Re: New START 핵군비감축 조약 만료에 따라 미공군은 B-52에 핵폭탄을 싣고, 미니트맨에 다탄두를 탑재할 준비가 돼 있다

[위종민]

New START가 만료돼 미공군은 대통령이 지시한다면 현재 재래식 무기만 운용 가능한 B-52 30기에 핵운용 능력을 재부여하고, 미니트맨III를 다시 MIRV화할 준비가 돼 있다고 합니다. 

[기사에 명시된 핵심 행위]

미 공군 글로벌 타격사령부는 뉴 스타트(New START) 조약 종료 이후, 대통령의 지시가 있을 경우 미니트맨 III 대륙간탄도미사일에 다탄두(MIRV)를 다시 탑재하고 B-52 전 기체를 핵·재래식 겸용으로 전환할 준비가 되어 있다고 밝혔다.

미 공군, 지시 시 B-52 전 기체 핵무장 가능·ICBM 다탄두 재탑재 준비

뉴 스타트 조약 종료로 수십 년 만에 처음으로 미국의 핵전력이 제한을 받지 않게 되었다.

미 공군 글로벌 타격사령부(AFGSC)는 필요 시 미니트맨 III 대륙간탄도미사일(ICBM)에 더 많은 탄두를 탑재하고, B-52 폭격기 전 기체에 핵무기 운용 능력을 복원할 준비가 되어 있다고 밝혔다. 이러한 능력에는 최근 후속 합의 없이 만료된 미국과 러시아 간의 뉴 스타트(New START) 군비통제 조약에 따라 제한이 부과되어 있었다.

현재 5개 주에 걸쳐 배치된 사일로에는 400기의 미니트맨 III(LGM-30G)가 탑재되어 있으며, 각각 단일 W78 또는 W87 탄두가 장착되어 있다. 공군이 보유한 B-52H 폭격기 76대 중 30대는 현재 재래식 탄약만 운용 가능하다. 이러한 배치는 미국이 뉴 스타트 의무를 이행하는 데 기여했다. 이 조약은 미국과 러시아가 보유할 수 있는 전략 미사일·폭격기, 전략 핵탄두, 관련 발사체 수에 상한을 두고 있었다.

AFGSC 대변인은 TWZ에 “뉴 스타트 종료는 우리의 핵심 임무인 안전하고, 보안이 유지되며, 효과적인 핵억지를 보장하는 데 더 집중할 수 있게 한다”고 말했다. 그는 “이 관리된 전환은 우리의 작전 준비태세와 국가의 요구에 대응할 능력을 강화한다”고 덧붙였다.

또한 그는 “전력 배치에 대해서는 언급하지 않겠지만, 대통령의 지시가 있을 경우 미니트맨 III ICBM 전력의 MIRV화와 B-52 전 기체를 장거리 핵·재래식 겸용 타격 플랫폼으로 전환할 능력과 훈련을 유지하고 있다”고 밝혔다.

MIRV는 ‘다탄두 독립목표 재돌입체’를 의미한다. 이러한 구성의 ICBM과 기타 탄도미사일은 비행 중 여러 목표에 대해 다수의 탄두를 분리해 투하하도록 설계된다. 공군이 1970년 LGM-30G를 처음 배치했을 당시, 이 미사일은 W78 탄두 3기를 탑재한 MIRV 구성이었다. 각 탄두의 위력은 약 335킬로톤으로 알려져 있다.

미니트맨 III는 뉴 스타트 이전의 다른 전략 군비통제 조약에 따라 이미 단일 탄두로 축소되었다. 이러한 합의는 2005년 공군의 LGM-118A 피스메이커 ICBM 전력을 조기 퇴역시키는 결과도 낳았다. LGM-118A 역시 최대 11기의 W87 탄두를 탑재할 수 있는 MIRV 미사일이었다. 퇴역한 피스메이커의 신형 W87 탄두는 이후 미니트맨 III에 재탑재되었다. W87의 위력은 최소 300킬로톤으로 보고되며, 2단계 구조를 개조하면 475킬로톤까지 증대할 수 있는 것으로 알려져 있다.

미니트맨 III 전력 일부에 더 많은 탄두를 ‘재탑재’하는 데 필요한 시간과 비용은 불분명하다. 일부 미사일은 MIRV 탑재가 가능한 페이로드 버스로 재개조해야 할 수도 있다. 단일 LGM-30G에 탑재 가능한 W87의 수에 추가 제한이 있는지도 명확하지 않다. 적절한 탄두의 가용성 역시 불확실하다.

