신라 문무왕 때인 678년 의상대사가 창건했다고 한다. 이후 번창하여 흥덕왕(재위 826~835년)때는 절에 딸린 방만 360개나 되었다고 전한다. 임진왜란 때 불타 버렸고, 10여 년이 지난 1602년에 다시 세웠으나 또다시 불타 1613년에 묘전화상을 비롯한 고승들이 힘을 합하여 다시 세워 현재에 이르고 있다. 범어사에서 수도한 고승은 의상대사를 비롯하여 원효대사·표훈대덕·낙안선사·영원조사·매화스님 등이 있다. 임진왜란 때 서산대사의 제자들이 이 절을 근거지로 왜군과 싸우기도 하였다.
범어사에는 보물 제250호로 지정된 범어사 삼층석탑을 비롯하여 보물 제434호인 대웅전, 지방문화재인 일주문·석등 등이 있고, 그 밖에 많은 전각·암자 ·누각 등 문화유적이 있다. 삼층석탑과 석등은 675년경에 세워졌다고 하지만 대부분의 학자들은 9세기경에 세운 것으로 추정하고 있다.