위성에 포착된 중국의 원자력 항모 건조현장

[위종민]

2025년 5월 대련조선소에서 건조중인 대형 선박이 상업위성에 포착됐는데 건조중인 원자력 항모로 보인다고 합니다. 커다란 정사각형 구획 2개가 원자로 구획 같다고... 군 내부 분석가들이 아닌 아마추어 분석가들이 핵추진 여부를 확인하려면 아일랜드가 올라가 연돌이 있는지 없는지 확인해봐야 알 수 있다고 하네요. 

위성사진 단가도 많이 올라갔나 봅니다. 

[행위자–행동–의도 정리]

행위자한 행동표면적 명분/설명기사에 드러난 효과 또는 의미

중국	첫 자체 설계·건조 항공모함 푸젠 취역(2025년 가을)	원문에 명시 없음	중국 항모 전력의 진전 사례로 제시됨
서방 상업 정찰위성	푸젠 취역식 상공 사진 촬영	원문에 명시 없음	공개 자료로 취역식이 기록됨
중국	푸젠 취역식 사진 공개	자국 발표	자국 발표를 통해 취역식 공개
서방 상업 정찰위성	중국의 다른 대형 항모(신형) 건조 상황 촬영	정보 획득	신형 함정의 크기·능력 추정에 활용됨
서방 아마추어 분석가들	상업 위성사진으로 신형 항모 진행 상황 추적·평가	크기·능력 평가	핵추진 가능성 징후 관찰
중국 해군	푸젠·산둥·랴오닝 3척 운용	원문에 명시 없음	중국이 3척 항모 운용 중임이 제시됨
중국	랴오닝을 1990년대에 구매	원문에 명시 없음	이후 대규모 개수·현대화, 2012년 취역으로 이어짐
중국	산둥 진수(2015년)	랴오닝 기반 설계	캐터펄트 부재로 항공운용에 제약이 있다고 설명됨
서방 위성	2017년 장난 조선소에서 건조 중인 대형 선박 촬영	원문에 명시 없음	해당 선박이 항모로 확인되는 과정이 서술됨
관측자들	화물선이 아닌 군함으로 판단	구획화 구조 등 관찰	비행갑판·환기 호스·캐터펄트 존재 관찰
중국	해당 선박 진수(2022년) 및 해상시험 수행	원문에 명시 없음	2025년 항공기 이·착함까지 포함한 시험 진행
중국	도크에 취역식용 구조물 설치(가을) 및 ‘푸젠’ 명명	취역식 준비	취역을 통해 공식 명칭 확정
위성	2025년 5월 다롄 조선소의 신형 대형 선박 건조 준비 촬영	원문에 명시 없음	‘004형’(Type 004)로 추정되는 신형 선박 건조 정황 제시
군사 관측자들	신형 항모가 핵추진일 수 있다는 추측 제기	원문에 명시 없음	신형 함정의 성격에 대한 공개 추측 확대
위성사진	2025년 8월 선체 건조 및 대형 선체 구획 2개 확인	원문에 명시 없음	10월 중순 두 구획 결합까지 진행 상황 서술
중국	해군 함정 생산 업데이트 비공개	업데이트를 내놓지 않음	공개 정보 부족으로 위성사진 의존이 강조됨
위성·항공 사진	2025년 11월 선체 구획에 큰 정사각 구조물 2개 포착	원문에 명시 없음	미 핵항모의 원자로 구획과 유사하다는 관찰 제시
관측자들	원자로 구획일 가능성 지적	미 해군 핵항모 사례와 유사	섬(아일랜드)의 배기구 유무로 핵추진 여부 확인 가능하다고 서술
숙련 정보분석가들	더 고품질 사진으로 이미 파악했을 가능성 언급	원문에 명시 없음	일반 대중보다 우위에 있을 수 있음을 시사
미 국가안보국(NSA)	중국 군사 DB 해킹 및 설계도 탈취를 시도할 것이라는 언급	정보 획득	위성이 최선의 정보원이 아닐 수도 있다는 주장에 사용됨
중국	미국에 대해 유사 행위를 해왔다는 언급	원문에 명시 없음	사이버·정보전 맥락 제시
미국 지질조사국(USGS)	랜드샛 사진 출처로 제시됨	원문에 명시 없음	저해상 위성사진의 예시로 제시됨
중국 정부	해당 선박을 건조 중이라고 명확히 밝히지 않음	원문에 명시 없음	공개 확인 부재가 지적됨
중국	핵추진 항모 모형 전시	원문에 명시 없음	중국 내에서도 폭넓은 추측이 있음을 뒷받침하는 사례로 제시됨
더 많은 위성기업/조직	관심·구매·공개 가능성 언급	고품질 사진 확보	향후 더 고품질 사진 공개 가능성이 제시됨

