낮말은 새가 듣고 밤말은 쥐가 듣느느다.

[류명한]

<속담 속에 숨은 과학> - '낮말은 새가 듣고 밤말은 쥐가 듣는다'

'낮말은 새가 듣고 밤말은 쥐가 듣는다'는 속담이 있다. 아무리 비밀히 한 말이라도 누군가는 듣는다는 뜻으로 말조심을 강조하는 말이다. 이 속담은 과연 과학적으로는 어떤 의미가 있을까? 물리학적으로 소리의 전달과 관련하여 해석하여보자.
소리가 퍼져나갈 때 그 빠르기는 기온에 따라 달라지는데, 기온이 높을 수록 소리의 전달 속도는 빨라진다.
햇빛을 직접 받는 지표면은 낮에 온도가 쉽게 높아진다. 그래서 낮에는 지표면 온도가 높고, 높은 곳으로 올라갈수록 온도가 낮아진다. 낮에 소리가 발생하여 퍼져나갈 때, 온도가 높은 지표면 부근에서 소리의 속력은 빠르고 온도가 낮은 상층부에서는 느리다. 지표면 부근과 높은 곳의 빠르기의 차이 때문에 수평방향으로 진행하는 소리라 하더라도  휘어지면서 공중으로 올라가 버린다.
반대로 밤에는 지표면이 태양복사에너지를 받지 않고 냉각되기만 한다. 그래서 밤에는 지표면 부근의 온도가 낮고 높은 곳으로 갈수록 온도가 높다. 이와 같은 기온 분포를 기온역전층이라고 하는데, 이와 같은 온도분포에서는 지표면 가까운 곳에서 소리의 속력이 느리고 상층부에서 소리의 속력이 빠르다. 이 때는 수평으로 진행하던 소리라 하더라도 휘어지면서 지표면으로 내려온다.
이와 같이 소리가 낮에는 공중으로 퍼져나가고 밤에는 지표면으로 집중한다. 낮에 공중을 나는 새가 소리를 듣기 쉽고  밤에는 땅에 사는 쥐가 소리를 잘 들을 수 있는 것이다. '낮말은 새가 듣고 밤말은 쥐가 듣는다'는 속담은 자연과학적 현상과 너무도 잘 들어맞는다.
이 속담을 과학적 원리와 관련하여 설명할 수 있기는 하지만 그렇다고 하여 과학적 원리를 아는 사람이 이 속담을 만들어다고 볼 수는 없을 것이다.

--유명한과학교실