서울 절반 면적서 전기차 70000만대분 '콸콸'...'백색 노다지' 터졌다 68260831 이데일리

[HyunKy]

포스코 아르헨티나 염수리튬 공장 가보니

해발 4000m 호수서 염수 끌어올려

축구장 360개 크기 연못서 리튬 추출

380km 운송해 수산화리튬으로 가공

광권부터 양극재까지 공급망 구축

'2033년 연 10만t 생산 목표'

지난 19일 찾은 아르헨티나 살타주 옴브레 무에르토 내 포스코홀딩스 염수리튬 1공장 상공정 현장.

해발 4000m고지대로 산소는 희박했고 기온이 영하 10도까지 떨어지는 극한의 환경이었지만,

공장은 쉴 틈 없이 돌아가고 있었다.

지난해 10월 준공된 1공장은 연산 2만5000t 규모의 생산 능력을 갖췄는데 밀려든 주문에

현지 생산능력이 100% 가동할 수 있는 단계에 올라섰다.

실제 이곳에서는 180여 명의 작업자가 일주일 단위로 2교대 근무를 설 정도로 작업이 분주하게 이뤄지고 있었다.

무려 4000m 아래 황량한 고지대 아래 잠들어 있던 리튬이 이곳에 서 비로소 제품으로 탈바꿈하고 있었다.

서석종 포스코아르헨티나 건설인프라 실장은 '한 톨이라도 더 많이 리튬을 회수하고, 제조원가를 낮추며

고순도로 만드는 것이 사업의 핵심 기술'이라며 '이를 위해 수백 개, 수천 개의 화학공정 시퀸스를 적용하고

10년 이상 기술을 연구 개발해 왔다'고 말했다.

극지 환경 뜷고 1공장 100% 가동 달성

포스코가 오랜 연구 끝에 아르헨티나 리튬 사업에서 확보한 가장 큰 경쟁력은 원료로부터 최종 제품까지

이어지는 안정적인 지원 밸류체인이다.

옴브레 무에르토 염호(소금호수)에서 직접 리튬을 생산해 배터리급 수산화리튬으로 가공한 뒤

포스코퓨처엠의 양극제 원료로 공급하는 구조다.

원료 확보부터 리튬 생산.공급까지 그룹 내에서 연결해 외부 원료 의존도를 낮췄다.

특히 핵심 광물을 둘러싼 국가 간 공급망 경쟁이 치열해지는 상황에서 자체 리튬 지원을 확보했다는 점은

포스코의 경쟁력이 될 수 있다.

여기에 자체 수요를 넘어 외부 판매까지 가능하다는 것도 강점이다.

포스코아르헨티나는 생산한 리튬을 그룹 내에서 활용하는 동시에 국내외 배터리.양극제 업체로 공급처를 넓히고 있다.

박현 포스토아르헨티나 법인장은 '이미 계약했거나 임박한 곳들이 많다'며 '대형 고객사뿐만 아니라

중소형 고객고 발굴하려고 노력하고 있다';고 설명했다.

이처럼 지체자원으로 그룹의 배터리 소재 경쟁력을 뒷받침하면서 글로벌 시장에도 판매하면서

글로벌 시장에도 판매할 수 있는 안정적인 사업 구조를 갖춘 셈이다.

1공장에서 조금 벗어나자 광활한 옴브레 무에르토 염호가 눈앞에 펼쳐졌다.

그러나 염호라는 이름에서 떠올릴 법한 거대한 호수는 아디에도 없었다.

리튬은 이 황무지 아래 지하 수십~수백m에 염수 형태로 숨어 있다.

포스코홀딩스가 현재까지확보한 염호 광권은 총 287km(8681만평)다.

서울시 면적의 약 47%, 여의도의 99배 크기에 달한다.

지하에서 끌어올린 염수는 약 360헥타르(ha), 축구장 360개 규모의 거대한  '인공 연못'(폰드)으로 향한다.

이곳에서 추출한 인산리튬은 탱크에 실려 380km떨어진 실타주 구에메스 하공정으로 옮겨진다.

불순물 제거와 결정화 공정을 거치면 배터리에 쓰이는 밀가루처럼 고운 백색의 고순도 수산화 리튬으로 완성된다.

염수광권 추가 인수...보유 지원량 1500만t

포스코는 올해 4월 캐나다업체 LIS로부터 NRG 염수광권을 약 6500만달러에 추가로 인수하면서

보유 자원량이 총 1500만t으로 늘어났다.

수율을 고려해 300만t을 뽑아낸다고 가정해도 전기차 약 7000만 대를 생산할 수 있는 막대한 양이다.

서 실장은 '현재 확보한 리튬의 양만 하더라도 5~6공장까지 지어도 감당할 수 있는 거대한 수준'이라고 말했다.

포스코는 1공장 가동 안정화에 이어 본격적인 리튬 생산량 확대에 주력하고 있다.

실제 1공장 상공정 현장에서 약 7km떨어진 곳에는 2공장 상공정이 올해 4분기 준공을 앞두고 막바지 시운전이 한창이었다.

생산된 탄산리튬은 국내로 들여와 전남 율촌산단에 건설중인 하공정에서 수산화리튬으로 전환된다.

올해 2공장 이 본격 가동되면 아르헨티나 염수리튬 사업의 생산 능력이 1.2공장 합계 연 5만t 규모로 확대된다.

향후 3.4공장까지 가동되면 2033년부터는 연산 10만t을 생산하게 된다.

사업성에 대한 장밋빛 전망도 이어지고 있다.

수산화리튬 가격은 지난해 7월 t당 8000달러선까지 떨어졌지만, 올해 3월 이후 1만 8000달러를 웃돈다.

포스코는 가격 회복세를 반영해 리튬 가격이 t당 2만달러 수준을 유지할 경우 포스코아르헨티나의 영업이익률이 

2027년 34%, 2028년에는 41%까지 높아질 것으로 내다봤다.                                        살타(아르헨티나)=박민웅 기자