항모들
건조 중인 중국의 최신 항공모함. 위성 사진에서 보이는 두 개의 큰 정사각형 구획은 원자로 구획일 가능성이 가장 높다. (출처: ChinaPLA via X)

드래곤십: 중국은 위성이 지켜보는 가운데 핵추진 항공모함을 건조한다
드웨인 A. 데이
2026년 2월 2일 월요일

2025년 가을, 중국은 중국의 한 성(省)의 이름을 딴 푸젠(Fujian)이라는 이름의 첫 자체 설계·건조 항공모함을 취역시켰다. 취역식은 서방의 상업 정찰위성에 의해 상공에서 촬영됐지만, 물론 중국도 취역식 사진을 자랑스럽게 공개했다. 이 재래식 추진 항공모함은 크고 인상적이다. 미 해군의 니미츠급이나 포드급 항공모함만큼 크지는 않지만, 푸젠은 전자기식 캐터펄트와 어레스팅 기어 같은 현대적 장비를 갖추고 있다.

위성은 중국의 최신 해군 개발에 대한 주요 정보원이다.
그러나 푸젠이 장기간의 해상 시험을 마치고 공식적으로 취역해 전력화되는 동안에도, 중국에서는 또 다른 대형 항모가 모습을 갖춰가고 있었다. 이 함정 역시 상업 정찰위성에 의해 촬영됐고, 서방의 아마추어 분석가들은 진행 상황을 계속 추적하며 크기와 성능을 평가하려 했다. 그들은 곧 이 함정이 전임자들과 달리 핵추진이 될 것임을 시사하는 징후를 보았다. 위성은 중국의 최신 해군 개발에 대한 주요 정보원이다.

항모들
중국의 두 번째 항공모함 산둥이 항구를 떠나는 모습. (출처: Satellogic)

푸젠

중국 해군은 지난 15년 동안 빠르게 성장해왔다. 미 해군이 새 프리깃함 건조를 시작하는 데 어려움을 겪는 동안—7년 동안 진행되던 프로그램을 취소하면서—중국은 현대적인 구축함, 프리깃함, 심지어 실험적 선박까지 진수해 왔다. 위성 사진에서는 중국의 방대한 조선소에서 여러 전함이 동시에 건조되는 등 건조 프로그램의 규모가 때로는 놀라울 정도로 드러나기도 했다.

중국은 현재 푸젠, 산둥, 랴오닝(Liaoning) 세 척의 항공모함을 운용하고 있다. 랴오닝은 중국이 1990년대에 은밀히 구매했을 당시 우크라이나 조선소에서 녹슬어가던 미완성 소련 시대 선체였다. 이 함정은 대규모 개수와 현대화를 거쳐 2012년에 취역했다. 2015년 중국은 산둥을 진수했는데, 이는 대부분 랴오닝과 같은 설계에 기반했다. 두 함정 모두 캐터펄트가 없기 때문에 항공능력이 제한적이며, 그 결과 제트기가 제한된 연료와 무장을 싣고 자체 동력으로 이륙해야 한다. (참조: “Carriers—and battleships—from space (part 3): The Mighty O and the Mighty Mo,” The Space Review, 2025년 10월 6일; “Flattops from space: the once (and future?) meme of photographing aircraft carriers from orbit,” The Space Review, 2021년 7월 19일; “Carriers from space (part 1),” The Space Review, 2024년 7월 15일; “Carriers from space (part 2): Contemporary use of satellite imagery for open source intelligence,” The Space Review, 2024년 8월 12일.)