2024년 상원 군사위원회 청문회에서 당시 전략사령부 사령관이었던 앤서니 코튼 미 공군 대장은 ICBM 재다탄두화와 관련해 “이를 심각하게 검토해야 하며, 실제로 어떤 모습이 될지, 무엇이 필요한지 살펴봐야 한다”고 말한 바 있다.

이 모든 사안은 현재 개발 중인 LGM-35A 센티넬 ICBM의 향후 구성에도 영향을 줄 수 있다. 뉴 스타트 한도에 따라 공군은 각 LGM-35A에 단일 탄두를 탑재하는 계획을 밝혀왔다. 센티넬 사업은 지상 기반 인프라 요구사항으로 인한 지연과 비용 증가로 재구조화 과정에 있다.

재래식 전용으로 전환된 30대의 B-52를 다시 핵 운용 가능 상태로 전환하는 것은 비교적 덜 복잡한 문제로 보인다. 이러한 전환 과정에는 “핵 코드 활성 스위치 및 연결 상자 제거, 스위치 차단판 설치, 해당 케이블 커넥터 제거, 관련 배선 묶음 차단” 등이 포함되었다고 2018년 러시아 당국이 미국 측에 보낸 서한에서 언급되었다.

모스크바 당국은 이러한 조치가 비교적 쉽게 되돌릴 수 있다고 주장하며 공식 항의를 제기했다. 이후 B-52 전력과 관련해 미국이 어떤 추가 조치를 취했는지는 완전히 명확하지 않다. 현재 핵 운용 가능 B-52H는 후방 동체 양측에 위치한 두 개의 안테나로 구별된다.

B-52 전 기체의 핵능력 복원 비용에 대해서는 과거에 의견 차이가 있었다. 일부 분석가는 필요한 배선이 여전히 존재하며 제거된 부품을 재설치하면 비교적 어렵지 않게 복원이 가능하다고 보았다. 반면, 이는 상당한 비용이 들 것이라는 지적도 제기되었다.

2025 회계연도 국방수권법(NDAA)은 뉴 스타트 만료 이후 재래식 전용 B-52H를 다시 겸용 구성으로 전환할 권한을 공군에 부여했다. 다만 이를 의무화하지는 않았으며, 소요 시간이나 예산에 대한 구체적 내용도 제시하지 않았다.

현재 B-52에 허가된 유일한 핵무기는 AGM-86B 공중발사순항미사일(ALCM)이다. 이를 대체할 AGM-181A 장거리 스탠드오프(LRSO) 미사일이 개발 중이며, 이는 차세대 B-21 Raider 스텔스 폭격기에도 탑재될 예정이다.

B-52 전력은 새로운 엔진과 레이더 등 대규모 개량을 진행 중이며, 개량 완료 후 B-52J로 재지정될 예정이다. 이 폭격기들은 2050년대까지 운용될 것으로 예상된다. 뉴 스타트 종료로 공군이 주문할 수 있는 핵 운용 가능 B-21의 수에도 제한이 없어졌다.

미국 정부는 새로운 전략 군비통제 합의를 추구하겠다고 밝혔지만, 향후 협정에는 중국도 포함되어야 한다고 강조해왔다. 중국은 대규모 핵 현대화와 비축 확대를 진행 중이지만, 여전히 미국과 러시아에 비해 규모는 작다. 중국 정부는 새로운 전략 군비통제 협상 참여 요청을 거부해왔다. 또한 미국 당국은 중국이 비밀리에 핵실험을 수행했다고 공개적으로 주장했으며, 이는 향후 외교적 노력에 추가적 복잡성을 더할 수 있다.

현재까지 미국 정부는 핵전력 규모를 확대하거나 핵태세를 변경하기 위한 구체적 계획을 발표하지는 않았다. 그러나 AFGSC는 대통령의 결정이 있을 경우 미니트맨 III의 다탄두 재구성이나 B-52 전 기체의 핵능력 복원을 추진할 준비가 되어 있다고 밝혔다.

