우주세계 우주 미스터리 ‘태비의 별’ 비밀은? /해골 소행성 3년만에 다시 온다

[긍사적천]

우주 미스터리 ‘태비의 별’ 비밀은?

◇ 불규칙한 깜빡임으로 유명한 별 10만 달러 기금 모아 연구 진행 빛 막는 물질 있다는 추론 얻어

◇ 밤하늘의 별은 저마다 주기적으로 깜박인다. 지구의 대기가 우주공간에서 날아오는 별빛을 굴절시키기 때문이다. 여기 다른 별들과 달리 밝기조차 제멋대로 불규칙하게 깜박이는 별이 있어 화제다. 우주에서 가장 신비로운 천체 ‘태비의 별(Tabby’s Star)’ 이야기다. △ 사진: 밝기가 불규칙하게 변하고 제멋대로 깜박이는 ‘태비의 별’ 상상도. CNN 캡처

○··· 미국 CNN방송은 깜박이는 별빛이 너무 특이해 외계생명체가 존재하는 것 아니냐는 분석까지 제기된 태비의 별에 대한 최신 연구 논문이 3일(현지시간) 발표됐다고 보도했다. 불규칙한 깜박임의 원인을 완전히 규명한 것은 아니지만 지구와 태비의 별 사이에 ‘무언가’가 가로막고 있는 것은 분명하다는 추론에 도달했다고 CNN은 전했다. 태비의 별은 루이지애나주립대 물리학·천문학 교수인 타베타 보야잔이 2015년 발견했다. 특이한 깜박임 때문에 발견 당시부터 주목받았다.

행성이 존재하는 별은 보통 행성의 공전 속도 때문에 밝기가 1% 정도 주기적으로 오르락내리락한다. 하지만 이 별은 최대 22%까지, 한 번에 며칠 또는 1주일에 달하는 주기로 제멋대로 별빛이 줄어들었다가 회복된다. 천문학자들은 행성의 질량에 필적하는 거대한 구조물이 있어야 이 깜박임이 설명된다고 지적했다. 별의 밝기가 22%나 줄어들려면 50여개 이상의 행성 무리가 태비의 별을 일렬로 나란히 돌아야 한다고 보야잔 교수는 설명했다.태비의 별 미스터리는 많은 이들의 관심을 끌었다. 별 주위에 복잡한 인공구조물이 돈다거나 외계행성 간 우주전쟁 가능성 등 기상천외한 추측이 난무했다.

이에 1700명이 넘는 사람들이 십시일반으로 동참해 10만 달러(약 1억1000만원) 이상의 기금을 모았다. 이 기금은 보야잔 교수를 비롯한 천문학자들이 미 캘리포니아 라스컴브레스 천문대의 세계 유일 로봇 망원경 네트워크를 이용해 태비의 별을 관찰하도록 쓰였다. 하지만 보야잔 교수는 “우리는 ET를 찾는 것이 아니다. 프로젝트는 태비의 별에 앞으로 무슨 일이 일어날지 살펴보는 것”이라며 지나친 외계문명설을 경계했다. 연구진은 행성에 의한 빛의 간섭이나 혜성에서 유래한 대규모 우주먼지에 주목해 연구할 계획이다.정건희 기자 moderato@kmib.co.kr

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◆ 외계문명설 제기됐던 '태비의 별' 미스터리 풀리나

◇ 연구진 "불규칙한 밝기 감소, 외계구조물 아닌 먼지 때문"

◇ 특이한 방식으로 빛을 발하고 희미해져 거대한 외계 구조물이 주위를 도는 게 아니냐는 추측이 불거진 이른바 '태비의 별'의 미스터리가 조금씩 풀리고 있다. 3일(현지시간) AFP·로이터통신에 따르면 항성 'KIC 8462852'를 관찰해온 과학자들은 이날 천체물리학 저널 레터스에 발표한 연구에서 이 항성이 어두워지는 현상이 외계 구조물이 아닌 먼지 때문일 수 있다고 분석했다. 기사 내용과는 무관한 사진입니다. 한국일보

○···'KIC 8462852' 항성은 2015년 처음 케플러 망원경으로 이 별을 발견한 태비타 보야잔 미 루이지애나 주립대 교수 이름을 따 '태비의 별'로 불렸다.태양계에서 약 1,280 광년 떨어진 곳에 있는 이 별은 주기적으로 밝기가 감소하는 다른 별과 다르게 밝기가 최대 22%까지 불규칙하게 줄어들었다.거대한 물체가 앞을 지나지 않으면 설명하기 어려운 현상이어서 그 이유를 둘러싸고 외계 문명설 등 다양한 가설이 제기됐다. 이에 연구자들은 2016년 3월부터 지난해 12월까지 마우이 섬과 카나리아 제도에서 천체망원경으로 '태비의 별'을 관찰했다. 거대한 불투명 물체가 별 앞을 지나면 모든 색이 똑같이 어두워져야 하지만, 관찰 결과 붉은 별빛이 푸른 별빛보다 덜 어두워지는 것으로 나타났다.