항모들
항구에 정박한 중국의 두 번째·세 번째 항공모함. CV-18 푸젠(상단)은 최근에야 취역했다. CV-17 산둥과 비교한 비행갑판의 차이를 주목하라. CV-16 랴오닝은 산둥과 유사하며 원래 소련을 위해 건조되었다. (출처: ImageSatInternational)

2017년, 서방 위성은 장난 조선소에서 건조 중인 대형 선박을 촬영하기 시작했다. 중국 군사 프로그램을 관찰하던 많은 이들이 중국이 새 항공모함 건조에 착수할 것으로 예상했기 때문에, 이 새로운 선체가 처음부터 항모라고 의심했다. 그들은 1년 안에 이 함정이 대형 화물선(대형 개방 화물창이 있어야 함)이 아니라, 구획이 촘촘히 나뉜 군함이라는 점이 분명해지면서 그 의심이 맞았음을 확인했다. 결국 선체 위에 비행갑판이 건설됐고, 시간이 지나면서 비행갑판 위는 아래 갑판으로 공기를 주입하기 위한 환기 호스로 덮였다. 관측자들은 이 함정이 랴오닝과 산둥과 달리 캐터펄트를 갖추고 있어 더 크고 무거운 항공기를 발진시킬 수 있음을 알아차렸다.

이 함정은 2022년에 진수됐고, 이후 광범위한 시험을 위해 출항했으며, 2025년에는 항공기 이·착함으로 마무리됐다. 가을에는 도크에 큰 무대 구조물이 설치됐는데, 이는 명백히 취역식을 위한 것이었다. 취역과 함께 이 항모의 공식 명칭은 푸젠으로 확정됐다.

항모들
상업 위성영상 기업의 확산으로 더 많고 더 좋은 이미지가 उपलब्ध해졌다. 독립 관측자들은 이제 선박이 언제 출항하고 어디서 활동하는지 모니터링한다. (출처: BlackSky)

004형(Type 004)

2025년 5월, 위성은 다롄 조선소에서 새로운 대형 선박을 건조하기 위한 초기 준비를 촬영했다. 매우 큰 선체 형태로 바닥에 용골 블록이 배치돼 있었다. 재래식 추진 항모 하나를 더 만드는 대신, 완곡하게 ‘004형’으로 불리는 중국의 차기 항모가 핵추진이 될 것이라는 추측이 군사 관측자들 사이에서 제기됐다.

2025년 8월, 위성 사진은 선체가 건조 중이며 두 개의 큰 선체 구획이 제작되고 있음을 드러냈다. 2025년 10월 중순까지, 두 개의 큰 선체 구획은 결합됐다. 푸젠의 경우와 달리, उपलब्ध한 위성 사진은 품질이 더 낮았는데, 이는 영상 비용 상승으로 아마추어들이 사진을 감당할 수 없게 되면서 구매자가 줄었기 때문일 수 있다. 지상과 상업 항공기에서 멀리서 찍힌 사진도 있었지만, 이들 역시 비교적 품질이 낮았다. 중국은 현재 진행 중인 해군 함정 생산에 대한 업데이트를 공개하지 않는다.

항모들
최근 시험 항해에 나선 항공모함 USS 존 F. 케네디가 2017년 건조 중인 모습으로 보인다. 함정의 두 개의 큰 상자형 원자로 구획이 뚜렷하게 보인다. (출처: US Navy)