USAF Ready To Make All B-52s Nuclear-Capable, Load ICBMs With Multiple Warheads If Directed

USAF Ready To Make All B-52s Nuclear-Capable, Load ICBMs With Multiple Warheads If Directed

USAF Ready To Make All B-52s Nuclear-Capable, Load ICBMs With Multiple Warheads If Directed

The end of New START treaty has left the U.S. nuclear arsenal unbounded for the first time in decades.

Joseph Trevithick, Howard Altman

Published Feb 11, 2026 8:39 PM EST

136

USAF

The TWZ Newsletter

Weekly insights and analysis on the latest developments in military technology, strategy, and foreign policy.

Email addressSign Up

Terms of Service and Privacy Policy

U.S. Air Force Global Strike Command says it is prepared to load more warheads onto Minuteman III intercontinental ballistic missiles (ICBM) and restore nuclear weapons capability to the entire B-52 bomber fleet, if called upon to do so. Limitations had been imposed on both of those capabilities by the New START arms control treaty between the United States and Russia, which recently expired without a follow-on agreement in place, as you can read more about here.

There are currently 400 Minuteman IIIs, also designated LGM-30Gs, loaded in silos spread across five states. Each one is topped with a single W78 or W87 warhead. Of the Air Force’s 76 B-52H bombers, 30 are currently only capable of employing conventional munitions. This posture had helped the United States meet its obligations under New START. The treaty had put hard caps on the total number of deployed strategic missiles and bombers, strategic nuclear warheads, and relevant deployed and non-deployed launchers that the United States and Russia could have at any one time.

“The conclusion of New START allows us to streamline our focus and dedicate more resources to our core mission: ensuring a safe, secure, and effective nuclear deterrent,” an AFGSC spokesperson told TWZ. “This managed transition enhances our operational readiness and our ability to respond to the nation’s call.”

Air Force Global Strike Command: Our Nation's Shield

“Although we will not comment on the posturing of our forces, Air Force Global Strike Command both maintains the capability and training to MIRV the Minuteman III ICBM force and convert its entire B-52 fleet into dual capable long range strike platforms if directed by the President,” the spokesperson added.

MIRV here stands for multiple independently targetable reentry vehicle. ICBMs and other ballistic missiles with MIRV configurations are designed to carry and release multiple warheads on different targets in the course of their flight. When the Air Force first began fielding the LGM-30G in 1970, the missiles had a MIRV configuration with three W78 warheads. Each one of those warheads has a reported yield of around 335 kilotons.

An infrared picture of a Minuteman III seen during a test launch. USAF An infrared image of an LGM-30G Minuteman III ICBM taken during a routine test launch. USAF

The Minuteman IIIs had already been downloaded to just one warhead in line with other strategic arms control treaties with Russia prior to New START. Those agreements had also led to the early retirement of the Air Force’s LGM-118A Peacemaker ICBM force in 2005. The LGM-118A was also a MIRVed missile capable of carrying up to 11 W87 warheads at once. Newer W87s from decommissioned Peacemakers were subsequently refitted on Minuteman IIIs. The W87’s reported yield is at least 300 kilotons, but its second stage is understood to be modifiable to increase that to 475 kilotons.

US Air Force personnel seen training to service reentry vehicles for the LGM-118A. USAF

The time that would be required, as well as what it would cost, to ‘upload’ more warheads onto any portion of the Minuteman III force is unclear. At least some of those missiles would also need to be refitted with MIRV-capable payload buses. Whether there are any additional limitations on how many W87s can be loaded onto a single LGM-30G at once is also not clear. The ready availability of appropriate warheads is another open question.

“I do believe that we need to take serious consideration in seeing what uploading and re-MIRVing the ICBM looks like, and what does it take to potentially do that,” now-retired U.S. Air Force Gen. Anthony Cotton, then head of U.S. Strategic Command (STRATCOM), had said during a hearing before the Senate Armed Services Committee back in 2024.

All of this could also impact the future configuration of the LGM-35A Sentinel ICBM now in development to replace the Minuteman III. In line with the New START limits, the Air Force’s stated plan to date has been to top each LGM-35A with a single warhead. The entire Sentinel program is currently in the process of being restructured as a result of severe delays and ballooning costs. The blame for those issues has been placed largely on requirements for new ground-based infrastructure rather than the missiles themselves, as you can read more about here.

