미군, 레이다가 안 달린 F-35를 당분간 인도받을 것

[위종민]

올가을부터 미국에 인도되는 F-35에는 AN/APG-85 레이다가 안 달려있네요. 빠르면 내년, 센서 개발 지연이 장기화되면 100대가 넘는 기체가 레이다 없이 인도될 수 있다고 합니다. 

단독: 미군, 레이더 없는 신형 F-35 인도 수용 전망, 소식통 밝혀

롭 위트먼 하원의원은 새로운 APG-85 레이더 문제는 결국 해결될 것으로 예상하지만, 그 사이 미군은 “많은 항공기를 보유하게 되겠지만 전투에 투입할 준비가 된 기체는 아닐 것”이라고 말했다.
작성자: Michael Marrow, Valerie Insinna, Diana Stancy작성 날짜: 2026년 3월 19일

워싱턴 — 올가을부터 미군에 인도되는 모든 신형 F-35 합동타격전투기는 레이더 없이 제공될 예정이며, 이 문제는 향후에도 지속될 수 있어 해당 기체들이 전투 작전에 참여하는 데 제약을 줄 수 있다고 Breaking Defense가 확인했다.
가장 낙관적인 경우, 재설계된 새로운 레이더는 이르면 내년에 준비될 수 있어 영향을 받는 기체 수는 소수에 그칠 수 있다. 그러나 센서 개발 지연이 장기화될 경우, 100대가 넘는 기체가 신형 레이더가 들어갈 자리에 무게추만 장착된 상태로 인도될 수 있다.
레이더 없이 인도된 항공기는 비행 자체는 가능하지만, 전투 임무에는 사용할 수 없고 훈련용으로만 제한될 것으로, 익명을 조건으로 상황에 정통한 두 명의 소식통이 밝혔다.
한 소식통은 “기체 인도 자체는 가능하고 비행 자산으로 사용할 수도 있지만, 전투 코드가 부여된 자산은 아니다. 따라서 제한적인 훈련에는 사용할 수 있다”고 말했다.
문제의 핵심은 APG-85라는 업그레이드 레이더다. 이 레이더는 기존 APG-81보다 크기가 달라 이를 장착할 항공기에는 재설계된 격벽이 필요하다. 국방부는 해당 레이더를 ‘Lot 17’으로 불리는 생산 물량에 맞춰 도입하려 했지만, 레이더 개발 지연으로 인해 항공기가 먼저 완성되는 상황이 발생했다. 격벽 구조가 달라 APG-81 레이더를 APG-85용 공간에 장착하는 것도 불가능하다.
하원 군사위원회 전술 공중 및 지상 전력 소위원장인 롭 위트먼 의원은 신형 항공기가 레이더 대신 무게추를 장착한 채 인도될 것이라고 확인했다. 이는 기체의 비행 가능 상태를 유지하기 위한 조치다.
그는 “현재 APG-85 레이더와 관련된 문제가 있으며, 이를 신형 항공기에 탑재하는 과정에서도 어려움이 있다”며 “지금은 무게추를 장착한 상태로 생산될 것이고, 이는 단기간 내 전투 임무에 투입할 수 없는 항공기가 된다는 의미”라고 말했다.
수개월 내 미 해병대는 레이더가 없는 F-35B(단거리 이착륙형)를 인도받을 것으로 예상되며, 이후 올해 말에는 공군과 해군도 각각 F-35A와 F-35C에서 같은 상황을 맞게 될 것이라고 소식통은 전했다. (해병대 역시 소수의 F-35C를 운용한다.)
F-35 제작사 록히드 마틴 대변인은 성명에서 APG-85는 정부 제공 장비로 자사 생산 및 유지 계약 범위를 벗어나지만, “정부와 레이더 공급업체가 요구하는 신형 첨단 레이더의 인도 과정 전반을 지원할 준비가 되어 있다”고 밝혔다.
또한 “신형 레이더의 인도 및 장착은 정부가 결정한다. 록히드 마틴은 계약에 정의된 구성대로 항공기를 인도하고 있다”고 덧붙였다. 록히드는 추가 질문을 F-35 합동 프로그램 사무국(JPO)으로 돌렸다.