보야잔 교수는 "새로운 데이터는 다른 색의 빛이 각각 다른 강도에서 차단되는 것을 보여준다"며 "따라서 우리와 별 사이를 지나는 무언가는 행성이나 외계 구조물 같은 불투명 물체가 아니다"라고 설명했다.연구진은 이 현상이 먼지가 별빛에 미치는 효과와 일치해 '태비의 별'이 어두워지는 가장 유력한 원인이 먼지라고 판단했으나, 정확한 이유는 아직 확실하지 않다. 연구에 참여한 제임스 라이트 미 펜실베이니아 주립대 교수는 "먼지가 어디에 있는지는 아직 100% 확신하지 못하지만, 별 주위 어딘가에 있는 것 같다"며 이 먼지들이 "충돌하는 소행성이나 혜성"에서 왔을 가능성을 제기했다.연합뉴스

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해골 소행성 3년만에 다시 온다

◇ 11월 중순께 지구 최근접…지구-달 105배 거리서 통과 가입필요 없이 손님께서도 연결에 넣어두고 날마다 볼 수있는, 이 포토뉴스는 DaumCafe: '한국네티즌본부'에서 만듭니다. (저작권 있음)

◇ 해골 모양을 닮았다 해서 ‘해골 소행성’으로 불리는 소행성이 3년만인 2018년에 지구에 다시 근접해 온다. 이 소행성은 2015년 10월 핼러윈데이 즈음해서 지구에 근접해 온 바 있어 ‘핼러윈 소행성’이라고도 불린다. <△ 사진:>한 미술가가 그린 해골 소행성 이미지. J. A. Peñas/SINC

○··· 정식 명칭이 ‘2015 TB145’인 이 소행성은 지름이 대략 640m로, 2015년 10월31일 지구에서 48만km 떨어진 지점까지 다가왔었다. 이는 평균 38만4600km 떨어져 있는 달보다 약간 더 먼 거리다.

　천문학자들은 이 소행성이 2.94시간마다 한 바퀴씩 회전하며, 햇빛의 5~6%만 반사한다는 결론을 내렸다. 지난해 2월 <천문학&천체물리학> 저널에 이 소행성 분석 논문을 발표한 스페인 안달루시아우주물리학연구소의 천체물리학자 파블로 산토스-산스 박사는 “이 소행성의 빛 반사율은 목탄보다 조금 높은 수준으로 매우 어두운 색깔을 띤다”라고 밝혔다. 자전하는 동안 특정 조명 조건 아래서 소행성이 해골 모양으로 비친다.

◇물 증발해 버린 ‘죽은 혜성’ 과학자들은 이 소행성의 태양 공전 주기가 3.04년(1112일)이라고 밝혔다. 이에 따라 이 소행성은 2018년 11월 중순 다시 지구에 가장 근접한 거리까지 다가온다. 그러나 이번 비행에선 지난번만큼 지구 근접통과를 하지는 못할 것으로 예상된다. 공전 궤도가 기울어져 있어 매번 지구를 통과하는 거리가 다르기 때문이다.<△ 사진:>푸에르토리코 아레시보천문대에서 수집한 레이더 데이터를 사용해 생성한 이미지. NAIC-Arecibo/NSF

○··· 2015년처럼 가까이 지나가는 경우는 향후 500년 안에 없을 것이며, 이번엔 지구-달 거리의 105배에 해당하는 거리에서 지구를 비켜갈 것이라고 말했다. 지금은 지구-태양 거리의 3.7배 되는 지점에 있다. 과학자들은 이 소행성이 2015년에서야 처음 발견된 것은 대부분 화성 너머에 있는데다 크기도 아주 작았기 때문이라고 설명했다. 　이 소행성은 그동안 태양 주위를 돌면서 물과 다른 휘발성 물질을 잃어버린 사실상 ‘죽은 혜성’에 해당한다고 연구진은 말했다. 산토스-산스 박사는 “이번 비행은 그렇게 좋은 조건은 아니지만 지구에 근접해오는 이런 소행성들에 대한 새로운 데이터를 얻을 수는 있을 것”이라고 말했다.

소행성과 혜성은 구성 성분이나 태양 공전 궤도의 유형 등에서 서로 다른 특징을 갖고 있다. 소행성은 암석과 금속 위주로 구성돼 있는 반면, 혜성은 상대적으로 얼음과 암석 비중이 높다. 그러나 경계선이 그리 명확한 것은 아니다.02029년 3만6천km까지 다가오는 것도 과학자들은 올해 이후 좀 더 흥미로운 근접 통과 시기는 2088년 핼러윈데이 즈음으로 예상했다. 이 때는 지구-달 거리의 20배에 이르는 지점까지 근접할 것으로 추정된다. 2015년에 출현한 ‘해골 소행성’은 그만한 크기의 소행성으로서는 2006년 이래 가장 가까이 근접해온 것이라고 한다. 과학자들은 다음으로 비슷한 근접 통과는 2027년 8월7일에 통과할 ‘1999 AN10’으로 예상하고 있다.향후 가장 주목되는 지구 근접 소행성은 그 2년 후에 출현할 ‘99942 아포피스’(99942 Apophis) 소행성이다.

◇ <△ 사진:> ‘해골 소행성’(2015 TB145)의 공전 궤도와 현재 위치. JPL-NASA

○··· 2029년 4월13일을 전후로 해서 지구와 달 거리의 10분의 1인 3만6000km 지점까지 다가올 것으로 예상된다. 2004년 12월에 발견됐을 당시엔 지구 충돌 확률이 2.7%에 이르는 것으로 계산돼 큰 관심을 끌었으나 이후 공전 궤도가 확인되면서 일단 충돌 가능성은 없는 것으로 보고 있다. 하지만 지구로 오는 과정에서 우주 쓰레기나 다른 소행성과의 충돌, 주변 천체의 중력 등의 영향을 받아 궤도가 수정될 여지는 있다.　 지구 근접 소행성들은 충돌할 경우 지구에 큰 재앙을 초래할 수 있는 위험물인 동시에 다양한 광물자원을 갖고 있는 미래의 자원 보고라는 양면성을 갖고 있다. 하지만 당장은 위협적인 존재로서의 의미가 더욱 크다고 하겠다. (...)

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