A picture showing a test of a nose shroud for the LGM-35A Sentinel ICBM. Northrop Grumman

Re-nuclearizing the 30 B-52s is at least a somewhat less complex proposition. The process of converting those bombers into a conventional-only configuration involved “removing the nuclear code enabling switch and interconnection box, mounting a code enabling switch inhibitor plate, removing applicable cable connectors, [and] capping applicable wire bundles,” according to a letter Russian authorities sent a letter to their U.S. counterparts in 2018, which The Wall Street Journal obtained and then published.

A pair of US Air Force B-52H bombers. USAF

Officials in Moscow had sent the missive to lodge official complaints about what they described as potentially readily reversible steps the U.S. military had taken to meet its New START obligations. What additional steps the U.S. military may have taken with regard to the B-52 fleet to address those concerns are not entirely clear. Today, nuclear-capable B-52Hs are easy to distinguish by the presence of a pair of prominent antennas, one on either side of the rear fuselage.

There has been some disagreement in the past about what it might cost to restore nuclear capability to the entire B-52 fleet.

“The restoration could probably be done without much difficulty. The necessary wiring is probably still in place… and physical components that had been removed could be re-installed,” Defense News reported in 2024, citing Mark Gunzinger, Director of Future Concepts and Capability Assessments at the Air & Space Association’s Mitchell Institute for Aerospace Studies think tank. Gunzinger is also an Air Force veteran who flew B-52s.

“This would cost a great deal of money,” Rep. Adam Smith, a Democrat from Washington State and the ranking member of his party on the House Armed Services Committee, also said at that time, per the same Defense News story. “Also, they’re currently trying to extend the life of a number of B-52s out to 2050, which they think they can do. This would be another added expense to that.”

In the annual defense policy bill, or National Defense Authorization Act (NDAA), for the 2025 Fiscal Year, Congress did give the Air Force authority to convert conventional-only B-52Hs back to a dual-capable configuration following the expiration of New START. However, the provisions did not compel the service to do so, and did not provide any hints as to the time or funds that would be needed.

As it stands now, there is also only one nuclear weapon authorized for use on the B-52, which is the AGM-86B Air-Launched Cruise Missile (ALCM). A replacement for the AGM-86B, the AGM-181A Long Range Stand-Off (LRSO) missile, is now in development. The AGM-181A is also set to be part of the nuclear arsenal for the forthcoming B-21 Raider stealth bomber.

An AGM-86-series ALCM in flight. USAF

A rendering the US Air Force has previously released of the AGM-181A LRSO. USAF

The B-52 fleet is otherwise in the process of receiving a host of major upgrades, including new engines and radars. At the end of the upgrade process, which has been beset by delays, the bombers will be redesignated as B-52Js. They are expected to keep flying into the 2050s. The end of New START could have further impacts on the Air Force’s future bomber fleets, as there are currently no constraints on how many nuclear-capable B-21s the service can now order.

B-52 Future Stratofortress: The Upgrades That Will Transform The B-52H Into The B-52J

In the wake of New START’s expiration, U.S. officials have said that they are committed to pursuing new strategic arms control agreements, but also that they want any future deal to include China, as well as Russia. The Chinese government is currently in the midst of a major nuclear modernization effort, as well as a huge expansion in their total stockpile, though their arsenal continues to be dwarfed by that of the United States and Russia. Officials in Beijing have repeatedly rebuffed calls to join in new strategic arms control negotiations. U.S. authorities have also now openly alleged that the Chinese government has engaged in secret critical-level nuclear testing, which could further complicate future diplomatic efforts.

So far, the U.S. government has not laid out any specific plans to increase the size of America’s nuclear arsenal or otherwise alter its nuclear force posture. However, AFGSC has now said that it is at least prepared to move out on returning the Minuteman IIIs to a MIRVed configuration and/or restoring nuclear capability to the entire B-52 fleet if that decision is made.

Contact the author: joe@twz.com

Joseph TrevithickDeputy Editor

Joseph has been a member of The War Zone team since early 2017. Prior to that, he was an Associate Editor at War Is Boring, and his byline has appeared in other publications, including Small Arms Review, Small Arms Defense Journal, Reuters, We Are the Mighty, and Task & Purpose.

•  

---

Howard AltmanSenior Staff Writer

Howard is a Senior Staff Writer for The War Zone, and a former Senior Managing Editor for Military Times. Prior to this, he covered military affairs for the Tampa Bay Times as a Senior Writer. Howard’s work has appeared in various publications including Yahoo News, RealClearDefense, and Air Force Times.