과학자들이 항성 주위를 공전하는 행성들을 발견한 이래, 태양과 비교되어지는 항성으로는 유일하다.
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용자리 요타별은 수소가 다 타버린 태양지름의 13배 정도인 적색 거성이다. 이러한 별의 진화는 많은 별들이 종말로 가는 일반적인 형태이다.
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"지금까지 거성 주위를 공전하는 행성은 알려지지 않았다."라고 샌디에고의 캘리포니아 대학 Sabine Frink는 미 천문학회에 이러한 발견을 발표했다.
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"항성에서 거성으로의 진화할 때, 지구와 비슷한 거리의 행성이 살아남을 수 있는 첫번째 증거를 제공해준다." 라고 Frink가 말했다.
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용자리 요타별은 북두칠성 동쪽의 용자리에서 100광년 떨어진 곳에 존재한다. 용자리 요타별을 공전하는 행성은 이심률이 큰 타원 궤도로, 1.5년간 공전하며 질량은 목성의 아홉배 가량이라고 추정한다.
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태양도 적색 거성이 될 것이다. 그리고 천문학자들은 태양계의 행성들이 적색거성으로 진화하는 변화 속에서도 살아 남기를 바란다. 만일 지구가 살아 남는다면 그렇게 보기 좋지만은 않을 것이다.
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지구는 지금보다 60배에 달하는 -물의 끓는 점보다 최소 2배이상의 온도가 되는- 복사에너지를 견뎌야 한다. 기화열로 인하여 대양은 증발할 것이고, 수증기는 지구 대기를 탈출할 것이라고 천문학자들은 말한다.
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"죽어가고 있는 별의 동반자의 운명을 관찰하는 것은, 지구의 최후에 대해 예측하는 것입니다." 라고 버클리에 있는 캘리포니아 대학의 연구원 Debra Fisher는 말했다.
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아직 지구는 이러한 재난 이전의 시간에 있다. 일생의 절반을 산 태양은 앞으로 수십억년 동안은 적색거성으로 부풀지는 않을 것이다.
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