매화가 우리나라에 들어온 것은 비교적 이른 시기이다. 최초의 기록은 <삼국사기> ‘고구려본기’ 대무신왕 24년(41년 8월), ‘8월, 매화가 피다(八月梅花發)’에서 보이는데, 한여름에 매화가 피어 이상하다는 뜻이다. <삼국유사> 제3권 ‘흥법興法’에는 ‘모랑의 집 매화나무가 꽃을 피웠네’라는 시가 나오는데 불교의 전파를 매화로 상징해 표현하고 있다. 통일신라 말기 시인 최광유는 견당遣唐 유학 시절 당나라 친구 집의 뜰에 핀 매화를 보고 “뜨락 한구석에서 섣달의 봄을 독점하고 있네(庭隅獨占臘前春)”라고 읊었고, 고려 중기에는 이인로, 이규보, 진화 등 많은 시인들이 모두 매화를 읊었다.
세종 때 문인 강희안(1419~1464)의 <양화소록養花小錄>에는 매화의 품종을 소개하면서 매화는 천하의 으뜸가는 꽃이며, 고상하고 운치를 지닌 식물로 여겼다. 조선의 화훼 전문가 유박柳璞은 <화암수록花庵隨錄>에서 꽃과 나무를 9품으로 나누면서 연꽃, 대나무, 소나무와 함께 매화를 으뜸이라 했다.
매화가 이처럼 으뜸의 품격에 올라갈 수 있었던 것은 무엇보다도 추운 겨울 눈 속에서도 향기로운 꽃을 피우는 매화의 생태적 특징 때문이다. 그래서 조선 시대 선비들의 문학과 그림 등에 자주 등장했는데, 이는 매화의 품격과 강인함을 귀하게 여긴 것으로 볼 수 있겠다.
퇴계가 사랑한 매화
조선의 선비들 중 퇴계 이황李滉(1501~1570)만큼 매화 사랑이 각별했던 이도 없었다. 매화를 ‘매형梅兄’ ‘매군梅君’ ‘매선梅仙’ 등으로 부르며 인격체로 대하고, 시를 주고받기도 했다. 매화를 소재로 지은 시 90여 수를 모아 <매화시첩>을 편집했는데 한국의 문인과 학자 중 매화를 소재로 시첩을 만든 이는 퇴계 이황뿐이다.
제작 시기는 43세(1542)부터 70세(1570)까지다. 도산서원 장판각에 <매화시첩> 목판이 있다. 돌아가시던 날 아침 “기르던 분매盆梅에 물을 줘라”는 유언을 남긴 일화는 매화를 얼마나 아꼈는지를 짐작하게 한다.
또한 퇴계 이황은 도산서원 동쪽 산기슭에 소나무, 국화, 대나무와 함께 매화를 심어 정원을 가꾸면서 ‘절우사節友社’라 이름 붙이고 감상했다고 한다. ‘절우사’는 고결한 기품과 절조가 빼어난 사람의 상징으로 쓰기도 했다. 이후 퇴계 선생이 돌아가시고 후학들은 그를 기리는 의미에서 도산서원에 매화나무를 많이 심었다고 한다.
(우리나라 1000원권 지폐 앞면을 보면, 퇴계 이황과 성균관 유생에게 학문을 가르치던 명륜당, 그리고 퇴계 이황이 사랑했던 매화가 그려져 있다.)
사대부의 이상향, 매화가 핀 서옥
매화서옥도梅花書屋圖는 산속의 작은 서옥 주변에 매화가 피어 있고 선비가 매화를 감상하며 시를 짓는 모습으로 표현된 그림이다. 매화서옥도의 소재는 북송의 시인 임포林逋(967~1028)가 서호西湖의 고산에 은거하며 학과 매화를 벗 삼아 지내던 고사를 소재로 그린 것이다.
산중에 자리한 선비의 작은 서옥 주변에 매화가 흐드러지게 피어 있고, 매화를 감상하며 시를 짓는 모습으로 표현되는 매화서옥도는 조선 말기 조희룡을 비롯한 전기田琦(1825~1854), 김수철金秀哲(19세기) 등 여항閭巷의 문인들이 즐겨 그렸다. 임포와 같이 세상을 피해 조용히 은신하는 선비의 모습에 자신을 비유하는 의도도 있지만 당시 세도정치와 열강의 위협 등 시대적 혼란 속에서 정신적 위안과 그 도피처로서의 의미도 있다.
통도사 자장매
양산에서 원동 매화와 함께 유명한 매화나무로 통도사 영각靈閣(통도사 역대 조사들의 영정을 봉안한 전각) 앞에 있는 홍매화紅梅花와 백매화白梅花가 있다. 매년 초 통도사의 매화가 필 무렵이면 많은 상춘객과 사진 애호가들이 매화를 감상하거나 촬영을 목적으로 꼭 찾는 꽃나무 중 하나이다.
이 홍매화와 백매화 나무는 각각 별칭이 있는데, 홍매화는 통도사 개산조開山祖인 자장율사의 이름을 따서 자장매慈藏梅라 하고 백매화는 오분법신五分法身의 다섯 향을 닮았다 하여 오향매五香梅라고 한다. 구전에 따르면 자장매는 자장율사가 출가해 득도하고 자신의 생가를 원녕사元寧寺로 고쳐 지으면서 천상의 비천들이 내려와 스님께 법문을 청하고 수계를 받았는데 이를 기념하기 위해 매화나무를 심었다는 전설이 있다. 이후 통도사의 중창조重創祖인 우운당友雲堂 진희眞熙 스님이 17세기 중엽 대웅전을 중수하고 자장율사의 뜻을 받들어 매화나무를 심어 그 나무가 현재까지 전해 내려오고 있다는 설화가 있다. 하지만 관련 기록이 전혀 남아있지 않은 것으로 보아 후대에 <삼국유사>에 나오는 자장율사의 기록을 적절히 삽입하고 우운당의 통도사 대웅전 중수와 연결하여 두 스님을 함께 기리기 위해 만들어진 설화로 추정된다.
자장매로 부르는 홍매화는 대략 수령이 350년 정도 된 것으로 본다. 오향매라 부르는 백매화는 추운 겨울을 이겨낸 그윽한 매화향이 부처님께 향을 공양하며 예배하는 수행자의 지계持戒의 향, 선정禪定의 향, 지혜智惠의 향, 해탈解脫의 향, 해탈지견解脫知見의 향과 닮았다고 해서 오향매라 한다. 또 다섯 가지로 힘차게 뻗어 오른 형상이 오분법신과 닮았다고 해서 오향매라는 설도 있다. 이 백매화는 수령이 300년 정도 된 것으로 추정된다.