보도 이후 JPO 대변인은 성명에서 미군 F-35는 APG-85 장착을 고려해 “설계되고 있다”고 밝혔으며, “일부 F-35 기체에 대한 초기 배치는 Lot 17에서 이루어질 계획”이라고 말했다. 이는 새로운 격벽을 적용하지만 APG-85 레이더는 없는 상태로 인도될 해병대 기체 일정과 일치한다.
대변인은 “프로그램은 군과 협력해 고도의 동시 개발 및 생산 방식을 의도적으로 채택했으며, 생산된 항공기가 해당 능력보다 앞서 나올 위험을 충분히 인지한 상태에서 결정이 이루어졌다”고 밝혔다. 이어 “프로그램은 새로운 위협에 대응하기 위해 필요한 성능, 안정성, 정비성을 갖춘 레이더를 제공하기 위해 APG-85 생산 능력을 가속화할 계획”이라고 설명했다. F-35의 구체적인 현대화 계획과 일정은 보안상 기밀로 유지된다고 덧붙였다.
일부 보도에서는 이미 F-35A가 레이더 없이 인도되고 있다는 내용이 있었지만, 공군은 현재 기체가 기존 APG-81 레이더를 장착한 상태로 인도되고 있다고 밝혔다. F-35B와 F-35C에 대한 영향은 이번에 처음으로 드러난 것이다.
이 문제는 해외 도입국에는 영향을 주지 않는다. APG-85는 수출 승인을 받지 않았기 때문에, 해외 고객은 기존 APG-81 레이더를 장착한 기체를 받을 것으로 예상된다.
새로운 격벽 설계
APG-81과 APG-85는 모두 노스럽 그러먼이 제작하며, 정부를 거쳐 록히드 마틴에 전달되어 장착된다. 노스럽은 논평 요청을 JPO로 돌렸다.
앞서 보도된 바와 같이 F-35 프로그램은 APG-81과 APG-85를 모두 수용할 수 있는 새로운 격벽을 통해 레이더 지연 문제를 완화하려 하고 있다. 그러나 이 격벽은 2028년부터 인도가 시작되는 Lot 20까지 준비되지 않을 가능성이 높아, 그 전까지는 레이더 없는 기체를 인도받는 것 외에 대안이 없는 상황이다.
소식통에 따르면 해병대는 APG-85 장착을 위해 설계된 새로운 격벽이 적용된 Lot 17 기체를 주문했다. 공군과 해군은 올가을 생산이 시작되는 Lot 18부터 해당 격벽으로 전환할 예정이다. 그 전까지는 Lot 17 기체에 기존 APG-81 레이더가 장착되지만, Lot 18부터는 해병대와 같은 문제에 직면하게 된다.
소식통은 새로운 레이더가 Lot 18 시점에 준비될 가능성도 있어 영향이 제한될 수 있다고 설명했다. 그러나 지연이 계속될 경우 향후 약 2년 동안 생산되는 항공기는 레이더 장착 전까지 전투 임무에 사용할 수 없으며, 이후에는 추가 장착 작업이 필요하다. 이 작업의 시간과 비용은 아직 알려지지 않았다.
한 소식통은 이 문제가 이미 지연과 비용 초과로 악명이 높은 프로그램에서 또 다른 계획 실패 사례라고 지적했다.
그는 “격벽 문제는 몇 년 전에 이미 논의됐어야 했다”고 말했다.
위트먼 의원은 APG-85 지연의 주요 원인으로 긴 인증 기간을 꼽으며, 기존 APG-81은 3일 만에 인증이 가능했지만 새로운 레이더는 “훨씬 더 오래 걸린다”고 말했다.
그는 “노스럽이 일정 단축을 위해 노력하고 있지만, 항공기에 장착할 레이더 인증이 여전히 문제다. 문제는 생산 속도를 따라잡을 만큼 빠르게 인증이 이루어지지 않는다는 점이다”라며 “새 레이더는 훨씬 더 높은 성능을 갖추고 있기 때문에 인증 과정의 엄격함으로 인해 시간 단축에는 한계가 있다”고 설명했다.
위트먼 의원은 문제가 결국 해결될 것이라는 데는 자신감을 보였지만, 그 사이 미군은 “많은 항공기를 보유하게 되겠지만 실제 전투에 투입할 준비가 된 기체는 아닐 것”이라고 말했다.
