배롱꽃 아래, 충절을 걷다

[박미정]

배롱꽃 아래, 충절을 걷다

한여름은 배롱꽃의 계절이다. 다른 꽃들이 더위를 피해 숨을 고를 때, 배롱꽃은 오히려 태양을 품고 가장 화려한 빛으로 피어난다. 그 꽃을 만나기 위해 대구 동구 지묘동에 있는 신숭겸 장군 유적지를 찾았다. 역사와 자연이 함께 숨 쉬는 곳이라는 말을 들었지만, 막상 그 풍경 앞에 서니 ‘유적지’라는 단어보다 ‘살아 있는 시간’이라는 표현이 더 어울렸다.

붉은 홍살문을 지나 돌담 안으로 들어서자 분홍빛 배롱꽃이 먼저 반긴다. 담장을 넘어 흐드러지게 피어난 꽃송이들은 마치 오래된 세월을 향해 손을 흔드는 듯하다. 거친 돌담과 부드러운 꽃이 함께 어우러지는 풍경은 강인함과 따뜻함이 한곳에서 만나는 모습 같았다. 배롱나무는 ‘백일홍나무’라는 이름처럼 오랫동안 꽃을 피운다. 하루의 아름다움으로 끝나는 꽃이 아니라 긴 시간을 견디며 피어 있는 꽃이다. 그래서일까. 천 년 가까운 세월을 지나 지금까지 기억되는 신숭겸 장군의 삶과도 묘하게 닮아 있었다. 오래 피는 꽃과 오래 남는 이름이 한 공간에서 서로를 비추고 있었다.

유적지 안으로 걸음을 옮기면 사당과 기와지붕, 오래된 소나무가 차례로 시야에 들어온다. 화려한 장식은 없다. 대신 절제된 선과 고요한 공간이 방문객의 마음을 차분하게 만든다. 바람이 솔잎을 스칠 때마다 어디선가 오래된 이야기들이 조용히 깨어나는 듯했다. 신숭겸 장군은 고려 태조 왕건을 대신해 목숨을 바친 충신이다. 공산전투에서 왕건의 갑옷을 입고 적진으로 향했던 그의 결단은 고려의 역사를 바꾸었다. 한 사람의 희생이 한 나라를 지켜냈다는 사실은 지금도 많은 이들의 가슴에 깊은 울림으로 남아 있다.

묘역 앞에 서니 화려한 영웅담보다 한 인간의 선택이 먼저 떠올랐다. 누구나 삶의 갈림길을 만난다. 그 순간 무엇을 지키기 위해 자신을 내어놓을 수 있는가. 신숭겸 장군은 말보다 행동으로 답했고, 그 선택은 천 년의 시간을 건너 오늘까지 이어지고 있다.

배롱꽃은 아무 말 없이 그 역사를 품고 있었다. 꽃은 장군의 충절을 자랑하지도, 슬퍼하지도 않는다. 그저 해마다 같은 자리에서 피고 지며 시간을 이어 간다. 그래서 더욱 깊은 감동을 준다. 기억은 거창한 기념비보다 계절을 통해 더 오래 살아남는다는 사실을 꽃이 보여 주고 있었다.

유적지 곳곳에서는 사진을 찍는 사람들의 웃음소리가 들린다. 양산을 들고 꽃길을 걷는 사람, 담장 아래에서 한참을 머무는 가족, 조용히 벤치에 앉아 풍경을 바라보는 노부부까지 모두가 저마다의 시간을 담아 간다. 역사는 더 이상 박물관 속에 갇힌 이야기가 아니라 지금을 살아가는 사람들과 함께 호흡하는 현재가 된다.

문득 붉은 문을 돌아보았다. 안과 밖을 나누는 문이면서 과거와 현재를 잇는 문처럼 보였다. 그 문을 지나온 사람들은 잠시나마 천 년 전의 시간과 오늘의 시간을 함께 걸었을 것이다. 역사란 지나간 것이 아니라 우리가 계속 찾아가고 기억할 때 비로소 살아 숨 쉰다는 사실을 새삼 깨닫는다.

하늘에는 비를 머금은 구름이 천천히 흘렀고, 그 아래 배롱꽃은 더욱 선명한 빛을 품었다. 흐린 날일수록 꽃은 더 붉게 피어난다. 어쩌면 사람의 삶도 다르지 않을 것이다. 시련이 깊을수록 신념은 더욱 또렷해지고, 시간이 흐를수록 진심은 더욱 빛난다.

유적지를 나서는 마지막 순간까지 꽃향기가 발걸음을 붙잡았다. 배롱꽃은 여름을 물들이고, 신숭겸 장군의 이름은 역사를 물들인다. 하나는 자연이 남긴 아름다움이고, 다른 하나는 사람이 남긴 숭고한 정신이다.

나는 그날 한 사람의 장군을 만나러 갔다가 한 계절을 만나고 돌아왔다. 그리고 꽃길 끝에서 오래도록 잊지 못할 한 가지를 마음에 담았다. 진정 오래 피는 것은 꽃이 아니라, 시대를 넘어 기억되는 한 사람의 삶이라는 것을.