변 측 기록인 ≪사학징의≫(邪學懲義)의 교우들로부터 압수한 서적목록 가운데≪죄인지충일기≫(罪人持忠日記)라는 서명(書名)으로 들어 있으나 현재까지 한문본, 한글본 모두 발견되지 않고 있고, 다만 달레(Dallet) 저술의 ≪한국천주교회사≫(Histoire de l'Eglise de Coree, Paris 1784)에 일부 내용이 소개되어 있다.
[자료 인용] 1. 가톨릭 대사전 / 2. ‘하느님의 종 윤지충 바오로와 동료 순교자 123위’. 2003. 350 쪽. 한국 천주교 주교회의.
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