[천지일보-요즘 종교③] ‘재밌는 불교’에 반한 MZ… “불교는 종교가 아니라 힙한 문화?”

[향기남]

불교콘텐츠 인기, 신자 증가와 별개
신자는 늙고, 콘텐츠 소비층은 젊어
불교, 신앙보다 문화 경험으로 접근
절, 자기돌봄‧쉼의 공간으로 재인식

지난 5월 12일 부처님오신날을 맞아 서울 조계사앞사거리에 설치된 무대에서 열린 ‘EDM(일렉트로닉 댄스 뮤직) 난장’에서 뉴진스님으로 활동하는 개그맨 윤성호씨가 무대를 선보이고 있는 모습. (출처:연합뉴스)

불교 신자는 빠르게 고령화하는 반면 불교박람회와 템플스테이, 명상, 불교 굿즈를 찾는 젊은 층은 늘고 있는데요. 법회에 정기적으로 참석하거나 스스로를 불자라고 부르지는 않지만, 절에서 쉬고 명상을 배우며 불교 콘텐츠를 즐기는 2030세대. 이들에게 불교는 반드시 ‘믿어야 하는 종교’라기보다 필요할 때 찾아가는 문화와 경험에 가까워지고 있어요.

◆ ‘신앙’보다 ‘쉼’ 찾아 절로

이 변화가 가장 선명하게 드러난 곳은 불교박람회인데요. 2024 서울국제불교박람회는 ‘재밌는 불교’를 내걸고 명상과 공예, 불교 굿즈, 공연 등 젊은 세대가 쉽게 접근할 수 있는 콘텐츠를 전면에 배치했어요. 주최 측에 따르면 누적 관람객은 13만명, 전체 관람객 가운데 2030세대는 80%에 달했어요. 주최 측 자체 집계라는 점은 감안해야 하지만 전통 종교 행사에 젊은 층이 대거 몰렸다는 점은 눈길을 끌죠.

부산에서도 비슷한 흐름이 이어졌어요. 2024부산국제불교박람회에는 5만명 이상이 방문했고 현장 설문에서는 10~30대가 약 80%, 무종교인이 43%로 나타났어요. 불교 행사를 찾는 사람과 불교 신자가 반드시 일치하지 않는다는 점을 보여줘요. 명상 체험과 이색 굿즈, ‘뉴진스님’의 EDM 공연 등은 불교를 엄숙한 종교보다 친숙한 문화로 접하게 하는 통로가 됐어요.

템플스테이에서도 세대 변화가 나타나는데요. 한국불교문화사업단에 따르면 2024년 상반기 템플스테이 참가자는 29만 2000명으로 당시 역대 상반기 최고치를 기록했죠. 이 가운데 20대가 26%, 30대가 18%로 2030이 전체의 44%를 차지했어요.

젊은 층이 절을 찾는 이유도 신앙에만 머물지 않아요. 일상에서 벗어난 휴식과 명상, 디지털 피로 해소, 자기 돌봄 등이 새로운 동기가 되고 있어요. 사찰 역시 예불과 참선뿐 아니라 다도와 걷기, 명상, 청년 체험 프로그램 등을 결합하며 문턱을 낮추고 있어요. 사찰이 신앙 공간인 동시에 잠시 멈춰 자신의 마음을 들여다보는 ‘쉼의 공간’으로 재해석되고 있는 셈이죠.

ⓒ천지일보 2026.09.04.

◆ ‘힙한 불교’ 부흥일까 문화 소비일까

그러나 불교 콘텐츠의 인기가 곧 불교 신자 증가를 의미하는 것은 아닌데요. 한국갤럽의 2021년 조사에서 불교인 비율은 20·30대가 5% 내외에 그친 반면 50대 이상에서는 25% 안팎이었어요. 같은 조사에서 종교가 있다고 답한 20대는 22%, 30대는 30%로 청년층의 탈종교 현상도 뚜렷했어요.

신자는 고령화하는데 불교를 문화로 소비하는 사람은 젊어지는 역설이 나타나는 것이죠. 젊은 세대는 하나의 종교기관에 소속돼 교리와 의례를 따르기보다 명상·철학·휴식·굿즈 등 자신에게 필요한 요소를 골라 경험하고요. ‘불자가 아니어도 불교 문화는 좋아할 수 있다’는 태도인 것이죠.

불교계에는 기회인 동시에 과제인데요. 굿즈와 공연, 캐릭터가 젊은 세대와의 접점을 넓힐 수 있지만 일시적인 유행을 넘어 불교의 가치와 수행에 대한 관심으로 이어질지는 지켜봐야 해요. 반대로 특정한 종교적 소속을 요구하지 않는 개방성이 오늘날 불교의 새로운 경쟁력이 될 수도 있어요.

결국 2030이 절을 찾는 현상을 단순한 ‘불교 부흥’이라고 부르기는 일러요. 분명한 것은 불교를 만나는 방식이 달라지고 있다는 점이에요. 절은 예불하는 곳이면서 쉬는 곳이 되고, 명상은 수행이면서 마음관리 콘텐츠가 됐어요. 제도 종교의 영향력이 약해지는 시대에도 위안과 의미를 찾으려는 욕구는 사라지지 않아요. ‘요즘 불교’는 바로 그 지점에서 종교와 문화의 경계를 새롭게 그리고 있어요.