끊어질 듯 끊어질 듯 간신히 이어지는 미네아의 말투엔 이미 가시가 잔뜩 돋쳐 있었다. 이런 상태의 히스테릭한 여성에게는 말대답을 하지 않고 그저 바라만 보는 것이 최고의 대응책인 법이다.
옛말에 이르길, 장미는 감상하기에 아름답지만 섣불리 건드리면 죽음과도 같은 가시로 피를 보게 한다고 하지 않았던가! 게다가 그게 독이 잔뜩 오른 다른 장미보다 가시가 두배는 길고 날카로워 보이는 치명적인 장미라면 말이다.
그렇지만 자신에게 상황에 맞는 대응법은 없다고 외치기라도 하듯이 디온은 지극히 그 다운 반응을 보여 주었다.
" 하하하.. 그, 그러니까 인류평화와 민족의 발전과 공영에 이바지하는 의미에서......... "
순간, 독사의 그것처럼 날이 선 미네아의 눈빛이 디온을 향했지만 한번 시작한 배짱(?)을 중간에 수습하기란 참으로 힘든 법! 때문에 디온은 흠칫거리면서도 계속 말을 이었다.
어떤 의미에서 디온이야 말로 전형적인 의지의 남성 상일지도 모른다.
" 쿨럭. 하.. 하하하. 체력단련 한번 했다고 여기시면............ "
" 물론, 당연히, 절대로, 네버(never)! 안되죠! 이 바보같은 고용주님아! "
막다른 골목의 입구 쪽에서 포위진을 형성한 체 미네아와 디온의 대화를 듣고 있던 건달중의 한명, 내가 두목이오! 라고 외치는 것 같은 흉터를 문신처럼 새겨놓은 근육질의 거한이 한심해서 참을 수 없다는 표정으로 말했다.
" 배짱도 좋구나! 우리 '더블 드래곤' 길드 동료에게 상해를 입히다니! 도망친다고 해서 도망갈 수 있을 줄 알았느냐! 우리는 길드의 법칙과 규칙에 따라 너희들을 처벌한다! 따라서 이 보복은 지극히 정당한 것이며 너희들은 하등의 법적 문제가 없음을 천명한다!"
여기까지는 훌륭한 내용과 대단한 달변! 지금까지 판에 박힌 악당의 대사로 몰개성적이고 진지하지 못하다는 인상을 주었던 건달패의 갑작스러운 변화에 미네아와 디온도 잠시 그들의 두목을 놀라운 눈으로 바라보았다. 과연 두목은 뭐가 달라도 달랐다.
물론, 그들이 언제부터 더블 드래곤이라는 정체불명 목적불명의 길드를 만들었는지 몰라도 길드라는 이름으로 아까 의 선제 공격에 대한 보복을 길드 회원 보호에 따른 자연스러운 정당방위로 바꾸어 버리는 놀라운 화술을 삼류의 건달패의 두목이 발휘한 것이다.
갑자기 쏟아지는 부하들의 초롱초롱한 눈길과 디온과 미네아의 경탄 어린 시선에 그는 아무래도 무대체질인 듯, 신이 나서 안 해도 될 오버를 했다.
" 어서 여자는 벗고 남자는 돈주머니 끌러라. 일부로 이런 사람 없는 뒷골목으로 와서 고맙다. 크헤헤헤헤헤!! "
그러자 그 옆의 부하건달들도 따라서 크헤헤헤! 하고 웃음을 터뜨렸다. 역시 악당은 이래야 해! 라고 외치는 듯한 흉악한 모습이었다. 그리고 형편없는 조연들의 전형적인 모습이기도 했다. 어쨌든, 몰개성 한 그 모습이 어쩐지 사람을 자극시키는 면이 있었다. 아무래도 잘 써 먹히니까 그런 몰개성 한 짓을 질리지도 않고 아주 오랜 옛날부터 유지하는 거겠지만.
그 도발적인 웃음을 참지 못한 미네아는 디온을 돌아보며 말했다.
" 뭐.. 결국은 상당히 불리한 위치에서 싸우게 되는군요. 누구 덕분인지 참 고맙네요. "
항상 그렇듯이 미네아의 공격에 어색한 미소로 답해야 하는 디온의 운명. 그러게 사람은 있을 때(?) 잘해야 하는 법이다.