2025년 11월까지, 위성과 항공 사진은 두 개의 선체 구획에 있는 두 개의 큰 정사각형 구조물을 드러냈다. 관측자들은 이것이 미 해군 핵추진 항모 건조에서 보이는 큰 구조물과 유사하며 핵원자로를 담는 데 사용된다고 지적했다. 증거는 강해 보이지만, 섬(아일랜드)이 확인되어야만 확정된다. 섬에 배기구가 없다면 이 함정은 핵추진이다. 훨씬 더 고품질의 사진을 보는 숙련된 정보 분석가들은 निश्चित히 이미 알고 있을 것이다. 사실, 정보기관에게 위성은 이런 주제에서 더 이상 최선의 데이터 원천이 아닐 수도 있다. 예컨대 미 국가안보국(NSA)은 중국 군사 데이터베이스를 해킹하고 설계도 및 기타 기술 정보를 훔치기 위해 가능한 모든 일을 하고 있을 가능성이 매우 높다. 중국은 결국 미국에 대해 그런 일을 해왔기 때문이다.

항모들
다롄 조선소에서 건조 중인 중국의 네 번째 항공모함(별칭 ‘004형’)에 대한 랜드샛 사진. 현재까지 이 함정의 위성 사진 대부분은 저품질이었다. 더 많은 위성기업들이 관심을 가지면 이것은 바뀔 수 있다. (출처: USGS)

그러나 일반 대중에게는, 위성 사진이 이 새로운 대형 전함과 중국 함대의 나머지 전력 상태에 대한 최선의 정보원으로 남아 있다. 중국 정부는 이 함정을 건조 중이라고 명확히 밝히지 않았지만, 중국 내부에서도 이에 대한 폭넓은 추측이 있었고 핵추진 항공모함 모형이 전시되기도 했다. 건조가 진행될수록, 사진을 감당할 수 있는 더 많은 조직들이 사진을 확보해 공개하고, 이 거대한 신형 함정의 형태가 더 분명해지면서, 미국에서 더 고품질의 위성 사진이 공개될 가능성이 커질 것이다.

드웨인 데이는 zirconic1@cox.net 으로 연락할 수 있다.

The Space Review: Dragonship: China builds a nuclear-powered aircraft carrier while satellites watch

The Space Review: Dragonship: China builds a nuclear-powered aircraft carrier while satellites watch

China's newest aircraft carrier under construction. Two large square compartments visible in satellite photos are most likely reactor compartments. (credit: ChinaPLA via X)

Dragonship: China builds a nuclear-powered aircraft carrier while satellites watchby Dwayne A. Day
Monday, February 2, 2026

In the fall of 2025, China commissioned its first indigenously-designed and built aircraft carrier, Fujian, named after a Chinese province. The commissioning ceremony was photographed from overhead by Western commercial reconnaissance satellites, but of course China proudly released their own photographs of the ceremony. The conventionally powered aircraft carrier is large and impressive. Although not quite as big as the US Navy’s Nimitz-class or Ford-class carriers, Fujian sports modern equipment, such as electromagnetic catapults and arresting gear.

Satellites are a primary source of information on China’s latest naval developments.

But even as Fujian was formally entering service after an extended period of sea trials, another large carrier was taking shape in China. It too has been photographed by commercial reconnaissance satellites, and Western amateur analysts have been keeping tabs on the progress, trying to assess its size and capabilities. They soon saw indications that this ship, unlike its predecessors, will be nuclear-powered. Satellites are a primary source of information on China’s latest naval developments.

China’s second aircraft carrier, Shandong, leaving port. (credit: Satellogic)

Fujian

China’s Navy has been growing rapidly over the past decade and a half. While the US Navy has struggled to begin construction of a new frigate—canceling a program that was underway for seven years—China has been launching modern destroyers, frigates, and even experimental vessels. In satellite photos, the scale of the construction program has sometimes been startling, with multiple warships under construction in China’s vast shipyards.