F-35는 생산 물량마다 수량과 가격이 다르게 책정된다. 국방부와 록히드 마틴은 2022년 12월 Lot 15~17 계약을 체결했고, 2025년 9월 Lot 18~19의 최종 조건을 확정했다. Lot 17은 최대 126대, Lot 18과 19는 각각 148대로 계획됐으며, 여기에는 해외 도입 물량도 포함된다.
Lot 18 계약은 2024년 12월 145대 규모의 미확정 계약으로 체결됐으며, 당시 국방부는 이 중 83대가 미군용이라고 밝혔다. 최종 구성은 아직 명확하지 않다. 2025년 9월 계약 발표에 따르면 Lot 19에는 미군용 69대가 포함되며 나머지는 해외 고객용이다.
해병대는 레이더 없는 기체 인도를 부인하지 않았으며, 대신 Block 4 능력의 중요성을 강조했다.
해병대 대변인은 “국방부는 Block 4 능력(Technical Refresh 3, APG-85 등)과 세계 최대 전투기 생산 라인을 위해 고도의 동시 개발 및 생산 전략을 의도적으로 선택했다”고 밝혔다.
이어 “이 결정은 생산된 항공기가 Block 4 능력을 수용할 수 있도록 하기 위한 것이며, 이후 대규모 개조가 필요한 Block 3 기체를 계속 생산하는 것보다 시간을 절약할 수 있다”고 설명했다.
해군은 추가 질문에 응답하지 않았으며, 공군은 현재 F-35A가 APG-81 레이더를 장착한 상태로 인도되고 있다고 확인했지만 향후 계획에 대해서는 언급을 피했다.
“미 공군 F-35A Lot 17 기체는 APG-81 레이더를 장착한 상태로 인도되고 있다. 공군은 F-35 합동 프로그램 사무국과 협력해 APG-85 레이더를 장착한 기체를 도입하기 위해 노력하고 있으며, 구체적인 현대화 계획과 일정은 보안상 기밀로 유지된다”고 공군 대변인은 밝혔다.
전투 영향
현재로서는 레이더 문제는 전투 준비된 F-35 전력에 일정 부분 제한적인 영향을 미친다. 2024년 7월 이후, 약 1년간의 인도 중단 이후 재개된 신형 F-35는 Technology Refresh 3 소프트웨어 지연으로 인해 훈련용으로만 사용되고 있다. 국방부가 해당 소프트웨어를 언제 전투용으로 인증할지는 아직 불분명하다. (이란 등에서 운용 중인 F-35는 TR-2 소프트웨어를 사용하는 구형 기체다.)
신미국안보센터(CNAS) 방위 프로그램 책임자 스테이시 페티존은 APG-85가 더 긴 탐지 거리와 공격적 전자전 능력 등 여러 성능 향상을 제공할 것으로 예상된다고 말했다. 이는 특히 중국의 군사 능력 발전에 대응하기 위한 것이다.
그는 “F-35는 중동과 베네수엘라 등 비교적 약한 적을 상대로는 매우 좋은 성능을 보였다”고 말했다. 그러나 “중국처럼 통합된 방공·미사일 체계와 강력한 공군 전력을 갖춘 국가를 상대로는 매우 कठ कठ कठिन 시험이 될 것이며, 더 빠르게 발전하는 경쟁자에 대응하기 위해 지속적인 능력 향상이 필요하다”고 설명했다.
레이더가 없는 항공기는 “매우 근시안적인 상태”가 될 것이라고 그는 덧붙였다.
F-35는 다른 센서를 통해 일부 상황 인식을 유지할 수 있고, 지상 레이더 등 외부 시스템과 데이터 링크를 통해 정보를 받을 수도 있지만, 이 과정에서는 지연이 발생하고 적의 전자전으로 통신이 교란될 위험이 있다. 또한 이러한 환경에서의 훈련은 “가장 중요한 고난도 임무 시나리오에 충분히 부합하지 않을 가능성이 높다”고 말했다.
대량의 F-35를 나중에 레이더로 개조해야 하는 상황은 “현재 규모가 줄어들고 있는 전술 항공 전력에 큰 타격이 될 것”이라고 그는 말했다. 레이더가 없는 상태로 인도된 기체가 전투 준비가 될 때까지 제한된다면 “보유 대수와 실제 가용 전력 간의 괴리가 발생하게 될 것”이라고 지적했다.