" 하.. 하.. 세상은 LOVE & PEACE 여야 하는데요.. 하.. 하하.. "
멋적게 웃으며 중얼거리는 디온을 뒤로하고 미네아는 앞으로 한 걸음 나서며 마침내 자신의 샤벨을 뽑아 들었다. 스르렁 거리는 서늘한 소리와 함께 잘 갈아진 날 한 가득 태양을 받아 은빛으로 반짝이며 미네아의 검이 늘씬한 몸을 드러내었다.
지금 미네아와 디온이 밟고 있을 땅 아래에도 묻혀 있을 흔하디 흔한 철.
그 철을 불꽃의 농염한 애무와 대장장이의 혼과 망치의 노래로 빗어진 결과물이 바로 검. 수많은 검이 있지만, 그 중에서도 가늘디 가늘은 미네아의 검 샤벨.
그러나, 그 엷은 몸짓 속에는 싸늘한 향기가 머금어져 있었다. 죽음이라는 향기가.
검을 늘어뜨리며 위압적이고도 당당한 모습으로 미네아는 앞으로 나갔다. 검을 가지기 전의 그녀는 길 가다가 가끔씩 부딪치는 미인에 불과할 지 모른다. 하지만, 검을 가진 지금 이 순간의 그녀는 한명의 무인이었고 전사였다.
오랫동안 수련해 온 그녀의 싸늘한 예기를 평범하다면 평범한 건달들이 견뎌 내기란 힘든 일이었다. 작지만 커다란 울림을 가진 그녀의 한걸음에 따라 10명 남짓 되는 건달들 모두가 주춤거리며 자기도 모르게 한걸음을 물러났다.
그렇지만 그들도 주먹으로 치고 받는 일이라면 신물이 날 정도로 겪은 베테랑들이다. 그들은 꽤나 빠르게 전투의 분위기에 적응 한 듯 다시 악의 어린 조소를 담고 일제히 단검을 뽑았다.
잘 갈아놓은 듯 서늘한 기운이 느껴지는 검날에 자신감을 얻은 듯, 그들은 한걸음 한걸음 씩 미네아에게 다가왔다.
" 크크크... 건방지군. 계집. 검술 하는 계집들은 몸뚱이에 탄력이 탱탱 하다는데 오늘 한번 확인해 봐야겠군. 크크크 "
특히 그들 중에서도 그 거대한 몸을 자랑하는 두목은 잔인한 미소를 지으며 단검을 역수로 쥐며 서서히 다가왔다. 단검을 잡는 폼이나 그걸 놀리는 손놀림이나 그저 그런 건달로 치부하기엔 상당한 손재주였다. 아무래도 이 바닥에는 상당히 유명한 녀석들 인지도...
10:2! 숫적으로는 절대적으로 불리한 상황! 게다가 디온은 전투력 불명! 그리고 미네아는 디온을 지켜야 하는 입장이었다. 실력면에서는 상대가 안되지만, 헛되게 도망 다니면서 소비한 체력이 만만치 않았다. 객관적으로 볼 때 검사인 그녀가 유일하게 건달들에게 불리한 점이 있다면 바로 체력인데, 그나마 있는 체력도 도망 다니면서 많이 뺏겨 버린 것이다. 지금 당장은 괜찮을 지 몰라도 조금만 움직이면 금방 지쳐 버릴게 뻔 했다.
그리고 미네아가 지치는 순간에는 그녀가 아무리 뛰어난 검술을 가지고 있더라 하더라도 맥없이 당하고 말 것이다. 그리고 난 뒤의 일은.. 차마 상상하기조차 싫은 끔찍한 일임에 틀림없다.
건달인 그들이 승리를 자축하면서 술 마시러 가버릴 호걸같은 짓을 하지는 않을 것이므로 그 뒤에 남은 것은 연소자 관람불가의 어떤 것임이 분명했다.
긴장하고 있는 미네아의 옆으로 또다시 디온이 걸어 나왔다.
" 앗.. 당신! 지금은 위험해요. 냉정하게 말해서 방해가 되니 뒤에 숨어 계시라구요! "
약간은 화가 난 것처럼 들리는 미네아의 말이었지만 어쨌든 그것은 디온을 걱정하는 말이었다. 그럼에도 불구하고 디온은 여태까지와는 조금 다른 미소를 지으며 물러나지 않았다.
