스네이크 오일 세일즈맨

[샤론]

 


스네이크 오일 세일즈맨 

자, 날이면 날마다 오는 게 아냐!/ 하체에 힘이 없고 오줌을 발등에 지리는 저기 
저 아저씨/ 이 비암 댓 마리만 고아 먹어봐/ 오줌발이 담장을 넘겨/ 담벼락에 쏘
지 마,담 넘어가!/ 한 번만 잡숴봐  다음 날 아침에 반찬이 바뀌어/ 어이,애들은 
가라! 내가 1960년대 미국 오기전 시골 장터나 거리 모퉁이에서 구경꾼을 모아
놓고 뱀이나 정력 강장환을 팔던 뱀장수가 읊어 대던 사설이다.지금은 비아그라
니 시알리스니 또 그와 유사한 발기부전증을 치료하는 약이 수두룩하니 아마 이

런 뱀장수를 볼 수는 없으리라. 그런데  얼마 전 뉴스에서 밀렵꾼들이 설치한 밀
렵용 뱀그물과 통발을 충청도 어느 산등성이에서 발견했다는 보도를 한 것을 보
면 뱀은 아직도 식용으로 또는  정력 강장제로 거래가 되고 있나 보다. 미국에서
도 이와 유사한 약장수가 있은 적이 있었다. 옛날 미국 서부 개척시대에 뱀에서 
추출한 기름으로 약을 만들어 이곳 저곳 다니며  만병통치약이라고 사람들을 모
아놓고 장사하던 상인들인데 이들이 snake oil salesman 이다. 이런 약들은 대

개 그 성분이나 효과가 미심쩍은 물건들이나  각종 통증, 어혈, 피부발진등은 물
론 만병통치를 주장함이 보통이다.  물론 지금은 영화나  옛 기록 사진에서나 볼 
수있다. 지금도 효력이 입증 되지 않은 엉터리 약이나, 건강 보조식품이나, 가짜
상품을 파는 사람을 스네이크 오일 세일즈맨이라고 한다. 그러니까 스네이크 오
일 세일즈맨은 가짜인 것을 알면서 파는 사기꾼이라는 의미가 강하다. 요즈음도 
스네이크 오일이나 스네이크 오일 세일즈맨이라는 말이 뉴스에 종종오르내린다. 

주로 정치인들이 선거 때 상대 경쟁 후보를 폄훼할 때 쓰는 말이다. 스네이크 오
일이 미국사람들에게 가짜, 엉터리라는 인상을 강하게 주기 때문에 쓰게된 말이
다. 2012년 대통령 선거 때 오바마가 선거유세 연설에서  공화당후보 롬니의 세
제개혁안을 스네이크 오일  (trickle-down snake oil) 이라고  부른  일도 있고 
2008년에는 당시 부시 대통령의  남극 환경보호구역 유전시추 계획을 100 프로 
스네이크 오일 이라고 맹렬히 비난한 환경보호단체의 워싱톤 포스트 광고도 있

었다. 특히 최근에는 대통령 당선자  도널드 트럼프의 비 상식적이고  엉뚱한 선
거공약을 놓고 실천  불가능한 스네이크 오일 이라는 말도 했다.  예컨데 멕시코
와 미국  사이 국경에 반 영구 장벽을 쌓아  불법이민을  막겠다느니,그 비용을 
멕시코가 부담케 한다느니, 불법 체류자 부모에게서 태어난 아이에게 미국 시민
권을 주는 법을 폐지해  불법  체류자를  줄이겠다느니 하는 것들이다. 스네이크 
오일이 미국에 처음 등장한것은 19세기 후반 중국에서 온 미대륙 횡단철도 건설 

노동자들이라고 한다. 이들이 중국에서 가져온 약은 중국의 전통 민간 요법으로 
중국의 물뱀에서 추출한 것이다. 어깨나 팔꿈치의 염증이나 관절에 바르고 문질
러 주면 상당한 효과가 있었다고 한다. 같이 일하던  미국인들의 입소문을 타고 
미국사람들에게도 알려지게  되고 이런 소식을 들은 약삭빠른 사기꾼 클라크 스
탠리가 미국의 방울뱀(rattle snake)을  써서  스네이크 오일을  만들면서 사단
(事端)이 나고 스네이크 오일에 사기, 가짜, 엉터리의 오명이 붙게  되었다는 것

이다.방울뱀으로 만든 스네이크 오일은 중국 물뱀 것과 같은  효력이 없었고 스
탠리가 차차 방울뱀 기름 대신 광물성유 또는 쇠기름을 넣게 되면서 1917년 연
방정부의 조사를 받게 되었다.스탠리의 스네이크 오일에 방울뱀 기름이 한 방울
도 없음이 밝혀지면서 연방 식약품법 위반 혐의로 스탠리는 20달러(오늘 날 시
세로 429달러)의  벌금형을  선고 받았다. 스탠리는 순순히 자기 죄를 인정했다
고 한다. 여담이지만 1980년대에 중국 물뱀에서 지방질을  채취해서 이에 대한 

체계적인 실험과 연구도 있었고 그 주성분이 오메가-3 지방산임이 밝혀졌다. 오
메가-3 지방산은 건강에 필요한  필수 성분일 뿐 아니라  염증반응과  각종 관절
에  효능을  보이며 혈액 순환을도와 심장병 예방에 효과 있다는 것은 사실이다.
(옮김)