스드미트리 쇼스타코비치는 “나에게 있어서 프로그램에 대한 아이디어는 항상 악보 작업에 선행한다”고 언급한 바 있다. 쇼스타코비치의 15개 교향곡들 가운데 이러한 언급이 맞아떨어지는 경우는 비교적 많은 편인데 그 가운데서도 특히 7번 교향곡 ‘레닌그라드’만큼 정확한 경우도 없을 것이다. 1941년 나치의 침공을 받아 포위된 도시 레닌그라드에서 이 작품을 작곡했던 그는 “잠시 쉬는 동안 화가 나서 거리에 나가면 내가 이 도시를 얼마나 사랑하는지 깨닫게 된다”고 회상했다. 분명히 이 교향곡에는 전쟁에 관련된 단상(침략의 주제나 탱크의 캐터필러 같은 기계적 음향들)이 등장하지만, 그 프로그램이 정확하게 무엇을 의미하는지는 오랫동안 논란의 대상이 되곤 했다. 그런 까닭에 이 교향곡은 대상에 대한 묘사적인 성격보다는 작곡가의 심리적인 표현에 가까운 작품으로 인식되었다. 1941년 6월부터 작곡을 시작하여 8월 29일 1악장을 완성했고 9월 17일에 2악장을, 그리고 3악장을 10월경에 마무리한 작곡가는 모스크바로 향하며 레닌그라드 음악원이 새로 자리 잡은 타시켄트에 들를 예정이었지만 10월 22일 쿠이비셰프(현재 지명은 사마라)에 내려 다섯 달가량 머물게 되었다. 작곡가의 창조력이 끊긴 상황에서 마지막 악장은 아직 완성되지 않았고 12월 10일 이후 약 17일 동안의 작업을 통해 비로소 끝마칠 수 있었다. 1942년 3월 5일 쿠이비셰프에서 사무엘 사모수트가 지휘하는 볼쇼이 극장 오케스트라의 연주로 초연된 이후 위대한 애국 전쟁에 대한 진정한 찬가라는 프로파간다적인 성격 또한 부여받게 되었다. 작품이 워낙 서사적이고 영웅적인 탓에 지휘자 사모수트는 스탈린을 찬양하는 합창을 덧붙이자고 작곡가를 설득했지만 묵살 당했다.
이 작품은 쇼스타코비치의 교향곡 가운데에서도 가장 긴(약 1시간 20여 분) 편이다. 관현악 편성 또한 대규모를 자랑하는데, 여덟 대의 호른을 포함하여 각각 여섯 대의 트럼펫과 트롬본, 튜바를 비롯해서 세 대의 플루트(피콜로와 알토 플루트가 가세)와 두 대의 오보에 및 잉글리시 호른, 바순, 팀파니, 여섯 종류의 타악기, 두 대의 하프, 피아노, 60여 명의 현악 주자들이 등장한다. 처음에 작곡가는 네 개의 악장에 ‘전쟁’, ‘추억’, ‘조국의 광활함’, ‘승리’라는 부제를 붙였지만 이내 지워버렸다. 말러의 교향곡 1번 ‘거인’도 처음엔 악장마다 부제를 갖고 있었지만 프로그램이 지시하는 고정된 의도로 인해 작품의 상상력이 저해 받을 수 있다는 차원에서 작곡가가 직접 삭제한 것에 비견할 만한데, 어찌되었던 이러한 특정한 프로그램을 없앰으로써 교향곡 자체에 대한 해석과 의미는 고착되지 않고 훨씬 다양하게 받아들여질 수 있게 되었다. 작곡가가 고향인 레닌그라드에 헌정한 이 교향곡은 청중에게 이전까지 전혀 접해보지 못했던 새로운 상징적인 작품으로 받아들여졌다. 초연 이후 이 작품은 소련 전체에 널리 퍼지게 되었음은 물론이려니와 당 차원에서 해외에까지 적극 홍보되기 시작했다. 마이크로필름에 악보가 복사되어 테레한을 경유하여 서방세계로 전해진 이 교향곡 악보는 1942년 6월 22일 런던 심포니 오케스트라의 연주로 영국에서 초연되었고 7일 뒤에는 런던 프롬스에서도 연주되었다. 미국으로 건너간 이 교향곡의 악보를 받은 아르투르 토스카니니는 자신의 NBC 심포니 오케스트라를 이끌고 7월 19일 뉴욕에서 미국 초연을 했고, 8월 14일에는 세르게이 쿠세비츠키가 보스턴 심포니 오케스트라와 연주하며 본격적으로 미국에서 붐을 일으키기 시작했다. 이 가운데 토스카니니가 7월 19일에 가진 방송 연주회 실황은 음반으로 제작되어 이 작품의 첫 번째 리코딩으로 기록되었다. 첫 번째 스튜디오 리코딩은 1953년 1월 7일 예브게니 므라빈스키가 레닌그라드 필하모닉을 지휘한 음반이다. “7번 교향곡은 전쟁 전부터 구상했던 작품으로 단순히 히틀러의 침략에 대한 반응이라고만 볼 수는 없다…. 히틀러에게 죽임을 당한 사람들의 무한한 고통을 통감하는 동시에 스탈린에 의해 처형된 사람들에게도 동일한 느낌을 받는다. 나는 고문당했고 총살되었으며 굶어 죽은 모든 사람들을 위해 고민했을 뿐이다…. 이 7번 교향곡은 나치에게 포위된 레닌그라드를 위한 것이 아니다. 스탈린에 의해 이미 파괴되고 히틀러가 그저 마지막에 거들었던 그 레닌그라드를 위한 것이다.”
결국 20세기 후반에 이르러서야 ‘레닌그라드 교향곡’은 전쟁 교향곡이라는 편향된 시각에서 벗어나 폭력에 의해 희생된 사람들을 위한 일종의 교향악적 레퀴엠으로서의 새로운 의미를 부여받게 되었다
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