한 노인이 숨을 거두면서 세 아들에게 유언을 했다. "내 자산은 오로지 소 17마리뿐이다. 큰아들은 반을, 둘째 아들은 3분의 1을, 막내 아들은 9분의 1을 갖도록 해라." 아버지가 죽자 세 아들은 17마리 소를 아버지의 유언대로 나누려 했다. 그런데 그 계산이 쉽지 않았다.
그도 그럴 것이...
큰아들의 몫인 절반은 17×1/2=8.5로 8마리 하고도 반이니 산 소를 반으로 잘라야 했고,
둘째 아들은 17×1/3=5.666..
섯째 아들은 17×1/9=1.888.. 계산 자체가 되지 않았기 때문이었다.
그리하여 세 아들은 마을에서 가장 지혜롭다는 노인을 찾아가 도움을 청했다.
이들의 이야기를 들은 노인이 잠시 생각에 잠기다가 빙그레 웃더니 자신의 소 한 마리를 더 가져와 계산을 했다.
"자, 이제부터 자네들 아버지의 유언을 집행하겠네! 큰아들 몫은 절반이라고 했으니 여기 18마리 중 9마리를 갖게.
둘째 아들은 3분의 1인 6마리를 갖고,
막내 아들은 9분의 1인 2마리를 갖도록 하게.
그러면 17마리가 되어 한 마리가 남으니 그것은 원래 주인인 내가 도로 가져 가겠네.
노인의 이 해결책에 세 아들이 무릎을 쳤다.
아버지의 유언을 받들었고, 또 원래의 자기 몫보다 더 많은 분배를 받았기 때문이다.
노인이 소 한 마리를 더 가져와 세 아들의 문제를 해결해 주고 다시 한 마리를 가져간 이 해결 방법은 참으로 특이한 방법이다.
노인 자신이 손해를 보지 않았으면서 세 아들의 고민을 풀어준 획기적인 방법이었기 때문이다.
노인이 가져온 소 한 마리는 화학 반응에서의 촉매와 같은 것이었다.
자신은 결과적으로 아무런 손해를 보지 않으면서, 세 아들이 모두 만족하고 행복해 하도록 한 촉매였던 것.