China currently operates three aircraft carriers, the Fujian, Shandong, and Liaoning. Liaoning was an incomplete Soviet-era hulk rusting away in a Ukrainian shipyard when China surreptitiously purchased it in the 1990s. The ship was extensively overhauled and modernized, and launched in 2012. In 2015, China launched Shandong, which was mostly based upon the same design as Liaoning. Both ships have limited aviation capabilities, primarily due to their lack of catapults, which requires their jet aircraft to take off under their own power, with limited fuel and weapons. (See “Carriers—and battleships—from space (part 3): The Mighty O and the Mighty Mo,” The Space Review, October 6, 2025; “Flattops from space: the once (and future?) meme of photographing aircraft carriers from orbit,” The Space Review, July 19, 2021; “Carriers from space (part 1),” The Space Review, July 15, 2024; “Carriers from space (part 2): Contemporary use of satellite imagery for open source intelligence,” The Space Review, August 12, 2024.)

China’s second and third aircraft carriers in port. CV-18 Fujian (top) has only recently entered service. Note the differences in the flight deck compared to CV-17 Shandong. CV-16 Liaoning is similar to Shandong and was originally built for the Soviet Union. (credit: ImageSatInternational)

In 2017, Western satellites began photographing a large ship under construction at the Jiangnan Shipyard. Because many observers of Chinese military programs expected China to begin work on a new aircraft carrier, they suspected that this new hull was a carrier from the start. They were rewarded within the year when it became clear that the ship was not a large cargo vessel (which would have had big open cargo holds), but a heavily compartmented military ship. Eventually, a flight deck was built on top of the hull, and over time, the flight deck was covered with ventilation hoses to pump air below decks. The observers noticed that the ship, unlike Liaoning and Shandong, had catapults, enabling it to launch bigger and heavier aircraft.

The ship was launched in 2022, and then went to sea for extensive trials, culminating with launching and recovering aircraft in 2025. In fall, a large stage structure was erected on its dock, clearly intended for the commissioning ceremony. Upon commissioning, the carrier was formally named Fujian.

The proliferation of commercial imagery satellite companies has resulted in more and better images becoming available. Independent observers now monitor when ships go to sea and where they are operating. (credit: BlackSky)

The Type 004

In May 2025, satellites photographed initial preparations for construction of a new large ship at the Dalian shipyard. Keel blocks were laid out on the floor in the shape of a very large hull. Rather than another conventionally powered carrier, there was speculation among military observers that China’s next carrier, euphemistically known as the Type 004, would be nuclear powered.

In August 2025, satellite photos revealed that the ship’s hull was under construction, with two large hull sections being built. By mid-October 2025, the two large hull sections were merged. Unlike for Fujian, the available satellite photos have been lower quality, possibly because the increasing cost of imagery has meant that fewer amateurs can afford it. There have been photos taken at a distance both from the ground and from commercial aircraft, but these too have been relatively poor quality. China does not release updates on its current naval ship production.

The aircraft carrier USS John F. Kennedy, which recently went to sea on trials, is seen here under construction in 2017. The ship's two large box-like reactor compartments are clearly visible. (credit: US Navy)

By November 2025, satellite and aerial photos revealed two large square structures in the two hull sections. Observers noted that these seemed similar to large structures seen in the construction of US Navy nuclear carriers and used to contain nuclear reactors. Although the evidence appears strong, only when the ship’s island is spotted will it be confirmed: if the island does not include exhaust ports, then the ship is nuclear-powered. Trained intelligence analysts looking at much higher quality photos certainly already know. In fact, for intelligence agencies, satellites may no longer be the best source of data on such subjects. The US National Security Agency, for example, is almost certainly doing everything possible to hack Chinese military databases and steal blueprints and other technical information. China, after all, has been doing that to the United States.

Landsat photo of China's fourth aircraft carrier, nicknamed the Type-004, under construction at the Dalian shipyard. To date, most of the satellite photos of the ship have been low quality. This may change as more satellite companies take interest in it. (credit: USGS)

But for the general public, satellite photos remain the best source of information on this new large warship and the status of the rest of China’s fleet. China’s government has not clearly stated that it is building the ship, although there has been wide speculation about it within China, and models of a nuclear-powered aircraft carrier have been displayed. As the construction progresses, it is more likely that higher-quality satellite photos will be published in the US, as more organizations capable of affording the photos acquire and release them, and as the shape of this giant new vessel becomes more apparent.

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Dwayne Day can be reached at zirconic1@cox.net.