EXCLUSIVE: US poised to accept new F-35s without radars, sources say - Breaking Defense

EXCLUSIVE: US poised to accept new F-35s without radars, sources say - Breaking Defense

EXCLUSIVE: US poised to accept new F-35s without radars, sources say

Rep. Rob Wittman told Breaking Defense that while he expected issues with the new APG-85 radar to eventually be resolved, in the interim the US military will be left with “lots of aircraft out there, but not ones that are ready to go to the fight.”

By Michael Marrow, Valerie Insinna and Diana Stancy on March 19, 2026 2:32 pm

Share

A U.S. Marine with Marine Fighter Attack Squadron (VMFA) 225, U.S. Marine Corps Forces, South, signals to a F-35B Lightning II pilot at Jose Aponte de la Torre Airport in Ceiba, Puerto Rico, March 10, 2026. (U.S. Marine Corps photo)

WASHINGTON — Starting this fall, all new F-35 Joint Strike Fighters delivered to the American military will come without radars, an issue that could stretch into the future and restrict the jets from participating in combat operations, Breaking Defense has learned. 

In the best case, a new, redesigned radar could be ready as soon as next year, meaning only a handful of jets may be impacted. But if delays for the sensor stretch on, over a hundred jets may be delivered with a ballast where the new radar is supposed to be. 

Any aircraft delivered without a radar are expected to remain airworthy, but will have to be reserved for training and cannot be used in combat, two sources familiar with the situation, who spoke on the condition of anonymity, told Breaking Defense. 

“They can still take delivery of the jet. They can still use it as a flyable asset, [but] obviously not a combat-coded asset. So they can still do limited training with it,” one of the sources told Breaking Defense.

At issue is an upgraded radar called the APG-85. It’s a different size than the current APG-81, so planes meant to carry it have a redesigned bulkhead. The Pentagon attempted to time the radar’s entry into an ongoing production batch of jets dubbed Lot 17, but delays with the radar mean those planes will be ready before the APG-85. Due to the different bulkhead, the APG-81 radar can’t be wedged into the spot for the APG-85.

Rep. Rob Wittman, chairman of the House Armed Services tactical air and land forces subcommittee, confirmed that new aircraft would be delivered with ballasts in the place of a radar to ensure the jet is flyable.

“We also have an issue with the new radars, the APG-85 radars, and making sure that they’re on the new aircraft,” he said in an interview with Breaking Defense at the McAleese and Associates conference this week. “Right now, they’re going to be produced with ballasts, which too, creates an aircraft that’s not going to be combat-coded anytime soon.” 

presented by

Sponsored Post

Interoperability becomes the price of entry for next-gen warfighting tech

AI, autonomous systems, cyber, and EW converge as industry targets faster battlefield effects.

By Breaking Defense

Within months, the US Marine Corps is expected to accept new F-35Bs, the jump-jet variant of the stealth fighter, without a radar. Then later this year, the US Air Force and Navy are expected to follow suit with their respective F-35A and F-35C variants, the sources said. (The Marine Corps also operates a small number of F-35Cs.) 

