우리 자녀들이 어린 시절부터 영어를 말하고 듣는 환경에 노출되는 기회가 많아졌다. 부모들의 관심이 높아감에 따라 영어교육에 대해 가능한 한 지원을 아끼지 않고 있다. 지역적인 차이는 있지만 유치원 시절부터 영어를 배우는 유아들이 늘고 있고, 초등학생들도 영어교육을 위해 해외연수를 떠나는 것이 점차 일반화되고 있다. 이에 따라 영어를 유창하게 말하고 듣는 아이들이 많아지고 있다. 하지만 영어로 사고하고 글을 쓰는 능력은 여전히 ‘제자리 걸음’ 수준이다.
우리 아이들이 영어로 사고하고 글을 쓰는 실력은 영어 에세이(Essay)를 쓸 때 가장 쉽게 확인할 수 있다. 가령 영어로 유창하게 말하는 아이에게 에세이를 쓰게 했을 때, 유아들의 일기체 수준에도 못 미치는 글을 쓰는 경우를 종종 목격했다. 영어책을 읽는 속도는 빠르지만 깊고 폭넓게 이해하지 못하는 아이들도 적지 않다. 다행히 최근 우리나라 영어교육의 트렌드가 에세이를 강조하는 경향으로 바뀌면서 에세이의 중요성이 점차 높아지고 있다. SAT나 TOEFL 등 영어 능력 평가시험에서도 에세이 쓰기가 강조될 만큼 폭넓고 근본적으로 변화되고 있다.
그러면 가정에서 어떻게 해야 효과적으로 자녀들의 사고력을 키워줄 수 있을까? 그리고 어떻게 해야 자녀들이 인상적인 영어 에세이를 쓰게 만들 수 있을까? 영국에서 한때 유학생활을 하며 느꼈던 점은 대부분의 부모들이 자녀의 독서와 글쓰기 교육에 깊은 관심을 갖고 참여한다는 것이다. 영국의 일반 가정에서 부모가 아이들에게 베푸는 독서와 글쓰기 교육의 실례 중에서 우리 자녀들의 영어 에세이 교육에 도움이 될만한 사례들을 소개해본다.
먼저 자녀들의 지적 수준과 성향을 잘 파악해 자녀에게 맞는 책 목록을 선정한다. 아이와 함께 서점에 가서 목록의 책들 중에서 아이가 읽고 싶은 책을 직접 고르게 만든다. 그리고 아이에게 한권 한권 차분히 읽힌다. 이때 중요한 것은 너무 어려운 책을 읽게 하거나 단기간에 억지로 많은 책을 읽게 한다면 아이가 오히려 독서 자체를 싫어하게 될 수도 있다. 쉬운 내용의 책을 천천히 꾸준히 읽혀야 한다. 책은 즐겁게 읽어야 하기 때문이다.
두 번째로는 자녀들에게 책 속 내용과 비슷한 자신만의 경험을 유추하게 한 후 이를 서로 비교하게 만든다. 아이들은 앞으로 수많은 글을 읽게 된다. 글을 통해 아주 많은 장소와 시간을 경험할 뿐 아니라 다양한 등장인물과 벌어지는 사건을 경험한다. 그것들을 놓치지 말고 아이 스스로의 경험과 비교하게 만들어야 한다. 자기의 입장을 다양한 시점과 관점에서 생각하도록 만들고 자기 의견을 글로 정리하게 하는 훈련이 필요하다. 때때로 이미 읽고 끝난 이야기에 대해 자기의 상상력을 발휘해 이야기를 계속 이어가게 하는 훈련도 좋다.
세 번째로 자녀들이 글을 쓸 때는 ‘자신과 연관된 이야기’를 쓰게 해야 한다. 예를 들어 ‘시이튼 동물기’ 같은 책을 읽었다면 ‘내가 만일 사자나 호랑이라고 가장하고 만일 얼룩말을 만난다면 어떻게 할 것인가’에 대해 글을 쓰게 하는 것도 좋다. 이때 ‘어떻게 영문법을 정확히 구사하고 어떤 단어를 선택해 글을 써야 하는지’는 사실 그다지 중요하지 않다. 좋은 에세이는 문법과 어휘력에서 나오는 것이 아니다. ‘글 쓰는 사람이 자신의 생각을 어떻게 인상적으로 전개할 수 있는 가’가 가장 중요하다. 영어 에세이는 ‘영어’라는 언어를 통해 만든다. 언어는 생각과 사고의 표현임을 반드시 기억해야 한다.