" .......... 새벽, 먼동이 틀 때 오욕에 물든 땅 위에 강림한 여신의 그 왼손에는 사랑과 용서의 성서가... 그 오른손에는 파괴와 정화의 검이 들려 모든 것을 정(正)으로 이끄리니.. "
뜬금 없는 디온의 여신 타령에 미네아는 잠시 멍~ 해졌다. 너무 어려서부터 검을 배운 탓에 문학적 교양은 어린애만큼도 못한 미네아였다. 그런 그녀에게 디온은 미소를 지어 보이며 말했다.
" 하하. 성 라프렌츠에 있는 아루미네스 신전 총 본산에 그려진 벽화에 새겨져 있는 글귀 에요. 왠지 미네아 양이 검을 잡으니 그 구절이 연상되어서요. 하하핫.. 그것보다.. 아직은 미네아 양이 나설 때가 아닌 것 같아요 "
" 무, 무슨... 내, 내가 먼저.... 아.... "
또 이상한 말 돌리기에 당해서 제 타이밍을 놓친 미네아는 급히 반박하려 했지만 그 보다 먼저, 디온은 왠지 모를 진지함을 담고 그녀의 눈을 응시하며 말을 이었다. 미네아는 온화하게 빛나는 디온의 검은색 눈동자에 자신의 모습이 가득 투영되자 저절로 숨이 막히는 듯한 기분에 말을 잊지 못하고 머뭇거렸다.
" 저, 비록 짐만 되는 지도 모르지만.. 한번만... 믿어보세요. 저를. "
그리고 나서 디온은 마치 겁에 질린 연인을 다독이는 애인의 표정처럼 부드러운 미소를 지어 보였다. 이상한 설득력을 가진 디온의 말과, 그 묘한 미소. 또 온화한 눈동자 가득 담긴 진지함을 느낀 미네아는 자기 자신도 깨달을 만큼 얼굴이 화악 달아올랐다.
' 머, 머, 머, 멋있어... '
자신의 외모를 적절히 사용하여 미네아를 행동불능(?) 상태로 빠뜨린 디온은 몸을 돌려 가까워진 건달패들 앞에 당당히 섰다.
문득, 바람이 불어와 디온의 붉은 셔츠 자락을 흩날렸다. 그리고 그 발 밑에서 안개처럼 피어나는 흙먼지는 바람에 몸을 맡기고 어디론가 어디론가 쓸려 나갔다.
문득, 디온이 자세를 낮췄다. 한쪽 다리를 내밀고 허리를 잔뜩 움츠린 자세. 흡사 먹이를 노리는 맹수처럼 팽팽한 긴장이 도는 공격적인 자세였다. 그런 상황에서 시선을 건달들에게 고정하면서 디온은 서서히 손을 들어 셔츠 안 쪽으로 집어넣었다. 그리고 셔츠 안의 무언가를 꼬옥 잡았다.
마치, 믿는 것은 이것 뿐이라는 듯이...
' 뭔가 있어 보이는 놈이다... '
낮게 자세를 낮추고 셔츠 안쪽으로 손을 넣어서 뭔가를 움켜쥐고 있는 디온을 보면서 건달패들은 자신들도 모르게 긴장했다. 그만큼 디온의 분위기는 진지했고 그의 눈빛은 뭔가를 노리고 있는 싸늘하고도 위압적인 눈빛이었다.
부하들이 주춤거리는 듯 하자 두목은 기선을 제압하기 위해 그 위압적인 몸을 움직여 디온에게 접근해 갔다. 삼류 건달이긴 하지만 꽤나 베테랑인 듯 노련한 맛이 풍기는 대처법 이었다.
공중에서 얽히듯 마주치는 두 시선. 곧 터질 것 같은 긴장된 분위기. 생사를 걸고 검을 나누는 기사들의 대결장이라도 되는 듯한 갑작스런 분위기 전환에 건달패들은 침을 꿀꺽 삼키며 단검 손잡이를 단단히 움켜쥐었고, 미네아는 자기가 검을 잡은 상태에서 두손을 가슴 앞에 모으고 있는 여성스러우면서도 이상한 자세라는 것을 깨닫지도 못한 체 두근거리는 마음으로 디온을 지켜 보고 있었다.
