대한민국 남자라면 누구나 국가의 부름을 받고 군대에 입대한다. 부모의 그늘 아래서 고이 자라다 부모와 처음 헤어지게 되는 순간이다. 군 보충대에 아들을 들여보내고 어머니들은 눈물을 보이며 건강하고 무탈하게 군 복무를 마치고 씩씩한 모습으로 돌아와 줄 것을 기도한다. 필자도 청년시절 ROTC에 지원해 대학교 3학년 여름방학을 이용한 한 달간의 부대 입소교육을 처음 받았다. 교육사단으로 떠나던 날, 어머니의 그 걱정스러운 눈빛을 생생하게 기억한다. 혹서기의 훈련은 정말 고됐다. 안락한 환경에서 생활하던 학생들을 초급장교로 만들기 위한 과정인 만큼 훈련에 전념케 하기 위해 한눈을 팔 수 없도록 타이트한 일정이었다. 배는 왜 그렇게 고픈지, 소대공격 시간에 어찌 알고 숨어 있다가 나타나는 이동주모 아주머니로부터 단팥빵을 사 먹을 생각에 신나게 훈련을 받던 기억도 생생하다. 교육이 막바지에 접어들면서 가족면회가 허용됐다. 어머니와 형수가 어린 조카를 데리고 면회를 오셨다. 그때 어머니를 보자 나도 모르게 설움이 복받쳐 울음이 터지고 어머니 품에 얼싸안기니 어머니도 훈련에 시커멓게 그을리고 마른 몰골을 쓰다듬으시고 아들의 들썩이는 어깨를 다독이시던 모습을 추억할 때마다 눈물이 핑 돈다. 그때의 기분은 ‘내가 왜 여기서 이렇게 혹독한 고생을 해야 하는가?’ 라는 서러움의 복받침이었던 것 같다. 항상 긴장하고 눈코 뜰 새 없이 돌아가다가 내 사정을 알아주는 내편을 만난 응석이었다. 모든 장교 훈련과정을 마치고 장교 정장에 빛나는 소위계급장을 단 아들을 바라보시며 어머니는 대견해하셨다. 한 사람의 유능한 장교를 만들어 내기 위한 고난도의 훈련을 인내로 통과한 빛난 결과다. 옛말에 ‘젊어서 고생은 사서도 한다’고 했듯이 감당할 만한 청년시절 고생은 죽을 맛이 아니라 값을 치르고서라도 해볼 만한 것이다. 그래서 해병대 캠프가 학생들과 직장인들의 극기 훈련 프로그램으로 인기고, 팔각모와 빨간 명찰을 달기 위해 몇 년 전 북한의 연평도 포격도발 시 수 명의 해병이 전사했음에도 4.5대1의 높은 지원 경쟁을 보이며 북한에 대한 청춘들의 분노와 애국심이 발로되기도 했다. 해병대를 나오면 고단한 인생을 승리하며 살아간다고 하면서 젊었을 때 힘든 고생을 해보면 어떤 인생의 고난과 시련도 극복해 낼 수 있다고 해병대 출신 어느 분의 고백을 들었다. 인간이 일생을 살아가면서 고난과 고통을 겪지 않는 사람은 없을 것이다. 그 고통을 극복하고 고난을 잘 견뎌 내어 진주와 같은 사람이 되기도 한다. 진주조개는 자기 몸속으로 들어온 모래와 같은 이물질로부터 자신을 보호하기 위해 체액을 분비해 이물질을 감싸는데, 시간이 지나면서 겹겹이 쌓이고 두꺼워져 진주가 된다고 한다. 진주를 사람들이 좋아하는 이유는 이러한 진주가 만들어지는 탄생의 아픔을 알기 때문일 것이다. 사람도 이렇게 진주조개와 같이 외부로부터 시련과 아픔이 찾아올 때 진정한 자신을 위한다면 어려움을 회피하기보다 그런 상황을 긍정적으로 대응하고 헤쳐나간다면 진주 같은 값진 내공이 쌓인 성숙한 인간 진주가 될 수 있다. 혹 군대 생활에 고생이 된다면 진주를 만들기 위한 과정이겠거니 여겨 잘 극복하기 바란다. 권영이 작가 cow-two@hanmail.net