A spokesperson for F-35 manufacturer Lockheed Martin said in a statement to Breaking Defense that while the APG-85 is government furnished equipment outside the scope of the company’s production and sustainment contracts, “we stand ready to support the government and the radar supplier throughout their deliveries of the new advanced radar the services require.

“The delivery and installation of the new advanced radars is determined by the government. Lockheed Martin is delivering aircraft in the configuration defined by our contract,” the spokesperson added. Lockheed referred further questions to the F-35 Joint Program Office (JPO).

After publication of this report, a JPO spokesperson said in a statement to Breaking Defense that US F-35s are being “built to accommodate” the APG-85, and that “[i]nitial fielding for some F-35 aircraft is planned for Lot 17,” which would align with expected Marine Corps deliveries that will feature the new bulkhead but no APG-85 radar. 

“The Program in coordination with the Services deliberately undertook a highly concurrent development and production program for advanced capabilities. This decision was made with full understanding of the risk of having production aircraft ready ahead of the capabilities,” the spokesperson continued. “The program has plans to accelerate APG-85 production capacity to deliver radars that meet capability, stability, and maintainability requirements needed to meet emerging threats. F-35s with APG-85 radars, actual modernization plans, capabilities, and schedules remain classified to maintain program security.”

While there has been reporting that F-35As are already being delivered without radars, the Air Force has said its jets are currently delivering with the existing APG-81. The impact on the F-35B and F-35C fleets has not been previously reported. 

The issue won’t impact foreign buyers of the F-35 since the APG-85 has not been cleared for export, the two sources said. Foreign customers are expected to receive jets with the incumbent APG-81 as a result. 

A New Bulkhead, Fit For Two

Both the APG-81 and APG-85 are manufactured by Northrop Grumman and handed over to the government, which then gives them to Lockheed for installation. Northrop referred a request for comment to the JPO.

As Breaking Defense previously reported, the F-35 program is trying to mitigate radar delays with a new bulkhead that could accommodate either the APG-81 or APG-85 systems. But the bulkhead will likely not be ready until Lot 20, whose deliveries begin in 2028, leaving no option in the meantime but to accept aircraft without the radar. 

Sources said the Marine Corps ordered their Lot 17 jets — whose manufacturing planning typically starts years in advance — with a newer bulkhead design to accommodate the APG-85. Sources added that the US Air Force and US Navy will switch over their bulkhead design in Lot 18, which begins production this fall. Until then, the two services’ aircraft in Lot 17 will deliver with the APG-81. Once Lot 18 hits, they’ll be faced with the same problem as the Marines.

The sources added that the new radar could be ready perhaps as soon as sometime in Lot 18, meaning impacts could be fairly limited. But if delays stretch on, aircraft produced over roughly the next two years will be unusable for combat operations until the new radar arrives, at which point aircraft would need to be retrofitted with the sensor — a process whose time and costs are currently unknown.

One source said the radar issue facing the program — already notorious for delays and cost overruns — represents yet another example of poor planning.

“The bulkhead conversation should’ve been had years ago,” the source said. 

Wittman characterized long certification times as the primary driver for APG-85 delays, telling Breaking Defense that the APG-81 could be certified in three days but that the newer radar takes “much, much longer.” 

“To Northrop’s credit, they have truncated that somewhat, but it’s still a matter of getting the radar certified to put on the aircraft. And the challenge is, they’re not doing that at the pace necessary for the aircraft coming off the line,” he said. “With the new radar, there’s only so much that you can do to compress the time frame, just because of the rigor necessary in certifying a new radar system, a radar system that’s much more capable, which the aircraft needs.”

While Wittman said he’s confident that the issue will eventually be resolved, in the interim, the US military will be left with “lots of aircraft out there, but not ones that are ready to go to the fight.”

Each negotiated lot of F-35s come with different quantities and pricing. The Pentagon and Lockheed Martin finalized a deal for F-35 Lots 15-17 in December 2022, with the parties reaching final terms in Sept. 2025 for Lots 18-19. The original contract option for Lot 17 included up to 126 aircraft, with Lots 18 and 19 each numbering 148 jets. Both figures include F-35s for international buyers. 