그런 긴장을 깨는 디온의 낮은 목소리..
" 그럼... 시작하죠. "
긴장의 절정. 두목의 얼굴에는 땀방울이 굵게 맺혔지만 디온은 처음의 그 표정 그대로 전혀 변함이 없었다. 그런 디온의 모습에 두목은 저절로 두려움이 밀려드는 것을 느꼈다. 저 침착함! 상대는, 분명히 고수다!
' 저.. 저 옷으로 가린 손에는 무엇이 숨겨져 있는 거지... 크윽.. 읽을 수가 없어.. 제길 '
긴장한 두목의 얼굴 위에 굵게 맺힌 땀방울이 흐릿한 궤적을 남기며 흘러내리는 찰나의 순간, 마침내 디온의 손이 번개처럼 움직였다. 순시간에 시야를 가득 메우며 날아드는 붉은 색의 무언가에 도저히 반응 할 생각조차 하지 못한 두목은 죽음을 예감하고 눈을 감고 말았다.
그만큼 디온의 순간적인 동작은 빨랐고 완벽했다.
그러나...
쩔그렁 -
' .............? '
잔뜩 움츠렸던 두목이지만 예상했던 어떤 타격이 아닌 쩔그렁.. 이라는 매우 익숙한 소리가 나자 다시 눈을 떠 정면을 바라보았다. 그리고 그의 눈 바로 앞에서 디온의 손에 잡혀 대롱거리는 그것은... 정말 놀라운 것이었다.
흔히 말하기를, 이것은 돌고 돌기에 내 것은 내 것이고 니 것도 내 것이다. 라고 하는 말도 있으며, 이것 때문에 패가 망신한 사람들 도 많다. 얼마나 많은 시대가 이 조그마한 금속 때문에 움직여 왔고 또 몰락해 왔던가... 또 얼마나 많은 삶은 이것 때문에 비참함, 또는 화려함을 영위 해 왔던가. 그런 의미에서 보자면 어쩌면 인간이 짐승과 다를 수 있는 큰 이유 중 하나는 이것의 개발 덕분이었는지도 모른다. 이름하여 여행자들의 생계의 밑천이자 소매치기 아이들이 노리는 주 품목.. 바로 돈 주머니였다.
예상 밖의 전개에 당황한 것은 건달패 보다 오히려 미네아였다. 무언가 속은 듯한 기분이 들면서도 작전이 아닐까...? 라는 의문이 들기도 하는, 상당히 묘한 상태였다. 그런 미네아에게 디온은 친절하게 크리티컬 히트를 먹여 주었다.
" 자! 이것이 말로만 듣던 100골드입니다! 그러니!......... 이거 가지고 그만 용서해 주세요~ 하하하.. "
...고대 판테니아 시절에 발달했던 무협소설들을 보면 이런 상황에서는 기막힌 타이밍으로 찬바람이 휘잉.... 하고 불어와 등장인물들의 썰렁하고도 황당한 심정을 대변해 주곤 한다. 그리고 이 시절에도 그런 무협소설들이 유행했다면 지금이야말로 그 바람이 불어오면 어울리지 않을까.. 할 정도로 가라앉은 분위기가 솔크시티의 좁은 골목길에서 느껴졌다.
... 그렇다고 이 완연한 봄에 찬바람이 불어 올리는 없었지만.
어쨌든 간에 지금 이 행동은 미네아를 고뇌에 빠뜨리는 충분한 이유가 되었다. 아직도 꼬옥 맞잡혀 있는 두손을 한참 쳐다보다가 그녀는 깊은 한숨을 쉬었다.
' 미쳤지... 미쳤어..... 내가 왜 저런 사람을.... 흑.. '
미네아의 이런 좌절보다는 충격이 덜하지만 건달들 역시 상당한 충격을 얻기는 마찬가지였고 다소 허탈하기까지 했으나, 이것은 그들에게 지극히 유리하게 전개되는 상황이었기에 그들은 미네아보다 빨리 충격의 잔재를 털어 내고 원래의 여유와 강압적인 태도를 찾을 수 있었다.
특히, 두목이던 그 거한은 언제 쫄아서 눈까지 감았냐는 듯이 승리자의 미소를 지으며 눈 앞의 돈 자루를 바라보며 말했다.
