진도 여객선 침몰 사건으로 선거일정이 전면 중단된 와중에 박명재 국회의원 지역구인 포항시 남구가 심한 공천 갈등을 겪고 있다. 이 지역의 새누리당 광역·기초의원 컷오프(예비경선)에서 탈락한 후보뿐 아니라 컷오프를 통과해 경선을 앞두고 있는 후보조차 최근 잇따라 탈당, 무소속 출마를 강행하고 있다.
이들 후보는 “새누리당은 이번 지방선거를 앞두고 공천권을 국민에게 돌려주겠다며 상향식 공천을 도입했지만 현장에서는 원칙과 기준이 없고, 고무줄만 있을 뿐”이라고 하소연한다.
포항남구 기초의원 선거구에서 컷오프를 통과해 여론조사 경선을 앞두고 있는 전·현직 시의원 후보의 탈당 사유는 ‘특정 후보 내천설’ 때문이다.
시의원인 A·B후보와 전직 시의원인 C후보는 “선거구민 사이에서는 벌써 특정 후보가 지역구 국회의원으로부터 공천을 받는다고 알려진 상태에서 여론조사로 이뤄지는 경선에 들러리를 설 수 없다”고 설명했다.
이와 함께 컷오프 탈락자의 탈당은 컷오프에 대해 ‘원칙과 기준이 없다’는 것 때문이다.
경북도의원 포항 8선거구에 출마한 D후보는 새누리당의 ‘고무줄 컷오프 심사 기준’을 강하게 비난했다. 그는 “경북도당 공천관리위원회는 범죄 경력 등을 엄격하게 심사했다고 밝혔지만 지켜지지 않았다”며 “후보자에 따라 각각 다른 기준이 적용되는 등 밀실공천이 이뤄졌다”고 말했다.
포항시의원 아선거구(연일읍, 대송면)에 출마한 3선의 여성시의원인 F후보는 “(나를) 뚜렷한 이유 없이 컷오프한 것은 부당한 일”이라며 “당의 상향식 공천과 여성·장애인 우선 공천도 원래 취지대로 해야 한다”고 주장하며 무소속 출마를 선언했다.
또 재선의 여성 경북도의원인 G후보는 당의 예비경선에서 탈락한 뒤 중앙당과 경북도당에 제기한 ‘3배수 컷오프’와 ‘여론조사 결과 공개 요청’이 받아들여지지 않자 무소속 출마를 선언했다.
이 같은 공천 갈등이 불거지고 있는 선거구는 공교롭게도 지난해 10·30 포항남-울릉 재선거를 통해 국회에 입성한 박 의원의 지역구다. 포항의 새누리당원은 이병석 국회의원의 지역구인 포항 북구에는 이 같은 잡음이 들리지 않고 있는 것과 대조를 보이고 있다며 고개를 갸우뚱거리고 있다.
이들 당원은 “상향식 공천 도입 취지는 현역 의원과 당협위원장이 갖고 있는 공천권을 포기하고 후보선정을 당원과 국민의 의견을 수렴하기 위한 것”이라며 “국회의원의 역할이 그 어느 때보다 중요한 시기인 것 같다”며 걱정했다.
공천갈등의 원인은 선거 후 드러나겠지만 당의 방침이 상향식 공천원칙을 표방하고 있는 만큼 포항남구 광역·기초의원 공천에도 이 같은 룰이 적용되기를 기대해 본다. 올해 지방선거는 제1회 지방선거가 실시된 후 20년째 되는 해로, 이제 지방자치도 ‘성년’ 수준으로 끌어올려야 할 때가 됐다.