The Lot 18 contract was originally awarded in December 2024 as an undefinitized deal for 145 jets, and the Pentagon said at the time in a contract announcement that Lot 18 covered 83 US military aircraft. The finalized breakdown for Lot 18 was not immediately clear. A September Pentagon contract announcement said that Lot 19 included 69 US military jets, with the remainder for foreign customers.   

The Marine Corps did not deny that the service would soon accept F-35 jets without radars, and instead stressed the significance of Block 4 capabilities — including the new radar. 

“The Department of War deliberately undertook a highly concurrent development and production program for Block 4 capabilities (Technical Refresh 3 (TR-3), APG-85, etc.) and the largest fighter aircraft production line in the world,” a Marine Corps spokesperson said in a statement to Breaking Defense. 

The statement echoed the JPO’s contention that the production decision had been made with “full understanding” of the risks involved, but said the services’ “decision ensured that production aircraft could accept Block 4 capabilities, rather than continuing to build Block 3 F-35s that would require extensive retrofit for Block 4 capabilities, thereby saving multiple years of retrofit hardware installation.”

The Marine Corps pointed Breaking Defense to the F-35 JPO for additional questions. The Navy in February provided a statement to Breaking Defense, attributed to a Joint Program Office spokesperson, that emphasized the plans for initial fielding for some aircraft in Lot 17 but declined to provide further detail, citing operational security reasons. The service did not respond to follow-up questions from Breaking Defense this week. 

The Air Force, for its part, confirmed its F-35s are delivering with the APG-81 radar but declined to comment on future jets.

“USAF F-35A lot 17 aircraft are delivering with APG-81 radars. The Air Force is working with the F-35 Lightning II Joint Program Office to deliver F-35s with APG-85 radars, and actual modernization plans, capabilities, and schedules remain classified to maintain program security,” an Air Force spokesperson said in a statement to Breaking Defense.

A U.S. Air Force F-35A Lightning II pilot prepares for air refueling operations within the U.S. Central Command area of responsibility Aug. 6, 2023. (U.S. Air Force photo by Senior Airman Jacob Cabanero)Warfighting Impact

For the time being, the radar issue in some ways has limited impact on the combat-coded F-35 fleet. Since July 2024 and following a year-long freeze first reported by Breaking Defense, new F-35s delivered by Lockheed have been reserved for training due to delays with a modernized software suite known as Technology Refresh 3. It’s not clear when the Pentagon intends to certify that software as combat capable. (F-35s currently in operations in places like Iran are older jets that fly with TR-2 software.)   

Stacie Pettyjohn, director of the defense program at the Center for a New American Security, told Breaking Defense the more powerful APG-85 is planned to offer several upgrades like enhanced, longer range detection and offensive electronic attack to counter advancements chiefly made by China.

“F-35s have performed really well in the Middle East and in Venezuela, wherever they’ve been deployed against lesser adversaries,” Pettyjohn said in an interview. But when it comes to countries like China that have built “truly integrated air and missile defenses, sophisticated air forces with significant air-to-air capacity, that would be a really stressful test, and they need to continue to advance the capabilities that were initially put into the F-35 to remain relevant against adversaries that are advancing more quickly than we are.”

An aircraft without a radar would be “very near-sighted,” Pettyjohn said. 

The F-35 has other sensors that could provide some situational awareness, and can leverage off-board systems like ground-based radars and receive that information via datalinks, but doing so would come with some latency and the risk of an enemy jamming communications channels. She added that radar-less aircraft could be used for learning how to fly the jet, but that training under those circumstances “is likely less relevant to the most demanding and critical missions for priority scenarios.”

Having to retrofit a large amount of F-35s with the radar at a later date “would be a huge blow, I think, to the tactical aircraft fleet, which is shrinking right now,” she said. Should US military services receive aircraft that wouldn’t be combat-ready until they get a radar, “then we’re starting to see where the numbers are going to belie the real capability that is available at any moment in time.”

UPDATED 3/19/26 at 5:00 ET with comment from the Joint Program Office.