" 호오.. 그래.. 백 골드.. 백 골드란 말이지... 흐흐흐.... 그래그래. 그 정도면 충분하지. 충분하지 말고. "
백 골드다.. 백 실버도 이런 강도 짓으로 벌리는 돈치고는 큰돈인데 일개 여행자 주제에, 그것도 위험이라는 게 뭔지도 모르는 얼빠진 애송이한테 이런 큰 건을 잡다니! 그야 말로 이건 그들의 평생을 다 바친다 해도 잡지 못할 행운의 결정체였다. 백 골드... 그것만 있으면 여기 모인 부하녀석들과 공평하게 나누더라도 어엿한 가게정도는 충분히 차리고도 남을 엄청난 액수인 것이다.
그러나, 이들은 건달이었다. 일부 사람들이 지나친 행운이 찾아오면 오히려 경계해서 몸조심하는 데 반해 이 녀석들은 자기들의 분수에 과한 지나친 행운이 넝쿨째 굴러 들어왔음에도 경계하거나 겸손하기는커녕 한술 더 떠서 넝쿨을 잡아 당겨 뿌리까지 뽑아 먹을 생각을 하고 있었다.
" 흐흐흐. 그래. 어서 돈 자루를 넘겨. 그럼 저 계집이랑 네놈을 둘 다 무사히 보내주지. 이런 우리 더블드래곤 길드의 명예를 걸어도 괜찮아 .크흐흐흐... "
이젠 아예 입술가로 침이 새어 나올 정도로 기대하고 있는 두목의 협박 반 구슬림 반이 떨어지기가 무섭게 디온은 역시 멋쟁이셔! 라는 표정을 지어 보이며 돈주머니를 내 밀었다.
아직까지도 충격에서 벗어나지 못해 움직일 생각도 못하고 있던 미네아가 그제서 야 발끈 해서 외치고 검을 뽑은 채 달려 나왔다.
" 아앗! 바보! 그 말을 믿는 거예요? 어서 도망쳐 나와요! "
" 하하하. 미네아 씨. 어려서부터 험하게 자라셨군요. 사람을 믿지 못하다니.. 이 분들 보세요 얼마나 점잖게 생기.... 큽 "
뒤를 돌아보던 디온의 말이 채 끝나기도 전에 건달 두목의 두꺼운 팔이 디온의 목을 감아 죄면서 돈 자루를 나꿔 채 갔다. 그리고 재빠르게 단검을 잡고 디온의 목 줄기에 갖다 대면서 크게 외쳤다.
" 스톱! 멈춰라 건방진 계집! 더 이상 까불면 이 애송이 놈 목 줄기에 영원히 간직할 멋진 상처를 남겨 주지! 어서 그 이쑤시개 같은 칼을 버려! "
누가 보더라도 자신 있게 더럽게 치사하다고 할 수 있는 비겁한 행위. 그렇지만, 이것은 정당함과 룰이 통하는 세계가 아닌 것이다. 미네아는 입술을 꼬옥 깨물었다.
칼자루는, 자신의 멍청한 고용주를 사로잡아 버린 저 건달 패거리에 있었다.
난생 처음 당해 보는 심각한 위기에 미네아는 전율했다. 이대로 신의를 저버린 체 자신의 뜻대로 밀고 나갈 것인가, 아니면 용병길드의 명예를 위해서라도 저들의 요구에 따라야 하는가...
선택은 두 개. 하나는 자신만의 정의. 자신의 안위. 또 무인으로써의 긍지. 자부심.
다른 하나는 한 사람의 당당한 용병, 그 이전의 한사람의 어엿한 성인으로써의 신의. 약속. 무엇보다 소중할 지 모르는 신용이 걸려 있었다.
미네아는 고민했다. 그리고, 이를 악물고 검을 꼬옥 쥐었다. 처음부터 답은 정해져 있었다.
비겁하게 도망치는 것은 한번으로 족했다.
미네아는, 당당한 한 사람의 검사였던 것이다.
" 하아아아앗! "
날카로운 미네아의 기합소리가 솔크시티의 뒷골목 곳곳에 울려 퍼졌다. 마치 결전에 임하는 투천사 발키리들의 거대한 함성과도 같이....