한자의 이체자(異體字)와 통자(通字)의 개념

[장진호]

한자의 이체자(異體字)와 통자(通字)의 개념

한자 연구와 문헌 해독에서 자주 접하는 이체자(異體字)와 통자(通字)는 한자의 자형(글자 모양), 음(소리), 뜻의 관계를 분류하는 중요한 개념이다. 두 개념은 비슷해 보이지만, ‘완전히 같은 글자의 다른 표기인가’와 ‘서로 다른 글자이지만 바꾸어 쓸 수 있는가’라는 지점에서 명확한 차이가 있다.

이체자 (異體字)란 ‘한 몸에 여러 얼굴’ 즉 뜻(義)과 소리(音)는 완전히 같지만, 글자의 모양(形)만 다른 한자들을 말한다. 한자는 수천 년 동안 여러 지역에서 다양한 필기도구와 서체로 기록되면서 자연스럽게 표준자형인 정자(正字) 외에 다양한 변형 자형이 생겨났다. 이 변형된 글자들을 모두 이체자라고 부른다.

본래 하나의 글자에서 파생된 것이므로 사전적으로 완전히 같은 글자로 취급한다. 그 발생 원인은 글자를 더 빨리 쓰기 위해 획을 줄이거나(약자), 민간에서 관습적으로 쓰이거나(속자), 글자의 좌우 배치를 바꾸는 과정 등에서 발생했다. 그 예를 보이면 다음과 같다.

속자(俗字): 민간에서 편하게 쓰이던 비공식 자형 (예: 巖 ↔ 岩 바위 암)

약자(略字): 정자의 복잡한 획을 줄여 쓴 자형 (예: 體 ↔ 体 몸 체)

위치 변경: 구성 요소의 배치만 바뀐 자형 (예: 峰 ↔ 峯 봉우리 봉, 裏 ↔ 裡 속 리, 壻 ↔ 婿 동서 서,)

통자(通字)란 ‘다른 몸이지만 서로 통하는 사이’ 즉 본래는 자형과 기원이 다른 별개의 글자이지만, 의미가 서로 통하여 문맥이나 특정 단어에서 서로 바꾸어 쓸 수 있는 한자를 뜻한다. 통자는 이체자처럼 완전히 ‘한 몸’인 글자는 아니다. 원래는 각자 다른 어원과 개별적인 뜻을 지니고 태어났으나, 오랜 역사 속에서 의미가 겹치거나 소리가 비슷하여 혼용되면서 사전적으로 호환성이 인정된 경우이다. 특정 단어나 문장 속에서 두 글자 중 어느 것을 써도 무방하다. 고대 문헌에서 원래 써야 할 한자 대신 음이 같거나 비슷한 다른 글자를 임시로 빌려 썼던 광의의 통가자(通假字) 현상이 굳어져 통자로 정착되기도 했다.

그 대표적인 예시를 보이면 아래와 같다.

跡 (자취 적) ↔ 蹟 (자취 적): 본래 다른 글자이나 ‘흔적’을 뜻할 때 서로 통용되어 유적(遺 跡)과 유적(遺跡) 모두 표준적으로 사용된다.

谿 (시내 계) ↔ 溪 (시내 계): 글자의 근원이 다르지만 ‘시냇물’이라는 뜻으로 완전히 통용되 어 쓰인다.

穫 (벼 벨 확) ↔ 獲 (얻을 획): 원래는 수확과 획득으로 뜻이 구분되나, 고전 문헌이나 일부 단어에서는 뜻이 서로 통해 교차하여 사용되기도 한다.

이체자와 통자의 핵심 차이를 다시 한번  표로 보인다.

                                   이체자 (異體字)                                              통자 (通字)

글자의 본질     하나의 글자가 여러 모양을 가진 것              원래 서로 다른 글자이나 쓰임 이 통하는 것

의미와 소리     훈(뜻)과 음(소리)이 100% 동일함               기본 훈음은 비슷하지만, 본래 개별적인 영역이 있음

사전적 관계     정자(正字)와 이체자(부속 자형)의 관계        대등한 별개의 두 글자가 호환 되는 관계

대표 예시        峯 (정자: 峰)                                               跡 ↔ 蹟